リオ・ナカムラは、土と草の湿った匂いに包まれ、うつ伏せのまま意識を取り戻した。全身が鈍く痛み、冷たい空気が肺に染み込む。 手の中に、何か硬い金属の感触があった。ゆっくりと指を開くと――そこにあったのは、あの鍔だった。博物館のガラスケースの中で眠っていた、曾祖父の遺品。

「……どうして……」

　呟きが漏れる。持ち出した記憶はない。爆発の閃光、耳を劈く轟音、そして――何かがねじれる感覚。それだけが、頭の奥に残っていた。 辺りを見渡す。視界を覆うのは、密集した木々の影と、見たことのない薄青の空。遠くで、聞き慣れない鳥の声が響く。 ここは、どこだ。

　背中に少し湿った感触。仰向けになると、風が肌を撫でた。どこか遠くで水の流れる音と、鳥のような声が聞こえる。傍らで、誰かが呻くような声を上げた。

「……リオ？」

　クララ・モリスだった。彼女は少し離れた場所で倒れていたが、金色の長い髪が地面に広がり、風でわずかに乱れていた。青い目を細めて光を避けるようにしながら、ゆっくりと身を起こし、乱れた髪を手でかき上げる。鼻筋の通った整った顔立ちは、周囲の異質な風景の中でもひときわ目を引いた。

「ここ……どこ？」

　リオは返答できなかった。だが、脳裏の奥に引っかかるものがあった。――閃光のようなものを見た気がする。 ――風船がはじけるような、乾いた破裂音。それだけだった。それ以外の記憶は、まるで引きちぎられたように欠けていた。何かが起こったのは確かだが、爆発だったとは思い至らない。体のどこも痛くない。衣服に焦げ跡も汚れもない。

「誰かの悪ふざけ？」

　クララもまた、信じられないという顔で周囲を見回していた。

「夢……？　にしては妙にリアルすぎる」

　二人は、言葉にできない違和感と混乱を胸に、互いを見やった。

「これ、絶対夢だよね」

　クララが、笑いながら言った。だがその笑みには、戸惑いや現実逃避の色が強くにじんでいた。リオも苦笑いを浮かべた。

「じゃあ、試してみるか」

　彼は自分の腕をつねってみせた。

「……痛い」

　クララもそれに倣った。

「……うん、私も。痛覚、ある」

　リオはクララの肩にそっと手を置いた。確かな温度と触覚があった。

「……夢じゃ、ないよな」

　二人の表情から笑みが消える。現実味のない風景、異質な空気、それでも痛みや感覚は確かに存在し、互いの存在は曖昧な幻ではなかった。

「ここ……どこ？」

　クララの声は震え、かすれていた。恐れより、好奇心が一歩勝っているような、そんな響き。二人はゆっくりと立ち上がった。互いの顔を見て、言葉を失う。背後には、崩れかけた石の小塔が立っていた。足元に刻まれた文様は、苔に半ば埋もれながらも、奇妙な曲線を描いている。見たことのない文字。クララが、無意識に指を伸ばしかけた。

　そのとき――草むらの奥で、枝がぽきりと折れる音がした。

　二人は身構えた。草むらがゆっくりと波打ち、ぬめった音を立てて何かが現れた。 それは、手のひらより少し大きいだけの生物だった。六本の細い脚で地面を這い、体は半透明の灰紫色。表面を無数の小さな目のような黒点が覆い、すべてが同時に二人を向いている。背中からは、薄い膜が波打ち、淡い緑の光が脈打つように明滅していた。生物はリオの足元で止まり、頭部――というより、目玉の塊――をゆっくり持ち上げた。まるで観察するように。クララが息を呑む。

「……こっちを見てる……」

　彼女の声は震えていた。生物は微動だにしない。近すぎる距離で、ただ二人を見つめ続けている。無数の黒点が同時に瞬き、膜の光が強弱を繰り返す。頭部の表面が、ゆっくりと色を濃くしていく。クララの顔から血の気が引いた。

「……うそ……これ、ほんとに……」

　彼女は後ずさり、足がもつれて尻もちをついた。両手で頭を抱え、首を弱く振る。

「違う……こんなの、いるはずない……」

リオは無言で鍔を固く握りしめ、生物から目を離せなかった。だが、いつまでもこうしているわけにはいかない。ポケットからスマートフォンを取り出し、画面をオンにした。――何も起きなかった。右上に「No Service」の文字。電波マークは空っぽ。Wi-Fiを探しても、リストは真っ白。地図アプリを起動すると、灰色の平面にカーソルがぽつんと浮かぶだけ。リオの指が、わずかに震えた。 隣でクララが、息を詰めて画面を覗き込み、小さく呟いた。

「……ダメだ……繋がらない……」

「やっぱり……ここ、普通じゃない。どこにも連絡できないなんて」

　あたりを見回しても、建物の影も人工物の気配もない。広がる草原、風に揺れる林、そして遠くに見える青黒い山並み。空は澄んでおり、太陽の高さからして昼を過ぎたあたりのようだった。リオがスマートフォンをしまい、静かに言った。

