最初の死体は、ニュースにならなかった。

とある雑居ビルの間。

転落死。

身元は――表向き”普通”の会社役員。

しかし、捜査一課所属の半田（はんだ）は、資料を一枚めくっただけで眉をひそめた。

「裏で人を売ってる。金を洗うために口座も名義も複数所持。…“普通”じゃないな」

被害者の解剖所見は簡潔だった。

争った形跡はなく、外傷も少ない。

ただ、致命傷が“正確すぎる”。

「……脳幹損傷による即死です。しかも、綺麗に。転落時に損傷したとは考えにくいですね。」

部下が言う。

半田は息を吐いた。

「狙ってやった。……プロの仕業か？」

「おそらく。しかし痕跡がありません。指紋、足跡、DNA。何も」

犯人はいるのに、犯人の存在だけが抜け落ちている。その気味の悪さが、現場の空気を冷やした。

そして二件目、三件目と死亡者が続くうちに、偶然はなくなった。

死んだのは皆、“表では善人、裏では悪人”だった。違法融資。詐欺。人身取引の片棒。告発されれば終わる連中ばかり。

そして、毎回犯人を辿る決定的なものがない。

遺体発見場所はバラバラ。凶器なし。侵入経路不明。目撃者なし。

「同一犯の仕業による連続殺人とみていいだろう」

半田の判断を機に捜査本部が立ち上がった。

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新米刑事の九条（くじょう）がこの事件の捜査本部に入ったのは、末席としてだった。

「資料整理、あとこの聞き込みのまとめ。九条、行けるな」

「はい……！」

九条の父親は、その才覚を買われて警視庁幹部まで上り詰め、周囲からの信頼も厚い。

一方で九条本人はというと、不器用で、ぽんこつ。しかも女である。男社会の中では肩身が狭く、コネ入社などと陰口を言われていた。

でも九条は真面目だった。真面目だからこそ、変なものに気づく。

被害者の共通点を洗い出す作業で、九条はふと手を止めた。

彼らには、表向きの共通点がない。

勤め先の業界も、住む場所も、交友関係もバラバラ。

なのに――“ある一点”だけ一致していた。

直近で、全員が同じ人物に接触している。

死亡直前の数日間、全員の端末に同じ種類の痕跡が残っていた。

――削除されたネットワーク閲覧履歴である。

復元をかけると、同じ板のURLが浮かび上がった。

匿名掲示板。表からは辿れない招待制のスレッドで、裏稼業の者たちが不安と愚痴をこぼす場所。

三人とも、そのスレッドに書き込みをしているのだ。

「最近、裏がバレそうで眠れない」

「誰かに狙われてる気がする」

「逃げるべきか？」

短い相談。

そこに、同じ人物が返信していた。

「ご相談に乗りましょう。私はあなたの救助者です。」

さらに全員、その後の行動が一致している。

端末の位置情報――電源が切れる直前の最終ログが、同じ範囲を指していた。

繁華街の裏手。

表通りから一本入った、監視カメラの死角。三人とも、最後に“そこ”へ行っている。

　

九条は喉を鳴らした。

「……会いに行ったんだ、この返信主に」

横で様子を見ていた半田の目が細くなる。

「返信主は？」

九条はスクロールして名前を見せた。アカウント名は短い。

　A。

プロフィールなし。性別不明。

だが返信の文体だけが妙に丁寧だった。

半田は数秒黙った。

「運営に照会かける。ログも押さえる」

「でも匿名掲示板ですよ？　辿れますか？」

「辿れなくても、やる。」

　半田は続けた。

「Aが犯人とは限らない。だが被害者が死ぬ直前に、同じ人物と“接触した”のは事実だ。九条、」

「はい」

「それ俺に回せ。端末解析のメモも全部」

九条は頷き、資料を束ねる。

その時、背中に視線を感じた気がした。

振り返っても誰もいない。

ただ空調の音だけが鳴っている。

まるで、画面の向こうから見られているみたいだった。

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掲示板を分析した結果、次の被害者候補の見当はついていた。―

