「エフィア・ルミナス！　貴様との婚約を破棄し、この国から追放する！」

　豪華絢爛な王宮の夜会。

　シャンデリアの輝きが、私の絶望をこれ以上ないほど鮮明に照らし出していた。

　私の婚約者――このアルトリア王国の第一王子、エドワードが、私の妹であるミラをその腕に抱き寄せ、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

「殿下……それは、どういうことでしょうか。私は今日まで、聖女としてこの国の結界を守り続けてきました。それなのに……」

「黙れ、無能が！　貴様の聖女の力は、日を追うごとに衰え、今や雑草を枯らす程度の価値もないと聞いている。それに引き換え、ミラを見ろ！　彼女こそが真の『光の聖女』として目覚めたのだ！」

　ミラの、可憐で、けれど蛇のように冷たい瞳が私を射抜く。

「お姉様、ごめんなさいね。お姉様が力を失ったのは、きっと日頃の行いが悪かったからだわ。お父様もお母様も、そうおっしゃっているのよ？」

　周囲を見渡せば、かつて私を「国の希望」と崇めた貴族たちが、今は汚いものを見るような目で私を見下している。 　

　私の父――ルミナス公爵までもが、冷淡に言い放った。

「エフィア、我が公爵家に無能な娘はいらぬ。今すぐこの場から去れ。二度とルミナスの名を口にするな」

　胸の奥が、凍りつくような音を立てて砕けた。 　

　私は、幼い頃から自由を捨てて修練に励んできた。指先から血が流れても、眠る間も惜しんで、この国に降り注ぐ瘴気を浄化し続けてきた。その結果、私の魔力が一時的に枯渇しかけているのを、彼らは「無能」と切り捨てたのだ。

「……わかりました。そこまでおっしゃるのなら、私は喜んでこの国を去ります」

　私はドレスの裾を掴み、最後のリベランス（お辞儀）をした。 　

　もう、この国のために祈ることはない。

　そう決めた瞬間、心の中の重荷がすとんと落ちた気がした。

「ふん、強がりを。せいぜい野垂れ死ぬがいい。ああ、そうだ。お前を欲しがっている国が一つだけあってな。北の『極夜帝国』だ。あそこの冷酷皇帝、ゼノスへの『手土産』として送ってやる。死にたくなければ、あの化け物の相手でもしているがいい！」

　極夜帝国。 　

　一年中が冬に閉ざされ、太陽の光が届かない呪われた地。

　そして、その支配者であるゼノス・フォン・ドラグーンは、戦場では鬼神の如く振る舞い、気に入らない者は身内であっても斬り捨てる「冷酷皇帝」として恐れられている。

　私はその夜のうちに、薄汚れた馬車に押し込められた。 　

　持たされたのは、ボロボロの修道服が一枚と、わずかな水だけ。 　

　かつての家族や婚約者が、温かいホールで祝杯を上げている頃、私は凍てつく吹雪の中、北へと向かった。

　＊＊＊

　馬車に揺られること三日。 　

　窓の外は、すでに白銀の世界だった。

　空は重く、太陽の代わりに禍々しい魔力のオーラが渦巻いている。

　ついに馬車が止まり、荒々しく扉が開かれた。

「おい、着いたぞ。降りろ」

　護衛の兵士に突き飛ばされ、私は雪の上に倒れ込む。 　

　目の前には、黒い石で作られた威圧的な城がそびえ立っていた。

「……ここが、極夜帝国の城……」

　寒さで指先の感覚がない。

　息をするだけで肺が凍りそうだ。 　

　すると、城の巨大な門がゆっくりと開き、一人の男が歩いてきた。

　周囲の空気が、一瞬で張り詰める。 　

　漆黒の軍服を纏い、銀色の髪を風になびかせたその男は、芸術品のように整った、けれど氷のように冷徹な美貌を持っていた。 　

　紅い、血のような瞳が、雪の上にへたり込む私をじっと見下ろす。

「……それが、アルトリアから送られてきた『供物』か？」

　低く、地響きのような声。

　彼こそが、冷酷皇帝ゼノスだ。

　兵士が卑屈な笑みを浮かべて答える。

「はっ！　元聖女のゴミですが、顔だけは整っております。お好きに処刑するなり、慰みものにするなり……」

　ゼノスは私に近づき、無造作にその大きな手を伸ばした。

（殺される……！） 　

　私は反射的に目を閉じた。

　けれど、訪れたのは痛みではなかった。

　私の頬に触れたのは、驚くほど熱く、けれど優しい指先だった。

「……ひどい有様だな。身体の芯まで冷え切っている」

　え……？ 　

　目を開けると、ゼノスが私を覗き込んでいた。

　その紅い瞳には、噂に聞いていた残虐さではなく、深い飢餓感と、それ以上に強烈な「欲望」の色が混じっている。

「アルトリアの王太子の言葉を覚えているか？　お前をゴミとして捨てたあの言葉だ」

　私は震えながら頷いた。 　

　ゼノスはふっと口角を上げ、残酷なまでに美しい微笑を浮かべる。

「いいか。この帝国において、お前を無能と呼ぶ者は一人もいない。なぜなら――」

　彼は私を軽々と横抱きに――いわゆるお姫様抱っこで抱え上げた。 　

　彼の胸板の厚さと、そこから伝わってくる圧倒的な生命力。冷え切った私の身体が、一気に熱を帯びる。

「お前が纏っているその残り香のような魔力。それこそが、この数百年、我が帝国が待ち望んでいた『唯一の光』だ」

　ゼノスは背後の兵士たちを一瞥し、冷たく言い放った。

「アルトリアの使者に伝えろ。この女はこれより、私の妃……否。この帝国の『宝』として、私が直々に管理する。指一本触れる者は、一族郎党皆殺しだとな」

「ひいぃっ！」

　怯える兵士たちを捨て置き、ゼノスは私を抱えたまま城の中へと歩き出した。 　

　暖かい毛皮の感触。そして、彼の首筋から漂う、冬の森のような凛とした香り。

「お前、名は？」

「……エ、エフィア……です」

「エフィアか。良い名だ。これからは私がすべてを与えてやる。食事も、衣類も、居場所も……。お前を捨てた者たちが、絶望でのたうち回るほどにな」

　彼の腕の中で、私は生まれて初めて「守られている」という確信を抱いた。 　

　アルトリア王国で聖女としてすり潰されていた日々が、遠い過去のように感じられる。

　これが、私たちの始まりだった。 　

　そして、私の内に眠る「真の力」が、この帝国の凍てついた大地を溶かす奇跡であることを、この時の私はまだ知らなかった。