住和ビルのイベント会場『トライアングルプラザ』は、空調の効いた冷気と、数多の参加者が発する熱気に満ちていた。

　大ガード下で襲ってきたあの不気味なフラッシュバックは、今では嘘のように遠のいている。

　悠斗は隣に立つ金髪の少女――エリスの存在を、その温もりを、自分が「現実」に踏みとどまっている唯一の証拠として必死に繋ぎ止めていた。

「ユート、顔が硬いよ。ボクが女の子だって知ったから？」

　エリスがからかうように小首をかしげる。その仕草、瞳の輝き、すべてが強い「実在感」を放っていた。悠斗は短い溜息をつくと、彼女を先導するように歩き出した。

「⋯⋯別に。さあ、行くぞ。俺たちの番が来た」

　二人は案内スタッフに従い、『神経パルスジェネレーター』が搭載された最新型デバイスが設置されたシートへと腰を下ろした。

　後頭部を優しく包み込むような、有機的な曲線を持つデバイス。これを装着すれば、脳に直接信号を送ることで『完全な仮想体験』が可能になるという。

（大丈夫だ。ここは安全なイベント会場だ。あの廃墟になった新軸なんて、ただの錯覚に決まってる）

「それでは起動してください。仮想世界への接続コードは『CONNECT ALTER WORLD』です。そうすればOSがお客様を案内してくれますので～！」

　案内スタッフの女性が、慣れた口調でデバイスの使い方を説明する。

「わかりました。やってみます」

　自分に言い聞かせるように、悠斗はデバイスを装着した。そして、教わったばかりの接続コードを、静かに唱える。

「CONNECT ALTER WORLD（コネクト・オルタ・ワールド）」

　コードが認証されると同時に、視界に色鮮やかなHUD（ヘッドアップディスプレイ）が浮かび、起動シーケンスを告げていく。視界の中央に浮かんだボヤけた白い円が一気に広がり、悠斗の世界は真っ白な光に埋め尽くされた。

「うっ⋯⋯眩しい⋯⋯」

　やがて目が慣れ、明るさが収まっていくと、そこは――。

「あれ？起動しなかったのか？ここ、さっきの会場じゃないか⋯⋯。でも、人が減っているような」

「ユート！いたいた！」

　エリスがこちらに駆け寄ってくるのが見えた。

『お客様〜？無事に接続できましたね！びっくりしたでしょう？そこ、仮想空間なんですよ！会場を本物そっくりに再現してみたんです。皆さん、一瞬そこが現実だと勘違いしてしまうんですよね〜』

　スピーカーから流れてきたのは、先ほどの案内スタッフの声だった。

「これが仮想空間⋯⋯？現実にしか見えない」

「すごいよね。ボクも何度か実験に立ち会ってきたけど、そのたびにグレードが上がっていて⋯⋯」

「ああ、そうか。エリオット⋯⋯いやエリスは飛び級の大学生だったな」

「そうそう！VRの研究もしてるの。本当の専門は脳科学なんだけどね！」

「すごいな。そういえば、そんな話を聞いた覚えがある⋯⋯」

『ではお客様？再現したのは会場だけじゃないんですよ。この新軸区を丸ごと再現したんです！ぜひ、都庁上空、数百メートルの絶景をご覧ください！』

　都庁上空。その言葉を聞いた瞬間、悠斗の顔が瞬時に蒼白へと変わる。

「えっ！ちょっ、待ってーー！」

　一瞬、視界が激しくブレた。悠斗が気づいたときには、彼の体は『トライアングルプラザ』の屋根を遥か眼下に見下ろす空中へと放り出されていた。

「うわああああああああ！」

　根源的なトラウマ――高所恐怖症が、悠斗の思考を奪い、パニックへと叩き落とす。

　そして、記憶の底に押し込めたはずの落下の感覚もまた再生された。

「ユート！大丈夫だから！これはVR。あなたの現実体は、ちゃんと地面に接してる！」

「あああああっ！」

「大丈夫、大丈夫だから！⋯⋯そうだ、ボクの手を握って！強く握ってもいいから！」

「あ⋯⋯あああ⋯⋯」

　差し伸べられた手を、悠斗は溺れる者が縋るような力で握りしめた。

「いたっ⋯⋯くない。いいよ。それでユートが落ち着けるなら⋯⋯」

　エリスは、悠斗の尋常ではない握力に一瞬だけ息を呑んだ。華奢な手首と指の骨が、ギシリ、と軋む感覚。凄まじい痛みがあったが、悠斗のパニック状態を察していた彼女は、接続を切らずに彼を支えることを優先した。

