「こら、そんなに掻き込まないの。」

皿を食らわんとする勢いで、食べるミュエットに成海は言った。

「ゴホッ。ゴホッ。」

「ほら、言わんこっちゃない。」

成海はそう言って、ミュエットの背中をさすった。

ここ1年でミュエットは目まぐるしく成長した。特に顕著なのが、日本語の上達だ。日常会話程度であれば難なくこなせる。今ではあの辿々しい話し方は見る影も無い。

外見に関しては殆ど変化は無いが…。

咳が落ち着いたミュエットが成海に尋ねる。

「ねえ、今日は何するの？」

成海は考える様な素振りをしてみせると、ミュエットに尋ねる。

「今、この家に足りないものってなーんだ。」

「壁？」

「まあ、それは…そうだけど…。」

「じゃなくて、もっと簡単なもの。こう、これがあるのとないのとじゃ、生活のレベルが変わるというか…。」

「うーん、分かんない。」

「照明だよ。」

「あれが無いと、夜の作業とかできたもんじゃないからさ…。」

「ふーん。」

ミュエットはピンときてなさそうな顔をした。

「でも、今もかまどの明かりがあるよ。」

「そうだけど、かまどだと維持するのが大変だし、火力も高すぎる。」

「じゃあ、どうするの？」

「それはね…油だよ。」

「油ってあのベタベタした？」

ミュエットは、上手く飲み込めていない様子だ。

「うん。多分それ。」

「それがあれば、火種を長く保つことが出来る。」

「油…。どうやって手に入れるの？この辺りにアブラガムは無いよ？」

「アブラガム？」

ミュエットの口から知らない言葉が飛び出して、思わず成海は聞き返した。

「アブラガムは、ガムの木の一種でガム油の材料になる木だよ。」

「そんな木があるの？」

「うん。」

ミュエットは、さも当たり前かのように言った。

「まあ、今回はその方法じゃなくてもっと別の方法を使うから大丈夫。」

成海はいとも簡単にその事実を受け止めた。

それもその筈、こんなやり取りはもう数え切れない程やったのだ。一年中そんなやり取りを続けていれば耐性も付く。だから、ミュエットも彼の無知さに驚いたりはしない。

「それで、どんな方法？」

ミュエットが成海に聞き返した。

「狩り。」

「え、無理無理。」

ミュエットが成海の考えを否定する。

彼女の頭に浮かんだのは、今までの獣達との戦いであった。

連戦連敗。

当たり前だ。

か弱き幼女と、男子高校生。

そんなデッキでは、野生を生き抜いてきた猛者たちに対抗できるわけがない。今の彼らは木の実や、野菜などを細々と食す。

正に、生態系底辺の住民である。

負け犬の目をしたミュエットの考えを、成海が否定する。

「いや、実は考えがあるんだ。」

「考え…。」

ミュエットの疑惑に満ちた目を意に返さず、成海は続ける。

「毒だよ。」

成海の回答に、ミュエットが目を丸くする。

「え、毒なんて持ってるの？」

「あるんだな〜。これが！」

そう言って、成海がとある木の実を机に置いた。

「これだよ。」

それを見たミュエットが青ざめる。

「え？これ毒だったの…。」

「え？」

ミュエットの回答に成海が驚いた様子をしてみせた。

「わ…私、食べちゃった…んだけど…。」

「…マジで。」

「ねえ！私、死んじゃうの！？」

ミュエットが今にも泣き出しそうな顔で、成海に詰め寄る。

「うぅ、ミュエット、今まで楽しかったよ…。」

嘘泣きだ。

実際には、この毒は特定の生命体にしか効かない。対象の生命に対しては、致命的な効力を発揮するが、それ以外にはむしろ身体の調子を整える効力を持つ。そんな毒だ。

そのため、ミュエットが死ぬことはない。

しかし、成海は、ミュエットの困り顔が気に入ってしまい。暫く、ネタバラシをしないことにした。

暫く、様子を見ていると。

「…だ。」

「？」

「…嫌だ…。嫌だ！ヤダァァァ！」

ミュエットは泣き出してしまった。

流石に可哀想だと思った成海は、ネタバラシをした。

─────────────────

「ねえ、ごめんって〜。」

「…もう知らない！」

先ほどの成海のイタズラで、ミュエットは完全に拗ねてしまった。

「いや、僕も悪かったから。流石に悪ふざけが過ぎたよ。」

「…本当に思ってる？」

「うん。ごめんね。」

「…いいよ。」

今、彼等は毒餌の設置に来ていた。

現在、お目当ての動物の餌場に居るのだが、その動物が居なくなるまで待っているのだ。

ミュエットが小声で話しかける。

「それにしても、オオメロアを狙うんだ？」

「オオメロアって言うんだ。うん。こいつにはあの毒が効く。」

「それに、何と言ってもコイツらは、決まった餌場を使い続ける。」

「それがここ？」

「ここと、もう少し離れた所に4つ。」

「あと、匂いに鈍感っていうところもあるね。」

「へー。」

「っと。そんな事を話してたら、皆様お帰りのご様子。」

そう言われ、ミュエットがオオメロア達の方を見ると、そこにはもう居なかった。

「じゃあ…。」

ミュエットが成海の方を見ると、成海はもう居なかった。

「え、早…。」

ミュエットは成海に近づき尋ねる。

「次にここに来るのは、いつなの？」

「3日後。」

「ふーん。」

「上手く獲れたら、余ったお肉でなんか作ろう。」

成海のその言葉に、少女がキラキラと目を輝かせた。

「うん！」

─とある街はずれ。

「ぐあぁぁ！」

「はあ。全く…喧嘩ふっかける相手は考えろよ。」

直人はしゃがみながら、地に伏した相手に向かって言う。

「生憎だが、俺はお前らチンピラと違って暇じゃねぇ。」

「なんせ、逸れたクラスメートを探さにゃならねんだ。」

「クソッ…！何なんだよテメェ！」

「…まあ、成る程でもないが、そうだな…。」

「魔王を討った者とでも名乗っておこうか。」

「…！まさかお前は！」

チンピラがそう言いかけると、辺りに響く少し高めの声がそれを制した。

「は〜い。茶番はおしまい。」

全員が声のする方を見ると、底には那妻が立っていた。

「さっきまで、ジメジメグチグチ言ってた人が何言ってんのやら…。」

那妻は呆れたように言った。

「まあ、それはいいや。みっちゃんが集合ってさ。」

「満希が？分かった。」

そう言うと、男はチンピラから退く。

「んじゃ、よろしく。」

「ん、行くよ。」

直人の手を取った那妻がそう言うと、さっきまでそこに居たはずの二人の姿は、一瞬にして消え去った。

後に残されたのは、伸びたチンピラ達だけであった。