夏空なんて、嫌いだ。

　呼吸ができなくなるほど鮮やかで、暴力的なまでに美しい。

　まるで、僕たちのことなんて何も見えていないみたいに。

耳を劈くような蝉時雨

　アスファルトが焼ける匂い。

　そして、空間をバリバリと食い破るような、不快な電子音。

「――聞こえる？　碧。また『ノイズ』が湧いてきた」

インカム越しの声に、私は重たい瞼を持ち上げた。

　視界の端で、世界がバグっている。

　交差点の向こう側、本来なら信号機があるはずの空間が、黒いクレヨンで乱雑に塗りつぶされたように歪んでいた。

　『ノイズ』

　数年前から観測され始めた、原因不明の空間災害。

　学者の先生たちは人類の集合的無意識における悪意の飽和」だとか、「社会システムの澱みだとか、難しい言葉で定義しているらしいけれど、私たちにとってはどうでもいいことだ。

重要なのは二つだけ。

　あれが大人の理屈や物理法則を無視して、人を喰い殺すということ。

　そしてあれを殺せるのは、未来が定まっていない「子供」だけだということ。

「視認した。ランクＤ、小型の雑魚ね」

私は制服のポケットから、無骨な鉄塊を取り出す。

　変身デバイスなんて可愛らしいものじゃない。安全装置（セーフティ）の外れた、ただの起爆スイッチだ。

「了解。ちゃっちゃと片付けて、アイス食いに行こうぜ！」

通信の向こうで、バカみたいに明るい声が響く。

　夏目 陽。私の幼馴染で、最高の相棒。

　彼女の声を聞くと、少しだけ肺の痛みが和らぐ気がした。

「陽、突っ込みすぎないでよ。前衛は任せるけど」

「任された！　僕の脚、今日も絶好調だからさ！」

スイッチを押す。

　瞬間、心臓が焼けるような熱さを訴えた。

血管の中を駆け巡るのは、血液じゃない。

　私の時間だ。

　私が大人になって、誰かと恋をして、仕事をして、お酒を飲んで、しわくちゃのお婆ちゃんになって死ぬまでの膨大な「未来の可能性」。

　それを燃料にして、私たちは魔法という名の理不尽を現実に叩きつける。

光が弾けた。

　制服が粒子になって分解され、戦うためだけの装甲へと書き換わる。

　私の手には、自身の身長よりも巨大な大剣が握られていた。

　重い。

　この重さこそが、私たちが背負わされた業の重さだ。

「展開（セット）魔法少女、湊 碧。戦闘を開始する」

私は地面を蹴った。

　コンクリートが爆ぜ、視界が一気に加速する。

目の前の『ノイズ』が、不快な音を立てて蠢いた。

　黒い砂嵐のような身体から、何百人もの人間が同時に喋っているような声が響く。

『死ね』『キモい』『お前なんて必要ない』『消えろ』『消えろ消えろ消えろ』

直接脳内に響く、罵詈雑言。

　精神汚染攻撃だ。大人の繊細な精神なら、これだけで発狂して廃人になるらしい。

　でも、私たちは平気だ。

　私たちはもう、そんな言葉には慣れっこだから。

「うるさいんだよ、雑音が……ッ！」

大剣を振りかぶる。

　筋肉が悲鳴を上げ、骨が軋む。

　その痛みを引き換えに、剣身に青白い光が宿る。

　代償変換。

　『二十二歳の私が、初めて海外旅行に行って感動する未来』を焼却。

私の中にあったはずの、まだ見ぬ景色が消えた。

　行ったこともない国の、嗅いだこともない風の匂いが、永遠に失われた。

　その喪失感を推進力に変えて、私は剣を叩きつける。

ドグァッ！！

肉を断つ感触はない。

　テレビの電源を無理やり落とした時のような、プツンという切断音と共に、『ノイズ』の身体が両断される。

　黒い霧が霧散し、空気に溶けていく。

『ギャアアアアア……』

　断末魔の叫びと共に、空間の歪みが修正されていく。

　戦闘終了。所要時間、わずか三十秒。

「ふぅ……。一丁上がり！」

　ビルの屋上から、陽がふわりと降りてくる。

　逆手に握られた真紅の双剣が、陽光を反射してギラギラと輝いていた。

　まだ熱を帯びた刃からは、赤い光の粒子がサラサラと零れ落ちている。

彼女は軽やかに着地すると、手元の剣を光に変えて消滅させ、屈託のない笑顔で私に駆け寄ってくる。

「ナイス一撃！　やっぱ碧の大剣は派手でいいねぇ」

「陽が、敵の動きを止めてくれてたおかげだよ」

「へへっ、だろ？　来年の陸上大会、この脚で記録更新しちゃうから見ててよ！」

陽は自分の脚をパンパンと叩く。

　健康的な、日焼けした肌。

　来年。

　彼女は無邪気にそう言った。

　その「来年」を迎えるための寿命（エネルギー）を、今まさに削って戦ったばかりだというのに。

ピロン♪

　間の抜けた通知音が、私のスマホから鳴った。

　戦闘終了の報告と共に、政府公認の魔法少女アプリに通知が届く。

『ランクＤノイズの討伐を確認。報酬が振り込まれました』

『市民からの応援メッセージが届いています』

画面をスワイプすると、SNSのタイムラインが表示される。

『魔法少女ちゃんありがとう！』

『今日の戦闘もカッコよかった～』

『日本の誇り！　JK最強！』

『怪我がなくてよかった、頑張って！』

無責任な賞賛。

　顔も知らない誰かからの、安全圏からのエール。

　彼らは知らない。

　私たちが魔法を使うたびに、味覚が消えたり、視力が落ちたり、大切な思い出が白紙になったりしていることを。

　頑張れという言葉が、私たちを死刑台へと押し上げる掛け声であることを。

「あーあ。またいいねが増えてる」

陽が私のスマホを覗き込んで、苦笑いする。

　彼女は、自分に向けられた死ねというアンチコメントを見ても、平気で笑うような子だ。

　でも、その笑顔の裏で、夜中に一人で震えていることを私は知っている。

世界を救う代償は、私たちが大人になる権利だった。

　このふざけたシステムを作ったのは、大人たちだ。

　自分たちの平穏な生活を守るために、未来ある子供を薪にして燃やす。

　それを正義と呼んで崇めるこの国は、どこまでも狂っている。

「ねえ、碧」

ふいに、陽が空を見上げた。

　入道雲がモクモクと湧き上がる、突き抜けるような青空。

「今年の夏祭り、絶対みんなで行こうな」

「……うん」

「新しい浴衣、買っちゃったんだ。ピンクのやつ。似合うかな？」

「似合うよ。陽は可愛いもん」

「よっしゃ！　じゃあ約束な。焼きそば食って、金魚すくいして、最後にどでかい花火見るんだ！」

陽は小指を突き出してくる。

　私は、震えそうになる指先を隠して、その小指に自分の指を絡めた。

「約束」

嘘だ。

　私の視界は、先月の戦闘から右端が欠けて見えなくなっている。

　陽の脚だって、もう限界が近いはずだ。

　私たちに、来年の夏なんて来ない。

　もしかしたら、来月の夏祭りだって迎えられないかもしれない。

それでも、私たちは笑った。

　この残酷で美しい青空の下で、私たちは「さよなら」の代わりに、未来の約束を交わす。

これは、余命わずかな魔法少女たちがついた、ひと夏の嘘と世界への反逆の物語だ。

（続く）