姫の生誕祝いのパーティで、招待されなかったことを恨んだ魔女は姫に呪いをかけた。

　王妃は呪いの元を絶とうと躍起になったが、姫は十五で老婆が紡ぐ糸車の針に刺されてしまう。

　呪いは発動し、姫と共に王国は眠りに落ちて、国全体が茨（いばら）で覆われた。

　百年後、王子が訪れると茨は自ら道を開き、王子のキスで姫と王国は目覚める。

　その後二人は結ばれ、その姫と王子の婚約パーティでのこと――。

｢陛下、怪しげな人物を捕らえました｣

　壇上で訪問客から祝辞を受けていた国王は、横からこそりと耳打ちされて仰天した。こんな善き日に一体誰が。

　報告をもたらしたのは隣国である大国の騎士団長だった。

　かつて小国だった隣国は百年の間に大国となったが、当時この国王に危機を救われた。その百余年前の大恩に報いようと、隣国は目覚めたばかりの国への支援を惜しまなかった。この日の警備もその一環だ。

　鎖のついた首輪をはめられ連れて来られたのは、裾（すそ）の擦り切れた黒いローブを羽織り、フードを深く被った人物だ。腰がひどく曲がっていて、袖から出ている手は皺だらけだった。

　その姿を見た会場の面々――特にこの国の者は息を飲んだ。忘れるはずもない。この魔女は、姫の生誕の祝いの場で、祝福ではなく呪いを贈ったのだ。

　真っ先に悲鳴を上げたのは王妃だった。

｢魔女を連れてくるなんて！　危険よ！｣

｢ご安心ください。我が国の拘束魔導具は強力です。伝説の大魔女様のお墨付きですから。そよ風すら生み出せません｣

　魔女の首輪の鎖を引きながら自信満々に騎士団長が言う通り、黒衣の魔女は抵抗するでもなく、拘束されたままじっとしていた。

　その姿を見て、国王のこぶしがぎゅっと強く握り締められた。

｢何かございましたか？｣

　王子と踊っていた姫が、騒ぎになっているのに気づいて戻ってきた。

｢来ちゃダメよ！｣

　王妃が鋭く叫ぶ。愛娘を二度も呪われてはたまらない。隣国の騎士団長を信用しないわけではないが、万一ということがある。

　びくりと震えて足を止めた姫とは対照的に、ぱっと飛び出してきた影があった。王子だ。

　その口から出たのは――。

｢師匠！｣

　聞いたみなはぎょっとする。

　王子は魔女に駆け寄ると、両肩を手でつかむ。

｢どうしてこんなところに！？　なぜ拘束されているのですか！｣

　魔女が戸惑うように頭を揺らした。

｢ええと……どうなったかなって、ちょっと様子を見に来ただけなんだけど……目立たないように地味にしていたら……捕まっちゃった｣

　外見通りの年老いた声だった。だが、話し方が妙に若い。

「今宵（こよい）は婚約パーティですからね。その服装ではそりゃあ目立ちますよ」

「へぇ。それはおめでたいね。誰の？」

「僕と、姫のです」

「えっ！」

　驚いた魔女は、王子と姫――を通り越して国王を何度も見た。

「なんでそんなことになってるの！？　私はただお姫様を起こしてあげてってお願いしただけなのに！」

「いやぁ……成り行きで？」

　二人だけで会話を進めていた王子と魔女だったが、そこに王妃の声が割り込む。

「どういうことなの！？　なぜあなたがその魔女と……！」

　呆気に取られていた人々も、その声ではっとした。

　姫を呪い、王国ごと眠りに落とした魔女と、その呪いを解いた王子が知り合い――どころか、師弟だというのだ。王国を乗っ取ろうとしたと考えるのが自然だった。

　姫は青ざめてショックを受け、人々は口々に非難の言葉を叫ぶ。

「今すぐその二人を処刑して！」

「いや、それは……」

　王妃に命じられた隣国の騎士団長は狼狽（うろた）えて国王を見た。魔女はともかく、さすがに他国の王子を勝手に処刑するわけにはいかない。王子という肩書は偽りかもしれないが。

　今ここでできるのは、拘束の首輪をつけることだけだ。

「まあまあ、落ち着いてください」

　言ったのは首輪をつけられた王子だった。

　しかし、当事者である王子が言ったところで宥（なだ）められるはずもない。

　

　国王が一歩前に出た。

「王子、師弟だというのは本当か？」

「はい」

「そうか……」

　はっきりと肯定した王子に、国王は難しい顔をしている。

　そして姫も、真っ青な顔をして呟いた。

「そんな……」

「えっ。あ、ちょっと待って。違うんだ。君には誤解されたくない。説明させてくれ」

　姫の様子を見た王子は、これまでの余裕な態度とは打って変わり、突然狼狽（うろた）え始めた。

「この方は確かに僕の師匠だけど――」

「姫に呪いをかけた魔女よ！」

「ええ、確かに師匠は姫を眠らせましたが――」

　王妃の叫びに王子が応えると、姫はふらりとよろけた。王子はとっさに駆け出しそうになったが、拘束されていたので不可能だった。代わりに国王が姫の体を支える。

　ほっとした王子は、淡々と語り始めた。

「師匠が姫を――そしてこの国を眠らせたことには訳があるんです」