朝の空気には、ほんのりとした湿り気と、どこか新しい始まりを予感させる緊張感が混じっていた。クララは深く息を吸い込み、胸元に手をあてる。目の前には、アストリア術理学院の壮麗な門がそびえ立っていた。リオと並んでここに来たが、今日からは別々の道を歩む。リオは軽く頷き、いつもの調子で言った。

「ま、楽しんでこいよ。妙な魔物でも出たら叫べ。すぐ駆けつけてやる」

「魔物は出ないでしょう、学校なんだから……たぶん」

　クララは思わず笑ったが、手のひらには汗がにじんでいた。学院の門をくぐると、石畳の中庭と三階建ての本館が視界に広がる。白を基調とした外壁に、荘厳なアーチと尖塔が連なり、建物全体が空へ向かって伸びているように見えた。広場にはすでに多くの新入生が集まっていた。人間だけではない。褐色の肌を持つダークエルフ、低い背丈のドワーフ、その姿形はさまざまだ。金髪に淡く光を帯びた肌を持つ純血のエルフの姿も、わずかに混じっていた。異なる種族が、同じ場所に立ち、同じ時間を迎えようとしている。その事実に、クララは足を止めた。圧倒されながらも、胸の奥が静かに高鳴っていくのを感じていた。

　新入生たちは皆、学院指定の制服に身を包んでいた。深い群青を基調としたローブジャケットに、銀と白の刺繍が静かに光を反射している。クララの制服は一年生の証である白の襟縁が目を引き、左胸には「星と樹と書板」を象った学院の紋章が誇らしげに輝いていた。袖口には霊唱術を象る精緻な刺繍が施され、内側の呪符ポケットには、リネアから別れ際に贈られた守護札──月光色の小さな水晶が編み込まれた札──が大切にしまわれている。ロングスカートの裾は足捌きを妨げぬよう切り込みが入り、軽やかに風をはらんで揺れていた。足元の黒革ブーツのつま先には、学院名を刻んだ古文字が薄く光っている。

　その日は、入学オリエンテーションとして教員の紹介と規則説明が行われた。教員たちは皆、白を基調とした長衣をまとって壇上に整列していた。生徒の制服と似た意匠を保ちながらも、清浄さと威厳を備えたその装いは、ひと目で“導く者”であることを印象づける。最も目を引くのは、肩掛けに施された金糸の刺繍である。三本線は最先任講師、四本線は学院長──そんな階位の象徴が、光を受けて金と淡青の色味を静かに浮かび上がらせていた。白いローブの胸元には、それぞれの専門分野を示す文様が縫い込まれている。霊唱術科の講師は淡い青の紋を、魔法科の講師は深みのある赤の紋を身に付けていた。左胸には術理石を埋め込んだ楕円のブローチが留められ、教員ごとの認証符として機能しているらしい。腰には式杖を収めた革製のホルダーが見え、儀式時にはさらに金糸で縁取られた外套を羽織るとの説明もあった。

　簡易的な魔力量の測定と、霊唱術の適性を診るための儀式的な試験が行われた。クララが測定台に立った瞬間、すでに数名の教員が小声で何かを囁き合っていた。その理由は明らかだった──以前学院を訪れた際、彼女が内包し周囲を取り巻く異常なまでのマナ濃度に、複数の職員が動揺を隠せなかったという経緯がある。改めて測定が始まると、その現象は再び起きた。与えられた霊句──精霊との交感に用いる詠唱句──を声に乗せた瞬間、空気の密度が変わる。風の精霊が即座に反応し、教室の窓がかすかに震えた。彼女の髪が揺れ、足元に淡い風の輪が描かれる。試験官は測定器具を手にしたまま言葉を失い、ようやく絞り出すように呟いた。

「……やはり、間違いなかったか。この密度……いや、しかし霊素の共鳴が早すぎる」

　他の教員も数名、計測結果の数値を覗き込んでいる。クララは彼らの反応に気づきつつも、ただ静かに頭を下げた。その後、午後に行われた初期クラスの振り分けでは、クララは同学年の中でも、理論と実践の両面に加え、霊素の発現傾向や術理理解の素養が高いと判断された生徒を集めた選抜高位クラスに選ばれた。各組は十五人ほどの少人数制で、講師が個別に指導できるよう配慮されている。

　教室は本館二階の角部屋にあり、高窓からは街の屋根と遠くの山並みが見えた。クララが席につくと、すぐ隣に座っていたのは、小柄で丸顔、濃い茶色の短髪にそばかすを散らした少年だった。黒い瞳が印象的で、どこか素朴な雰囲気をまとっており、クララに気づくとにこりと笑う。

「初めまして。僕、ノーム族のイルザです。風の精霊と少し話せるんだ。君もそう？」

「うん、クララって言うの。少しだけど、風が返事をくれたの」

「へえ、やっぱり！　今日の適性試験で君の番のとき、風が動いたのを感じたよ」

　イルザは少年らしい好奇心を隠さず、身を乗り出すように話した。その様子に、クララの緊張もやや和らいでいく。教室の片隅では、他にもダークエルフの少女や、眼鏡をかけた人間の少年などがそれぞれに話し始めていた。誰もが少し不安を抱えながらも、この新しい環境に期待を寄せているのが伝わってくる。

