正雪先生は、駿府にいる――そう告げられた。

　正雪先生が宿を取っているのは、梅屋太郎左衛門の陣。名を聞いた瞬間、胸の奥が重く沈んだ。あそこは、人が集まりやすい。つまり、包囲もしやすい。

「すでに、動きは把握している」

　松平信綱の言葉は淡々としていた。脅しでも誇張でもない。事実の報告だ。

　急げということで、拙者は馬を与えられた。もちろん、自由ではない。前後に監視が付き、道は指定され、立ち寄りも許されぬ。それでも、牢の闇から外へ出る風は、久しぶりに肺を満たした。

　梅屋の門をくぐると、視線が突き刺さった。浪人たちの眼だ。警戒と疑念、そして焦り。

　拙者が捕らえられたことは、すでに知れ渡っているのだろう。

「裏切り者が来たぞ」

　小声が、しかしはっきりと聞こえた。

　通された奥の間で、正雪先生は座していた。以前と変わらぬ佇まい。だが、目の奥には疲れがあった。

「忠弥……生きていたか」

　それだけで、拙者の胸は詰まった。

「正雪先生。拙者は――」

　言い終える前に、声が飛んだ。

「聞くな！　そいつは幕府の犬だ！」

　一部の者が立ち上がり、刀の柄に手をかける。拙者は動かなかった。ここで身構えれば、話は終わる。

「待て」

　正雪先生の一言で、場は静まった。

「忠弥、話せ」

　拙者は、将軍家綱から示された条件を、そのまま伝えた。出頭すること。表向きは処刑。生涯、牢の中。だが、その代わりに、浪人の待遇について意見を述べる場が与えられること。

　嘲笑が起きた。

「戯言だ」

「そんなもの、信じられるか」

　拙者は、首を振った。

「拙者も、信じ切っているわけではない。だが、このままでは、何も残らぬ」

　正雪先生は、黙って聞いていた。

「包囲されていることは、分かっている」

　静かな声だった。

「すでに、道は塞がれている。ここで動けば、協力を約した者たちも身動きが取れぬ」

　協力者。その言葉に、周囲が息を呑む。だが正雪先生は名を出さなかった。ただ、遠くを見るような目で続ける。

「抵抗しても、意味はない。恨みを残すだけだ」

　拙者は、踏み込んだ。

「正雪先生は、幕府の考えを変えたいのではありませんか」

　正雪先生は、わずかに笑った。

「そうだ。だからこそ、遺言を書こうとしていた。せめて、言葉だけでも残そうと」

「遺言よりも、生きて言葉を投げ続ける方が、届くかもしれません」

　長い沈黙。

　やがて、正雪先生は深く息を吐いた。

「……お前の言う通りだ。自害よりは、実現性がある」

　その一言で、決まった。

　正雪先生は、投降を選んだ。

　翌朝、拙者は正雪先生他の仲間を伴い、幕府へ向かった。駿府の道は、異様なほど静かだった。乱は、始まる前に終わったのだ。

　だが、それで全てではない。

　駿府にいない首謀者――金井半兵衛。

　拙者は、正雪先生の書を懐に入れ、再び馬に乗った。

　半兵衛は疑った。怒り、拒んだ。

　それでも、正雪先生の筆跡と、拙者の言葉が、最後に彼を動かした。

「……由比殿がそう決めたのなら」

　こうして、首謀者は全員、幕府の手に渡った。

　乱は鎮まった。

　そして、拙者たちが選んだ道は、もはや引き返すことのできぬものとなっていた。