「（ふふ……ふふふふ……）」

王都の青空市場。

ナーナリアは、ご機嫌を隠す様子もなく、様々な屋台を冷やかしていた。

「お嬢様。本日は、特にご機嫌麗しいようで」

「当たり前ですわ、アマンダ！ あちらを見てごらんなさい！」

ナーナリアが指差したのは、市場の広場でも一際長い行列ができている、クレープ屋台だった。

「わあ、本日限定『特濃カスタードと焦がしキャラメルのクレープ』ですって！」

「（また甘いものでございますか……）」

アマンダが、隣の「動く壁」に同情的な視線を送る。

「……」

カイ・ランバートは、今日も今日とて、ナーナリアの三歩後ろに無表情で佇んでいた。

しかし、その視線は、クレープ屋台の看板（「特濃」の文字）に、心なしか固定されているように見えた。

「（かかりましたわね！）」

ナーナリアは、勝利を確信した。

「さあ、カイ様！ 護衛のお時間ですわ！ あの行列に並びますわよ！」

「……（コクリ）」

カイは、無言で頷き、ナーナリアが並ぶと、その後ろにピタリと続いた。

「（並ぶのは素直ですのね。きっと食べたいのでしょう）」

ナーナリアは、行列が進む間、わざと大きな声でカイに話しかけた。

「それにしても、焦がしキャラメルですって！ なんて罪深い響きでしょう！」

「……」

「カスタードも『特濃』。わたくし、普通のカスタードでは満足できない体になってしまいましたわ！」

「……（ピクッ）」

カイの喉が、わずかに動いた気がした。

「（我慢なさって。ふふふ）」

やがて、二人の順番が来る。

「お嬢さん！ 何にするかい！」

「わたくし、『特濃カスタード』を一つ」

「あいよ！」

「それから……もう一つ、『特濃カスタード』を」

「え？」

カイが、わずかに反応する。

「ありがとうございます！」

ナーナリアは、熱々のクレープを二つ受け取った。

甘く、香ばしい匂いが、鼻腔をくすぐる。

「さて」

ナーナリアは、一つをアマンダに渡すフリをした。

「アマンダ、どうぞ」

「え！？ いえ、お嬢様、わたくしは」

「冗談ですわ。これは、貴方のですもの」

ナーナリアは、くるりとカイに向き直り、もう一つのクレープを、彼の胸元に突きつけた。

「……は？」

カイの、氷の仮面に、初めて明確な「困惑」が浮かんだ。

「ですから、貴方の分ですわ。わたくし、二つも食べられませんし」

「……不要だ」

カイは、一歩後ずさった。

「あら、失礼ですわね。わたくしが、わざわざ買って差し上げたというのに」

「職務中だ」

「職務に、食事はつきものですわ！ 貴方、監視中に倒れたりしたら、わたくしの寝覚めが悪いです！」

「倒れん」

「いいえ！ 倒れます！」

ナーナリアは、ぐいぐいとクレープを押し付けた。

「（おい、見ろよ……氷の騎士様が、女の子にクレープを……）」

「（え、どういう状況？ 脅されてるの？）」

周囲の野次馬が、遠巻きに（しかし興味津々に）こちらを見ている。

カイのこめかみが、ピクリと引きつった。

「……受け取れん」

「なぜですの！ 貴方、本当は食べたいのでしょう！」

「……（ギクッ！）」

「ほら！ 図星ですわ！ あのパフェ屋をガン見していた貴方が、このカスタードを嫌うわけがありません！」

「（……！）」

カイの無表情が、ついに崩れかけた。

（主に、羞恥で）

「わたくしが、こんな往来で、クレープを持ったまま立ち尽くす姿を、晒し者にしろと？」

ナーナリアが、わざと困ったように眉を下げる。

「……（くっ）」

カイは、観念したように、ナーナリアの手からクレープを（ひったくるように）受け取った。

「（……持ちましたわ！）」

ナーナリアは、内心でガッツポーズをした。

カイは、手の中の、温かく甘い香りを放つ物体と、ナーナリアの（してやったり、という）顔を、交互に睨みつけている。

「……どうしろと」

「食べるのですわ。まさか、わたくしに食べさせてほしいと？」

「（……！）」

カイは、周囲の視線から逃れるように、クレープに顔を近づけた。

「ほら、騎士様」

ナーナリアは、自分のクレープを頬張りながら、カイの顔を覗き込んだ。

「口が開いてますわよ」

「…………」

カイは、ナーナリアを強く、強く睨みつけた後。

意を決したように、クレープの先に、小さくかじりついた。

「（……もぐ）」

（……！）

熱いカスタードが、口の中に広がる。

焦がしキャラメルの、ほろ苦い甘さ。

「（……うまい）」

カイの、氷の瞳が、ほんの少し、見開かれた。

「どうですの？ 美味しいでしょう？」

「……（もぐもぐ）」

カイは、答えなかった。

ただ、二口目、三口目と、無表情のまま、しかし確実に、クレープを食べ進めていく。

「（あ、夢中になっておりますわ）」

「お嬢様……カイ様が、なんだか可哀想になってきましたわ」

「いいのです、アマンダ。あれは職務（わたくしを楽しませる）の一環ですもの」

「（……もぐもぐ）」

氷の騎士が、王都の広場で、無言でクレープを頬張る。

その、あまりにもシュールな光景。

ナーナリアは、自分のクレープの味も忘れるほど、その光景を堪能するのだった。

（ああ、自由って、本当に素晴らしいですわ！）

カイ・ランバートは、この日。

「甘いものは、人前で食べてはならない（特にこの女の前では）」と、心に（しかし少し遅すぎた）誓いを立てた。