雨は夜明け前には止んでいた。

　だが村の空気は、昨日よりも重い。

　焼け焦げた匂いが、まだ残っている。

　雷に打たれた倉は半壊し、完全に鎮火したのは明け方だった。

「で、どうするの？」

　セラの声に、久遠は答えなかった。

　代わりに、足を止めて建物を見上げる。

「またここか」

　久遠は、見覚えのある建物を見上げた。

「嫌じゃない顔してる」

「……前よりはな」

　冒険者ギルドは、相変わらず雑多で落ち着きがない。

　それでも、教会ほど息苦しくはない。

「こっちは“役に立つかどうか”しか見ない」

　セラが宙を漂いながら言う。

「信仰も出自も関係ない。いいでしょ？」

「……楽ではありそうだな」

　扉を押し開けると、酒と鉄の匂いが混じった空気が流れ出てきた。

「お、昨日の兄ちゃん」

　声をかけてきたのは、雷の夜に話しかけてきた冒険者――ラグと名乗った男だ。

「話、考えといたか？」

「……護衛、ですよね」

「そう。商人ギルドの連中が、街まで行く」

　ラグは顎で奥を示した。

　荷車の図面を囲んで、数人が話し込んでいる。

「大した魔物はいねえが、道は荒れてる。野盗も出る」

「俺、戦えません」

　久遠は正直に言った。

　ラグは一瞬だけ眉を上げ、それから笑う。

「知ってる」

「……？」

「昨日、あんた、火事の前に消えた。

　ああいうのが出来る奴は、剣が振れなくてもいい」

　久遠は言葉に詰まった。

「逃げるのが上手い奴は、生き残る」

　それは、褒め言葉なのかどうか、分からなかった。

「登録だけしとけ。最低ランクでいい」

　ラグは木札を差し出す。

「条件は簡単だ。命令に逆らわない。勝手に英雄ぶらない」

「……それなら」

　久遠は、木札を受け取った。

　冒険者ギルドの登録は、拍子抜けするほど簡単だった。

　名前と簡単な経歴――「流れ者」とだけ書いた。

　その間、背中に視線を感じていた。

　振り返ると、教会の司祭が、入口付近に立っている。

　昨日よりも、笑みが薄い。

「旅に出るそうだね、クオン」

「……はい」

「神の導きから離れることになる」

　それは忠告か、警告か。

「だが、選ぶのは君だ」

　司祭はそう言って去った。

　その背中を見送りながら、セラが小さく呟く。

「排他的になってきたね」

「……早いな」

「“共同体に属さない”って、そういうこと」

　久遠は深く息を吐いた。

　――もう、戻れない。

　昼過ぎ、商隊は村を出た。

　荷車が三台。

　護衛は五人。

　久遠は一番後ろを歩く。

「無理すんなよ、新人」

　前を歩く冒険者が声をかけてくる。

「何か感じたら、すぐ言え」

　久遠は頷いた。

　しばらく進んだ頃、足が止まる。

　胸の奥が、またざわついた。

「……ここ、嫌です」

　言葉にすると、皆が振り返る。

「何が？」

「わかりません。ただ……」

　久遠は、道脇の森を見た。

「近づきたくない」

　沈黙。

　次の瞬間、ラグが手を上げた。

「止まれ」

　その判断が正しかったことは、すぐに分かった。

　森の奥で、枝が不自然に揺れた。

　――野盗だ。

「新人、助かったぞ」

　短い戦闘のあと、商隊は無事だった。

　久遠は、膝の力が抜けそうになるのを堪える。

「……また、逃げた」

　セラが、横で笑った。

「ううん。今回は“選んだ”んだよ」

「何を？」

「生きる方を」

　久遠は、遠ざかる村を振り返らなかった。

　逃走は、まだ終わらない。

　だが、確かに前へ進んでいる。