「なんだか、すごく楽しみになってきたね。僕たち、案外すごいコンビかもね！」

と、イルザは笑った。クララは胸の内で、そっと言葉を唱えた──“ここから、始まるんだ”と。

　午後は学院内の施設紹介が行われ、案内役の上級生とともに学舎を巡った。中央棟の食堂では、種族に応じた食材や香辛料が並び、誰もが安心して食事を取れるよう工夫されている。図書館は三層構造で、初級から上級までの術理書が収められ、魔法・霊唱術に関する文献の一部は閲覧申請が必要とのことだった。また、屋外には霊唱術専用の練習場も整備されており、木立に囲まれた円形の空間で精霊との交感練習や簡易霊唱術の実演などが行われるという。クララはそのすべてを、新しい世界への入り口として受け止めていた。

　そうした高揚が落ち着く頃には、学院での日々は、いつの間にか一定のリズムを刻み始めていた。授業や実習の合間には自習や文献整理の作業も任されるようになり、クララはある日、提出資料の誤記を見つけて教員に直接修正の助言を行った。以前であれば“ミリアの印”に頼っていた内容理解も、今では自らの読み書きと理解力で対応できるようになっていた。そのことにクララ自身も驚き、教員のひとりが

「……君、異国語話者とは思えんな」

　と軽く笑ったとき、彼女はようやく実感として“自分の力で学んでいる”と思えたのだった。

　ある日、選抜高位クラスの講義として、遂に『霊唱術入門』の授業が開かれた。それまでに基礎課程では七理体系に基づく理論と用語を徹底して叩き込まれており、この講義は、その過程を終えた者にのみ許されたものだった。講壇に立ったのは、学院でも数少ない純血のエルフである講師、ルヴェリス＝エル＝アリューン。その名が告げられた瞬間、教室の空気がわずかに張り詰めた。

　エルフ社会において、ハイエルフは極めて稀な存在である。エルフという種族の中にごくまれに発現する、高霊素適応型の個体であり、霊素の受容、代謝、蓄積、精密制御のいずれにおいても、他のエルフとは決定的な差異を持つ。そのため学術的にも社会的にも、彼らはエルフの上位個体群として扱われてきた。もっとも、それは進化の到達点でも、別種として分岐した存在でもない。ただ、霊素を他のエルフとは比較にならない精度と規模で扱うことのできる器を備えた、例外的な個体であるというだけの話だった。そうした例外的な個体の一人が、今、講壇に立っている。

　その生理的特性により、ハイエルフの寿命は数千年に及ぶ。老化は極端に緩慢で、外見は若い成人のまま留まり続ける。その時間感覚の違いと能力差から、彼らはしばしば族長や長老、あるいは調停者の立場に据えられる。だがそれは、多くの場合、本人の意思とは無関係に周囲が判断を委ねた結果にすぎない。彼ら自身は世界を支配する意識も、生得的な使命感も持たない。ただ、破壊より調律を、介入より観察を選ぶ傾向があるため、その姿勢が周囲には「超然」と映ることが多かった。

　エルという一門名は、家名や称号ではない。長い時間、同一の土地と霊素圏に関与し続けた結果、周囲からそう呼ばれるようになった系統的呼称にすぎない。一門名を正式に名乗ることができるのは、そのハイエルフ本人のみであり、断絶という概念も存在しなかった。アリューンという家名と一門名を併せ持つ、ルヴェリス＝エル＝アリューンという名は、そうした呼称を伴って呼ばれる存在であることを示している。

　長身で整った顔立ち。月光を思わせる白い肌と、淡い金の髪を太い三つ編みにまとめたその姿には、圧倒するような威圧感はない。それでも、無意識のうちに視線が集まり、言葉を慎重に選ばせてしまうだけの存在感があった。ルヴェリスは静かに教壇に立ち、淡い声で名乗った。

「私はルヴェリス。霊唱術科の最先任講師を務めています」

　その声には奇妙な響きがあり、教室に流れる空気をわずかに震わせた。

「今日は、霊唱術と魔法の違い、そして“マナ”と“霊素”の基本的な定義について話しましょう。皆さんの理解がこれからの術理のすべての基盤となります」

　彼女が短く言葉を紡ぐと、壁際の黒板に光が走り、「マナ／霊素」という二つの語が浮かび上がった。

「マナは世界に偏在する流動的な魔力源です。術を動かすための“燃料”であり、魔法や一部の霊術では、その操作と消費が重要になります。これに対し──霊素（スピリティア）は“精霊と通じ合うための波”のようなもの。量ではなく質で評価され、精霊の側が“応答するか否か”を決定します」