「……とにかく、動かないと始まらない」

　クララはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「うん。じっとしてても、どうにもならないもんね」

　二人は無言で顔を見合わせ、ゆっくりと歩き始めた。木々の間を抜けると、視界が開けた。遠くの水辺に、首の長い巨大な獣の群れがいた。体は馬の倍はある。背中に並ぶ硬い突起が陽光を浴びて鈍く光り、長大な首を優雅に上下させながら水を飲んでいる。群れは穏やかに草を踏み、こちらには気づいていないようだった。 リオとクララは、息を潜めてその光景を見つめた。

「……あれ、見たことあるような……いや、ないない」

「なんか、ファンタジー映画に出てきそう」

　クララが小声で呟いた。二人は息を潜め、その場を静かに離れた。獣の群れを大きく迂回するように進む。その後も、翼を生やした四脚の獣や、木の枝に長い尻尾を巻きつけて逆さに眠る毛皮の生物などを遠くに認めたが、いずれもこちらには気づいていない様子だった。リオとクララは、草を踏む音さえ立てぬよう、慎重に歩を進めた。クララが立ち止まり、周囲の木々を見回した。

「……それにしても、どっちに行けばいいの？」

　リオは空を見上げ、太陽の位置を確認する。少なくとも今は、太陽が西へ傾き始めているようだった。

「とりあえず、西かな」

「西？　なんで？」

「なんとなく……開けた感じがするし。西部劇みたいに、西へ逃げればなんとかなる気がして」

　クララは一瞬呆れた顔をしたが、すぐに苦笑いを浮かべた。

「……私たち、アウトローなの？」

「いや、違うけど……まあ、似たようなもんか」

リオも小さく笑ったが、声にはどこか無理がある響きが混じっていた。クララは納得しかねた表情を浮かべたが、やがて肩をすくめた。

「……じゃあ、西へ行きましょうか、ミスター・アウトロー」

　クララがくすっと笑いながら言った。リオも苦笑いを返し、二人は歩き続ける。

「タイムトラベルかな？」

「いや、未来でも過去でもなさそう。文明の気配が全然ない」

「パラレルワールド？」

「死後の世界って線は？」

「死んでたら、足の痛みとか感じないよね……」

「宇宙人に誘拐されたとか？」

「やめてよ、余計怖くなる！」

　クララがリオの腕を軽く叩いた。問いは次々と浮かぶのに、答えは一向に見つからない。 やがて空が茜色に染まり始めた。長く伸びた影が草地を覆い、気温がゆるやかに下がっていく。風が少し冷たくなった気がした。

　林の向こうに、低い影のような構造物が現れた。リオとクララは無言で視線を交わし、足音を殺して近づく。それは、小さな集落だった。枝と泥を編んだ粗末な壁。地面に小石を積み上げた低い基礎。丸く刳り貫かれた出入口は、大人の腰ほどの高さしかない。建物は十に満たず、互いに少し離れて点在している。外縁には、地面に無数の短い槍が突き立てられ、先端には小型の動物の頭蓋骨がいくつも掛けられていた。

「……村？」

　クララが、息を詰めて囁いた。

「でも……誰もいない」

　リオは周囲をゆっくり見回す。風に草が擦れる音だけが響く。住居はどれも人間には不自然に小さく、入り口をくぐるには屈まなければならなかった。

「さすがに……動物の巣……じゃないよね」

クララの声がわずかに震える。

「知性はあるみたいだ」

　リオは低い声で答えた。

「でも、住んでる奴らは……俺たちよりずっと小さい」

　二人は顔を見合わせ、静かに後退し始めた。 この集落の主が、いつ戻ってくるかわからない。茜色の空が深まる中、二人は不気味に静かな集落を前に立ち尽くしていた。ふと、クララが腹を押さえた。

「……朝から何も食べてないよね」

リオも喉を鳴らした。

「水も……もう限界かも」

　周囲に気配がないのを何度も確認し、二人は相談した。リオが見張りをし、クララが内部を探る。クララは腰を屈めて小さな住居に入った。土の床に毛皮が敷かれ、壁際には粗末な道具が散らばっている。素焼きの壺がいくつか並び、中には木の実、干し肉、そして水が張られていた。腐った臭いはしない。クララはまず水を指で少しすくって唇に触れ、異変がないのを確かめてから、ごく少量を飲んだ。冷たく、わずかに土の味がするが、悪くはない。次に木の実。堅い殻に模様が刻まれ、割ると白い果肉が現れる。匂いは甘く、果汁がしたたる。一口かじって、クララはほっと息を吐いた。

「……大丈夫そう」

　外のリオを呼ぶ。

「水もあるよ。少しだけなら飲める。木の実も甘くておいしい」

　リオが入ってきて、水を慎重に口に含む。

「完全に泥棒だな……」

　苦笑いが漏れる。

「生き残るためだよ。今は」

　二人は住居の入り口近くに腰を下ろし、水を少しずつ飲み、木の実を割って分け合った。外の風が強くなり、遠くで獣の鳴き声が聞こえた気がした。二人は集落の外縁でしばらく様子をうかがった。誰も戻ってくる気配はない。クララが腹を押さえ、小さく呟いた。