―表では慈善家、裏では人を商品にする男。

しかし捜査本部はまだ“確証”を掴めていない。だからこそ、先に“殺される”可能性がある。

九条は、あり余る正義感からか、はたまた自身の名誉挽回のためか、無謀にも単身でその男の周辺を洗い始めていた。

裏社会の噂を追い、出入りする店を洗い、関係者に当たる。ぽんこつなりに、必死だった。

そして――それが、狙われる理由になった。

夜。帰宅途中の路地。

背後から足音が近づき、九条の肩が掴まれた。

「……何やってる」

低い声。男が二人。顔は見えない。

空気が、急に重くなる。

「す、すみません、私は警察で怪しいものでは――」

言い終える前に、腹を殴られた。息が詰まる。

「……や、やめて」

「“あの方”の邪魔したらどうなるか、教えてやる」

刃物の冷たい感触が、頬に触れた。

――死ぬ。

その瞬間だった。

暗闇の奥から、声がした。

「それ以上は、やめてください」

柔らかい敬語。

場違いなほど落ち着いた声。

男たちが振り向く。

「誰だ」

影が一つ。

細身。女。

街灯の下に現れた顔は、驚くほど穏やかだった。

にこやかにすら見える。

「ご用件は理解しました。ですが」

一拍。

「その方は、あなた方の獲物ではありません」

男の一人が笑う。

「は？　誰の獲物だよ」

「私の――」

言いかけて、女は首を傾げた。

「いえ、違いますね。失礼」

そして、淡々と言い直す。

「無関係者です」

男が苛立つ。

「黙れ。邪魔するなら――」

次の瞬間、女の腕が動いた。

速い。

刃物が弾かれ、男の肘が逆方向に折れる音がした。

悲鳴が上がる前に、もう一人の顎が跳ね上がり、膝が床についた。

九条は息もできなかった。

女は、倒れた男たちを一瞥してから、九条に視線を戻す。

「歩けますか」

「……え、あ……」

　九条が返事を探すより早く、女は九条の腕を取った。

強引ではない。

だが、抵抗できない確信がある。

「痛い思いをさせてしまいましたね」

穏やかな声。

その声に、九条の心臓が変な跳ね方をした。

――助かった。

――なのに、怖い。

女は囁く。

「大丈夫。私は、あなたに怖い思いはさせません。」

その言葉が、暗闇に溶けた瞬間。

九条の意識は途切れた。

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目を覚ますと、暗い部屋だった。

手首は拘束されていない。

傷も、ほとんどない。

ただ、鍵のかかる扉がある。

「……ここは……」

「安全な場所です」

女が椅子に座っている。

街灯の下の顔が、はっきり見える。

若い。端正。

表情は穏やか。声は丁寧。

――この人は、さっきの。

「……あなた、誰ですか」

「名乗る必要はありません」

即答。

九条は、震える声で言った。

「……誘拐ですよね」

「はい」

あまりにも平然と頷くので、九条は言葉を失った。

「ですが、あなたを傷つけるつもりはありません」

女は、少しだけ視線を落とし、言葉を選ぶように続けた。

「あなたは、巻き込まれました」

「……あなたは、あの男たちの仲間じゃない？」

「違います」

「じゃあ……なんで」

女は、九条を見た。

その目には、好意も、敵意もない。

ただ、観察と判断がある。

「あなたが今追っている人物は、危険です」

九条が息を呑む。

「……私の目的、知ってるんですか」

「ええ」

女は淡々と答える。

「先ほどの男は、あなたが追っている人物に雇われています。あなたを消すために」

「……」

「あなたは、正面から行き過ぎました」

叱責ではない。指摘だ。

九条は悔しさと恐怖で、喉が詰まった。

「……私は、警察官です」

「承知しています」

「なら、私を――」

「帰せば、あなたは死にます」

Aは静かに断じた。

「そしてあなたが死ねば、あなたのご家族も、あなたの上司も」

一拍。

「——ひどく後悔するでしょうね」

その言い方が、異様に生々しかった。

九条は、ふいに自分の耳が熱いことに気づいた。

目の前の女が、危険なはずなのに、声が落ち着く。

——吊り橋効果。

頭では分かっているのに、胸が勝手に反応する。

それと同時に、別のものが脳裏をよぎった。

掲示板の文。

敬語の形。

（……同じだ）

いま目の前で話している声の温度と、画面で読んだ文章の温度が一致する。

偶然にしては、似すぎている。

「……あなたは、誰」

もう一度問うと、女は小さく息を吐いた。

「私は」

少し間。

「……あなたにとって、今夜は“救助者”です」

九条はその言い方に、ぞくりとした。

（やっぱり）

