「さて、帰るか」

俺はそう言うと、気絶している『雷光の牙』のリーダーと戦士を左脇に、魔法使いを右脇に抱えた。まるで洗濯物でも回収するかのような手軽さだ。

「えっと、リックさん？　私は……」

エリスが申し訳無さそうに尋ねてくる。さすがにこれ以上抱える手はない。背中にはドラゴンの鱗があるし。

「アル、お前は走れるか？」

「は、はい！　なんとか！」

「よし。じゃあ聖女様、失礼します」

俺はエリスの前に背中を向けた。

「背中の鱗の上からで悪いんですが、おぶさってください。捕まる場所は……この鱗の隙間に指を引っ掛けてもらえれば」

「は、はい……失礼します……（ドラゴンの鱗をボルダリングの壁みたいに使う人、初めて見ました）」

エリスが背中の鱗の束にしがみつく。大の大人三人プラス聖女一人。普通なら一歩も動けない重量だが、今の俺には羽毛布団を背負っているのと変わらない。

「舌を噛まないように気をつけて。少し急ぎます」

「は、はいっ！」

「――感謝」

ダンジョンの床を踏みしめる。 摩擦への感謝。推進力への感謝。 俺の体は砲弾のように加速した。

「ひゃあああああああっ！？」

「し、師匠ぉぉぉぉ！　待ってぇぇぇぇ！！」

背後でアルが死にものぐるいで走ってくる気配を感じながら、俺たちは来た道を逆再生するように駆け抜けた。

　　　　　　　　　　†

王都の冒険者ギルドは、お通夜のような静けさに包まれていた。 聖女とBランクパーティの遭難。それは国家的な損失を意味する。 ギルドマスターのモルドレッドは、苦渋の表情で対策を練っていた。

「くそっ、騎士団の到着はまだか！　『深淵のキメラ』相手じゃ、並の冒険者では束になっても勝てんぞ！」

そこへ、ギルドの扉がバーン！と勢いよく開かれた。

「た、ただいま戻りましたーッ！！」

飛び込んできたのは、息も絶え絶えの少年アルだった。

「なんだ小僧！　今は緊急事態だ、用がないなら……」

「ち、違います！　帰ってきたんです！　師匠が！　聖女様たちを連れて！」

「なに？」

モルドレッドが眉をひそめた直後、信じられない光景が目に飛び込んできた。

薄汚い格好の男が、Bランク冒険者三人を小脇に抱え、背中に聖女を背負い、さらにその背中にはドラゴンの鱗まで括り付けて入ってきたのだ。 まるで、買い出し帰りの主夫のような気軽さで。