　クララは息を呑んで聞き入った。まさに、昨日の試験で起きた現象がこの理屈で裏打ちされている。

「霊唱術においては、“マナを流し込む”ことではなく、“霊素を通じて呼びかける”ことが核となります。大声で命令するより、小さな囁きが届くこともある──そういう術なのです」

　その言葉に、教室内には微かなざわめきが広がっていった。同じ講義の後半では、霊唱術における“言葉と想念”の重要性が取り上げられた。

「霊唱術において、声に出す言葉は儀式ではなく媒介です。本質は“想い”──想念の明確さと精度が、霊素を通じて精霊に届く鍵となります」

　ルヴェリスはそう語ると、いくつかの霊句を板に示し、それぞれの言葉が持つ響きと意味、そして発する者の心がどれだけ術に影響するかを示す簡易実験を行った。

　午前の講義を終えたクララは、学院の食堂で昼食を取るために並んでいたところ、同じ選抜高位クラスの少女と初めてまともに言葉を交わすことになった。彼女はダークエルフの少女で、白銀に染めた髪をポニーテールに結っており、華奢な姿をしていた。名をリシュリナという。

「……クララさん。今日の授業、すごく静かに聞いてたのに、すごく理解してる感じで……それが、すごいなって」

　声は控えめだったが、まっすぐな瞳でクララを見つめてくる。

「ありがとう。リシュリナさんも、霊句の理解、すごく早かったよ。私、驚いたくらい」

　互いに照れ笑いを交わすと、その空気はどこか柔らかいものに変わっていた。

　こうして充実した学院生活を送る一方で、クララは学費や生活費を賄うため、学院外の活動にも取り組んでいた。フェンデリア学術協会からの依頼を少数ながら請け負い、以前の提案が徐々に評価され始めていた。この世界に来た直後に、高校で学んだ知識をもとにした提案──鉱山の換気構造の改善、てこの原理を利用した資材運搬の効率化、水車機構の出力効率向上──が一部の技術者たちの目に留まり、実地検証と改良の末、産業発展に大きく寄与する見込みが立っていた。これによりクララは、改良提案という“知的貢献”に対し、定期的な報奨金を得ることとなり、次学期以降の学費や生活費について、当面の心配が不要となった。講義と霊唱術の修練に全力で取り組むことができるという安心感が、彼女の表情や立ち居振る舞いにも、わずかずつだが確かに影響を与えていた。

　その頃、リオは街の南にあるギルド訓練所で、引き続き修練に励んでいた。体術の基礎を身につけてから三か月、今では格闘術に加えて短剣や棍棒、さらには護身用の刃物など、さまざまな武器の扱いにも手を伸ばしている。この日は模擬戦形式の実践訓練が行われ、彼は訓練士との一対一の攻防のなかで、回避と反撃の流れを見事に決めた。その動きを見ていた年配の教官が、ぽつりと呟いた。

「……体の中に芯が通ったな。無駄な力みが減った」

　リオは息を整えながら礼をし、武器を納めた。まだまだ完璧ではないが、かつての“見よう見まね”の動きから、ようやく“自分の型”を作り始めている実感があった。連盟からの評価も少しずつ変わってきており、簡単な荷運びや伝令の仕事だけでなく、最近では短距離の護衛任務にも、単独での同行を打診されるようになってきている。彼自身もまた、この世界での手応えを確かに掴み始めていた。

　季節は少しだけ進んだが、ふたりは相変わらず、それぞれの生活に没頭する日々を続けていた。クララは講義と課題、リオは修練と任務の合間に、ジルダの手伝いや街の仕事にも奔走していた。ときには言葉を交わす暇もないまま夜を迎えることもあったが、それでも毎日が確かに積み重なっていた。

　ふたりがこの街で過ごす日々にも慣れた頃、ある夕暮れ、ようやく少しの余白が訪れた。リオとクララは並んで街の坂道を歩いていた。講義のことをひとしきり話し終えると、クララは胸元に手を当てながら言った。

「思ったよりも、ちゃんと授業が“聞こえる”の。精霊の反応も……少しずつ、分かるような気がする」

「そっか。俺の方は、ようやく“避け方”のコツがつかめてきた。殴るより、避ける方が難しいってことが、今さら分かってきたけどな」

　二人はふと顔を見合わせて、笑い合った。かつての不安ばかりだった日々と比べれば、言葉の調子も、歩く速度も、どこか落ち着きがある。学院の高塔には、夜間講義のためか明かりが灯りはじめていた。遠くからでもわかるその淡い光が、街の石畳を照らす夕陽に交じって揺れていた。 リオはふと足を止め、塔を見上げる。

「……クララには敵わないな。金を稼ぐ才能ってやつは、鍛えられないのかなぁ」

　そう言って肩をすくめると、クララは小さく笑った。

「それでも、ここまで来られたのはリオのおかげ。私、ほんとうに感謝してるんだよ」

　その言葉には、照れ隠しも誇張もなかった。ただ真っ直ぐに、リオに向けられた思いだった。

「ここで……やっていけそうだな」

　クララは頷き、静かにその言葉を胸に刻んだ。