（この人が――掲示板のA。）

九条の喉が鳴った。

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数時間後。

Aは立ち上がった。

「……終わらせます」

「何を」

「あなたが追っている人物を」

九条の体が硬直する。

「……殺す、ってことですか」

「処理します」

Aは淡々としたまま言い換えた。

「あなたの安全は、その後確保されます」

「そんなの……警察に任せれば」

「間に合いません」

Aは言い切る。

「彼は今夜、逃げます。証拠も消します。あなたの命も消します」

九条は言葉を失った。

Aは扉へ向かいながら、振り返る。

「あなたは、ここにいてください」

「……私を置いて？」

「はい」

穏やかに頷く。

「拒否しますか」

九条は口を開き、閉じた。

拒否したところで何が変わる？

今夜、戻れば殺される。

警察に連絡しても間に合わない。

「……」

Aはその沈黙を、肯定として扱わなかった。

「……答えなくていいです」

一拍。

「あなたの選択肢は、まだ残しておきます」

そう言って、Aは去った。

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夜明け前。

九条は鍵の音で目を覚ました。

扉が開くとAが立っていた。

袖が裂け、血が滲んでいる。

顔色も悪い。

それでも声は落ち着いていた。

「……もう大丈夫です」

九条は震える声で言う。

「……あなた、何をしたの」

「終わらせました」

Aは、それ以上説明しなかった。

「もう外に出て構いませんよ。」

Aは淡々と告げる。

「あなたは、保護されてください」

「……私、あなたのこと……」

言いかけた言葉が、喉で詰まる。

Aは九条を見つめ、少しだけ声を落とした。

「あなたは、今の出来事を警察に話しますか」

九条の心臓が跳ねる。

「……話したら、あなたは捕まる」

「ええ」

「……話さなかったら」

「あなたは、嘘をつくことになります」

Aは、淡々と突きつけた。

「どちらでも構いません」

一拍。

「ただ」

Aの目が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「私の情報を、正確に話す必要はありません。あなたが覚えているのは――」

九条の耳元に、軽く指が触れた。

触れたのは一瞬。熱が走る。

「怖かった、それだけで十分です」

九条の呼吸が乱れる。

——洗脳。

なのに、それは命令ではなかった。

警察に話す情報を“省略していい”という許可に近い。

Aはすぐに手を引いた。

「……失礼」

Aは扉の外へ出る前に一度だけ振り返り、にこやかに微笑んだ。

「生きてください」

その笑顔が、九条の胸に刺さった。

——怖い。

——でも、安心する。

どちらも本当で、九条は混乱した。

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九条が保護されたのは、数十分後だった。

毛布を掛けられ、震えながら座っていた。

「九条」

「……半田さん」

「何があった」

半田の声は低い。怒っている。

部下ではなく、状況に。

九条は唇を噛む。

言えばいい。誘拐された。女がいた。Aかもしれない。

でも――

「……襲われました」

それだけが口から出た。

「誰に」

九条の喉が詰まる。

「……分かりません」

嘘だった。

だが、頭の中に靄がかかる。

Aの顔は浮かぶのに、輪郭が掴めない。

声は思い出せるのに、言葉が繋がらない。

半田は九条の目を見て、悟った。

「……洗脳か」

九条は答えられなかった。

洗脳なのか。

それとも――自分の意思で庇っているのか。

その答えは、九条自身にも分からない。

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同じ頃、Aは別の場所で追われていた。

警察ではない。

彼女が過去に殺した者の遺族が犯罪組織にAへの復讐を依頼したようだ。

Aは捕まる気はない。

だが、相手は執拗だった。

数で押し、武器で押し、迷いなく殺しに来る。

「……面倒ですね」

Aは呟いた。

その声は淡々としているが、目だけが冷たかった。

廃工場。闇の中で銃声が響き、呻きが落ちる。

Aは、相手の脳幹を正確に撃ち抜いていく。

躊躇はない。ためらいもない。無駄に苦しませる必要もない。

それでも、相手は数が多い。

肩を撃たれ、血が温かく流れる。

視界が滲む。

Aは壁にもたれ、息を吐いた。

次の瞬間、背後の影が迫り、Aは反射で撃つ。

　