「……え？」

「……は？」

ギルド中の時が止まる。 男――リックは、荷物（冒険者たち）を空いているソファに丁寧に下ろすと、背中のエリスを降ろし、最後にカウンターへ向かった。

「依頼完了の報告だ。……あー、それと、これで借金を返したいんだが」

リックは背負っていた鱗の束を解き、カウンターの上にドン、と置いた。 重厚な黒鉄の輝き。 鑑定士が再び泡を吹いて倒れそうになるのを、モルドレッドが支える。

「……貴様、これは鉄甲竜の鱗か？　しかも、この断面……」 「ああ、通りがけに森で拾った……というか、剥いだやつだ。これで聖女様に借りていた金貨三枚、返せるか？」

モルドレッドは呆れて口が開かなかった。 金貨三枚？　この鱗一枚で王都の一等地に屋敷が建つぞ。 それが十枚。国家予算レベルの金額だ。

「……貴様、名は？」 「リックだ。Dランクの」

「Dランクだと？　ふざけるな！　キメラはどうした！　深層にいたはずだぞ！」

「ああ、あの合成獣か。ちょっと暴れてて危なかったから、風を送って静かにしてもらった」

「風を送って……？」

モルドレッドは、救助された『雷光の牙』のリーダー、戦士のボルツに視線を向けた。意識を取り戻したボルツは、ガタガタと震えながら証言した。

「ギ、ギルマス……信じられねぇかもしれねぇが……本当だ。あいつは、木刀を一振りしただけなんだ。それだけで、キメラが……消し飛んだ」

「消し飛んだ？　倒したのではなくか？」

「ああ。肉片すら残らねぇ威力だった。……俺達はBランクを誇っていたが、あんなのは次元が違う。あれこそが……真の『S級』だ」

ギルド内がどよめく。 万年Dランク、噛ませ犬のリック。 その男が、単独で災害級モンスターを瞬殺し、聖女を救出した。

「……リック、と言ったな」

モルドレッドは居住まいを正し、リックに向き直った。

「今回の功績、極めて大きい。聖女救出の報奨金に加え、キメラ討伐の特別報酬、さらにこの鱗の買取……合計すれば、お前は一生遊んで暮らせるだけの富を得ることになる」

周囲の冒険者たちがゴクリと喉を鳴らす。 だが、リックは困ったように頭をかいた。

「いや、そんなにいらない。聖女様に金を返せればそれでいいんだ。余った分は……そうだな、ギルドの修繕費や、怪我した彼らの治療費に使ってくれ」

「な……欲がないにも程があるぞ！」

「俺の夢は金じゃ買えないからな」

リックはそう言うと、エリスの方を向いた。 エリスは涙ぐみながら、リックの手を両手で包み込む。

「リックさん……本当に、ありがとうございます。お金なんて、もうとっくに……」 「いや、けじめだ。あの時の金貨があったから、俺は変わる時間を持てた。……ありがとう、エリス様」

リックが金貨三枚をエリスの手のひらに乗せる。 それは、彼が鱗を売ったほんの一部の代金だったが、エリスにとっては世界中のどんな宝石よりも輝いて見えた。

「……はい。確かに、受け取りました」

二人の間に流れる温かい空気。 それをぶち壊すように、ギルドの入り口から凛とした声が響いた。

「――そこにいたか、妙な木刀の男」

その声に、ギルド内の空気が一瞬で張り詰めた。 現れたのは、白銀の甲冑に身を包んだ美しき女剣士。 王国最強と謳われる『剣姫』アイリスだった。

「アイリス様！？」

「なぜこんなところに……」

アイリスは周囲の視線を無視し、一直線にリックの元へと歩み寄る。 そして、彼の目の前で足を止めると、腰の聖剣に手をかけた。

「検問所での気配、そして今の報告……確信したぞ。貴様、ただの冒険者ではないな？」

「……ただのDランクですが」

「嘘をつけ。キメラを衝撃波で消し飛ばし、ドラゴンの鱗を薪のように斬るDランクがいてたまるか」

アイリスの青い瞳が、獲物を見つけた猛禽類のように輝いている。

「リック、言ったな。……貴様に『王立騎士団剣術指南役』への就任を要請する。拒否権はない」

「……はい？」

リックがぽかんとしていると、アイリスはニヤリと好戦的な笑みを浮かべた。

「だがその前に――私の剣でお前を測らせてもらう。表へ出ろ。全力で相手をしてやる」

「え、いや、俺はこれから素振りの時間が……」

「問答無用！！」

アイリスがリックの腕を掴み、強引に外へ引きずり出そうとする。

「ちょ、ちょっと待ってくださいアイリス様！　リックさんは私の恩人です！　乱暴はしないでください！」

エリスが慌てて割って入る。 聖女と剣姫。王都を代表する二人の美女が、薄汚いおっさん（風呂に入ってないので髭面）を挟んで睨み合うという、前代未聞の構図が出来上がった。

「……なんだ聖女殿。貴様もこの男に興味があるのか？」

「きょ、興味というか……彼は私の、その……大切な、更生した方ですから！」

「ほう。なら私が貰っても問題あるまい。強い男の遺伝子は、国に残すべきだ」

「なっ！？　い、遺伝子って……はしたないです！」

ギャーギャーと言い争う二人をよそに、リックはアルに耳打ちした。

「おいアル。今のうちに帰るぞ」

「えっ？　この状況でですか？」

「今日の分の一万回がまだ終わってないんだ。日が暮れちまう」

この男、ブレていなかった。 国一番の美女二人に取り合いされているというのに、彼の頭の中は「感謝の素振り」のことでいっぱいだったのだ。

「あ、逃げた！　待てリック！」

「リックさん！　ご飯くらい食べていってください！」

王都の夕暮れ。 逃げるおっさんと、追いかける美女二人と、必死についていく少年。 かつて「新米の踏み台」と呼ばれた男の、長くて騒がしい「S級への道」は、まだ始まったばかりだった。

――――――

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