霧が立ち込める森の中、夢原ひかりは必死に走っていた。

呼吸は荒く、胸が締め付けられるように痛む。

枝が揺れるたび、囁き声が耳をかすめる。

「ひかり……」

「ここにいる……」

まるで森そのものが、彼女を試すかのようだった。

足を前に出すたび、地面がふわりと沈む感覚。

不自然な森の匂い、湿った土と苔の匂い。

空は見えず、月明かりだけがかすかに差し込み、彼女の影を長く伸ばす。

遠く、かすかな光の中に、ひとりの少女が立っていた。

黒髪が腰まで伸び、静かで深い瞳を持つその少女――りん。

「逃げ続けるなら……自分を見失うよ」

その声は、森のざわめきに混ざっても、不思議と耳に届いた。

ひかりは立ち止まる。

足が鉛のように重く、体が言うことを聞かない。

世界が揺れ、森が崩れ落ちるような錯覚に陥る。

「……りん……？」

声は震えていた。

しかし、その瞳には、恐怖ではなく、圧倒的な確信が宿っていた。

りんは手を差し伸べる。

その手は冷たくも熱くもなく、ただ真実を示すかのようだった。

「つかまえなさい、自分を」

ひかりは一歩踏み出す。

しかし足は空を切るように重く、まるで森自体に押し止められているかのようだった。

その瞬間、森がざわめき、枝が伸び、空気が光に裂かれる。

閃光、悲鳴、虚無――すべてが一瞬で彼女を飲み込む。

目を開けると、汗だくでベッドの上。

心臓は早鐘のように打ち、呼吸は荒い。

しかし、鏡を見た瞬間、凍りついた。

そこに映る自分の顔は、歪んで笑っていた。

りんの微笑みと同じ形で。

瞬きをすると、笑みは消え、自分の反射だけが残る。

「……ひとりだ」

ひかりは小さくつぶやいた。

黒金あゆみにロッカーに押し付けられる日々。

「ひかり、お前は邪魔だ。惨めでいるのは飽きないのか？」

周囲は笑う。

声を出したくても出せない。

助けてくれる人はいない。

胸の奥に、重く痛む鼓動だけが響く。

心が締め付けられる。

放課後、田中あおいが追いつく。

「大丈夫？今日、いつもより元気なさそうだったよ」

ひかりは微笑む。偽りの笑顔。

「大丈夫……」

声は震えながらも、必死に平静を装う。

白崎みかも、心配そうに見つめる。

「最近、私のメッセージ返してくれないね。何かあった？」

ひかりはまた微笑む。

その笑顔の奥で、胸の痛みは消えない。

その夜、再び夢を見る。

霧の森、かすかな光、そしてりん。

ひかりは、恐怖よりも先に好奇心を覚える。

「……なぜ、私の前に現れるの？」

問いかける声は、森の静寂に吸い込まれる。

りんはゆっくりと近づき、手を伸ばす。

「自分を守る必要があるのよ。私が、あなたを守る」

ひかりの目から、涙があふれる。

怖いけれど、逃げるだけでは終わらない。

心のどこかで、りんの言葉が温かく響く。

森の中で、枝が微かに揺れる。

生き物の気配、誰かの囁き、そして闇の深み。

ひかりは知る。

自分の中に、何かが目覚めていることを。

「……私、強くならなきゃ……」

その瞬間、夢は消え、ひかりは目覚める。

汗だく、心臓は早鐘のまま。

しかし、目には小さな決意が宿っていた。