そして―――サイレン。

赤色灯が廃工場の壁を染める。

半田率いる捜査本部が、現場に突入してきた。

「動くな！」

銃口が向けられる。

Aは、ゆっくり振り返った。

血に濡れ、呼吸は荒い。

だが、表情は不思議なほど落ち着いていた。

「……殺人ではなく、正当防衛です」

Aが、穏やかに言う。

「別件で捕まえた犯罪組織の下っ端が吐いたぞ。お前がAか」

半田が問う。

Aは答えない。

ただ、小さく笑ってみせる。

にこやかな笑顔ではない。

薄い、無機質な笑い。

「……私は、黙秘します」

「連続殺人の件もお前か」

「黙秘します」

　繰り返すだけ。

「……連れていけ」

手錠がかかる。

Aは抵抗しなかった。

ただ、すれ違いざま、半田の肩越しに――

誘拐した警察官と目が合う。

Aの姿を見て息をのむ九条を、半田は見逃さなかった。

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取調室。

Aは椅子に座り、背筋を伸ばしていた。

「ここ一連の死亡事件、お前がやったんだろ」

半田が詰める。

「黙秘します」

Aは変わらない。

「何のために殺した」

「黙秘します」

「“悪人裁き”か」

半田が挑発しても、Aは微動だにしない。

半田が目を細める。

この女は何の証拠もなく複数人を殺せる知能がある。言葉で折るのは無理だ。

しかし犯罪組織への殺人は正当防衛として処理され、連続殺人の方もこのままでは証拠不十分で逃げ切られる。

なんとか警察の監視下に置かなければ。

「A」

半田が言う。

「取引だ」

Aが目を上げる。

「お前のその頭を買って、捜査協力を依頼する。

　代わりに、おまえを狙っている犯罪組織から匿ってやる」

Aは数秒、沈黙した。

その間に、半田は確信する。

この女は、正義で動かない。

感情でも動かない。

条件で動く。

Aが、ゆっくり頷いた。

「……検討します」

その言い方が、あまりにも丁寧で、

あまりにも不遜だった。

半田は小さく笑った。

「検討じゃない。やるんだ」

Aは、ほんの少しだけ口角を上げた。

「……それも、選択肢の一つですね」

半田はドアに手をかけながら言った。

「次会う時までに、

　選べ。

　そして――」

一拍。

「お前が攫った警官…九条に手を出すな」

Aの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

だがすぐに、いつもの淡々に戻る。

「……承知しました」

その返事の軽さが、逆に怖かった。

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廊下の窓から、朝日が差し込む。

九条は、毛布を抱えたままそこに立っていた。

心理鑑定の結果待ち。

半田に「Aと関わるな」と言われる未来が見えた。

それでも、九条の頭の中には、あの声が残っている。

生きてください

優しかったのか、

怖かったのか、

分からない。

ただ一つ。

あの笑顔を思い出すたび、

胸が変な速度で跳ねる。

——危険だ。

そう分かっているのに、

九条は、まだ自分が何を選んだのか分からなかった。

【極秘】

　捜査報告書①

　被疑者A 取調べ結果・人物暫定プロファイル

　作成者：半田 誠司

　作成日：プロローグ終了時点

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　■ 被疑者基本情報

　• 氏名：A（本名不詳）

　• 性別：女性

　• 年齢：推定20代後半〜30代前半

　• 職業：不詳

　• 国籍：不詳

　• 前科・前歴：確認されず

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　■ 連続殺人事件との関係性

　被疑者Aは、

　連続殺人事件の最有力被疑者の一人ではあるが、

　　o 自白なし

　　o 直接証拠なし

　• 本人は、

　　o 否定も肯定もしない

　　o 自身の関与について一切説明を拒否

　※現時点では

「被疑者」以上の立場は確定していない

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　■ 取調べ時の態度・言動

　• 黙秘権を一貫して行使

　• 声量・姿勢・視線に動揺なし

　• 感情的反応は極めて少ない

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　■ 行動・性格分析（暫定）

　• 高度な状況把握能力

　• 感情の抑制が極めて強い

　• 暴力行為は目的限定的

　• 無差別性なし