「ねえ、ユート。ボクの手、ちゃんと握れてるでしょ？どこにも落ちたりしないから！」

　彼女は痛みを顔に出さず、精一杯の平静を装った声で悠斗に語りかけ続けた。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯エリス⋯⋯」

「そうそう、大丈夫。ゆっくり息を吸って」

「⋯⋯ありがとう。少し、落ち着いてきた」

「まだ顔色が悪いね。このまま、ずっと手をつないでいようか？」

　悠斗を安心させるためか、エリスが悪戯っぽくウインクしてくる。

（⋯⋯ちくしょう、カワイイな⋯⋯！）

　弟分だと思っていた親友が実は美少女で、その上いきなり空中に放り出されて――。

処理しきれない情報量に翻弄されていると、再び案内スタッフのアナウンスが響いた。

『では皆様、これより10分間の空中散歩にご案内いたします。VRですので現実的な危険はございません。どうぞリラックスしてお楽しみください』

　視界の右下に高度計らしきゲージが現れ、青い帯がゆっくりと上昇を始める。同時に、ふわりと体が浮き上がる浮遊感が押し寄せた。

　視点はさらに上昇していく。

　眼下にはミニチュアのように小さくなった『トライアングルプラザ』。やがて都庁舎の高さを超えると、地平線の彼方まで続く東京の街並みが視界を埋め尽くした。

　空はどこまでも青く、白い雲が悠然と流れている。壮観な景色だ。それは理解できる。しかし、足元には何もない。ただ数百メートルの虚空が広がっている。その感覚が、悠斗の背筋を凍らせ続けた。

「震えてるね、ユート。ボクの手をしっかり握ってていいからね。なんなら⋯⋯ハグする？」

　悠斗とは対照的に景色を楽しんでいたエリスが、彼の震えに気づいて優しく微笑む。

「ハグ⋯⋯っ？俺をからかうなよ⋯⋯！いや、アメリカでは挨拶みたいなものなのか？」

「⋯⋯誰にでも⋯⋯するわけじゃ、ない、よ」

「え？なんだって⋯⋯？」

　呟かれた声は小さく、悠斗の耳には届かなかった。

「なんでもなーい！」

　そんなやり取りの最中、悠斗は「それ」に気づく。

　エリスの手の感触。柔らかく、温かく、皮膚の質感までもがリアルに伝わってくる。

（柔らかくて、温かい⋯⋯？最新のVRって、ここまで再現できるのか？脳に信号を送るとはいえ⋯⋯）

　高所への恐怖と、手の感触の生々しさ、そして現行の技術ではありえないはずの「温度」への疑問。思考が混濁し、停止する。

「あら、かわいらしいカップルね」

「若いっていいなあ」

　同じアトラクションに参加している者たちが、二人を見てからかうような声を上げた。悠斗とエリスは、瞬時に耳まで真っ赤に染まっていく。

「か、カップルだって⋯⋯」

「いや、ほら、俺とお前は⋯⋯兄と弟みたいなものだろ？いや、今は兄と妹⋯⋯か？」「えぇ⋯⋯？」

　それを聞いたエリスは少しムッとしたように、頬を膨らませた。　極限のパニックの中であっても、悠斗はそんな彼女の姿を「カワイイ」と感じずにはいられなかった。

　やがて、空中散歩の終了時間が近づいてきた。ゲージの青い帯が下降を始め、それに伴って視点がゆっくりと下がっていく。ようやく悪夢が終わる。

「ユート、なんだかんだ言って、しっかり握ってたね。ちょっと痛かったよ」

　地上に降りる直前、エリスが少し頬を赤らめて言った。

「⋯⋯どうせ俺はビビリだよ」

　悠斗が自嘲気味に呟くと、エリスはニッコリと微笑んだ。

「うん、知ってた。でも、ありがとう。楽しかったよ」

　その笑顔は、あまりにも自然で魅力的だった。仮想世界の再現体（アバター）だとは到底信じられないほどに。

（まあ⋯⋯エリスが楽しんでくれたなら、良かった⋯⋯かな）

　高度が下がり、都庁前の広場が近づいてくる。安堵が胸に広がりかけた、その時。悠斗は目の前の光景に、決定的な違和感を覚えた。

　降り立った『新軸』の風景は、先ほどまでの整然とした姿を失っていた。

『トライアングルプラザ』のガラスはことごとく割れ、隣接する都庁の壁面には巨大な亀裂が走り、道路には無残な瓦礫が散乱している。

　まるで、大災害か戦争でもあったかのように、街は崩壊していたのだ。　そして、さっきまで一緒にいた他の参加者たちの姿も、どこにも見当たらない。

「こ、これは⋯⋯。さっき俺が見た⋯⋯まぼろし⋯⋯！？」