「……お腹すいた……」

　リオも頷く。

「水が欲しい。喉がカラカラだ」

　二人は集落の外縁で長く様子をうかがった末、飢えと渇きに負けた。クララが水の入った壺と木の実を少し持ち出す。干し肉は匂いを確かめただけで、後回しにした。 二人は水を分け、木の実の甘い果肉を口に運んだ。

「泥棒だね……」

　クララが苦笑いする。

「生き残るための泥棒だ」

　果肉はみずみずしく、想像以上に水分を含んでいた。果汁が口の中に広がるたび、乾いた喉が少しずつ潤っていくのがわかった。甘みは控えめながらも、体に染み渡るような優しい味だった。数個を食べ終える頃には、空腹だけでなく、喉の渇きもいくらか和らいでいた。ようやく落ち着きを取り戻した二人は、あらためて周囲を見回しながら言葉を交わした。

「でもさ、この住居の造りとか、道具の感じ……ピグミー族みたいな小柄な人間ってことか？」

「うん。毛皮が敷いてあったり、水も保存してあったし。使ってる道具にも何かしらの機能があるように見える。ある程度、知恵のある種族なんじゃない？」

「言葉、通じるかな？」

「通じたら、いろいろ話聞けそうだけど……楽観的すぎるかな」

「でも、これだけの生活の痕跡を残せるってことは、少なくとも意思疎通の手段はあるはずだよ。きっと」

　二人は希望と不安が入り混じった眼差しで、静まり返る小さな集落を見渡した。長く歩き続けてきたせいか、二人の身体には徐々に疲労が蓄積していた。日もすっかり傾き、空にはちらほらと星が現れ始めていた。

「これ以上動くのは危ないかもね」

　クララが周囲を見回しながら言った。

「そうだな……戻ってくる奴らに遭遇する可能性はあるけど、仮に出くわしても、意思疎通ができればなんとかなるかもしれないし」

「少なくとも、凶暴な野生動物って感じではないよね。道具も使ってるし」

　二人は協議の末、今夜はこの部落の一角を借りて休息を取ることに決めた。住居のひとつに身を落ち着け、毛皮の上に腰を下ろすと、ようやく身体が重力に沈むような感覚を取り戻していった。

「……うちの親、心配してるかな」

　クララがぽつりと呟いた。

「俺のとこも、たぶん大騒ぎだろうな。博物館の企画も……どうなったか」

　静かな闇が二人を包み始めていた。遠くで虫の声のような音がかすかに響いている。言葉少なになっていく中、やがて二人はそのまま、静かに眠りに落ちていった。だが、次に目覚めたとき、それは静寂とは程遠いものだった。早朝とおぼしき時間。空はまだ薄明かりを残す程度で、周囲はほとんど闇に包まれていた。

　部屋の外から、複数の声が重なって響いてきた。誰かが言い争っているような騒がしさだが、その言葉はまったく理解できない。湿った喉の奥を鳴らすような低い唸り声と、短く吐き捨てられる「ガウッ」という破裂音の連なり。リオとクララは、寝起きのまま顔を見合わせた。

「……誰か、いる？」

「戻ってきた……のかも」

　その瞬間、軽快だが数の多い足音とともに、入り口の布が荒々しく跳ね上げられた。複数の影が、なだれ込むように室内に侵入してくる。手には無骨な槍を構え、獣特有の荒い息遣いと、むせ返るような野獣の臭気が室内に満ちた。リオは反射的に後ずさる。それらは粗末な衣服を身に纏ってはいたが、断じて人間ではなかった。小柄な体格ながら、全身を覆うのは硬い毛並み。二足歩行をするその胴体の上には、鋭い牙を覗かせた犬のような頭部が鎮座していた。湿った鼻をひくつかせ、細められた瞳が獲物を定めるように二人を射抜く。後にこの種族が“コボルド”と呼ばれる存在であることをリオたちが知るのは、まだずっと先のことである。だが、剥き出しにされた牙と、そこに込められた明確な敵意を理解するには、今の知識だけで十分すぎた。

「……人じゃない。喋ってる……？ でも、全然わからない……」

　クララが声を震わせた。槍の穂先がリオの胸元に突きつけられる。

「ひっ……！」

　彼らは何かを喋っているようだったが、それが命令なのか威嚇なのかも判断がつかなかった。だが、その動きとジェスチャーから、「外に出ろ」と言っているのは明らかだった。リオもクララも、恐怖で頭が真っ白になりながらも、言われるがままに腰を上げ、外へと足を向ける。外に出たとき、彼らの周囲には七体のその“生き物”たちが円陣を組むようにして待ち構えていた。全員が槍を構え、無言のまま睨みつけている。

　異世界の朝。薄明の空の下、二人は完全に包囲されていた。