スタジオの照明は、白く眩い。

「では次、自己紹介お願いします！」

　カメラが回り、五人の少女が横一列に並ぶ。

「皆さま、はじめまして。私たちはFlor de León（フロール・デ・レオン）と申します——」

　売り出し中の若手アイドルグループ。

　メンバーは、全員女子高生。

　リーダーから順に挨拶をしていく。

　それぞれが、思い思いに愛想を振りまいている。

　その一番左端。

　戌井レオナは、静かに立っていた。

　金髪の癖のあるロングヘア。

　緑の瞳。

　小柄な体。

　隙のない立ち姿。

「……戌井レオナです」

　見た目通りの高く甘い声なのに。

　端的で、愛想のない名乗り。

　リーダーが、穏やかに補足した。

「レオナさんは、とても頼りになる方ですの」

　しかし、他のメンバーが茶化す。

「いっつも黙っててお地蔵さまみたいですけどねー♡」

　暴言にも取れる発言。

　慌てるべつのメンバー。

「お、おいっ」

「おーっと、メンバー間に不和が！？」

　囃し立てる司会の声に重ねるように、フォローも飛び交う。

「そ、そんなことないですっ！　みんな仲良しですよ！」

　にわかに騒がしくなるスタジオ。

　レオナは、当事者であるにもかかわらず。

　何も弁明せず、視線も動かさず。

　ただ、口の中で呟いた。

「……早く、会いたいな」

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　収録は大きな問題に発展せず終わった。

　茶化したメンバーが社長兼マネージャーに叱られた程度だ。

「よし、お前ら家まで車で送ってやる。でも事故があったみたいで道路渋滞してっから、ちょっと帰るの遅くなるかもな」

　社長兼マネージャーの言葉に、メンバーが各々リアクションをとる。

「えー？　もう疲れたー」

「わたくしは、家の者が迎えに参りますので別で失礼致しますわ」

「ボクはお願いするよ、商店街の前で下ろして欲しい」

「あ、私も……」

　――その直後だった。

　バキッ、と破砕音がする。

　セットの一部が折れて、大きく傾いた。

「危な――！」

　声が上がる。

　折れた残骸が、メンバーの1人に向かって、落下していく。

　――レオナは、すでに動いていた。

　一歩踏み出し、メンバーの腕を掴む。

　抱き寄せ、腕に抱えて、跳ぶ。

　刹那の後。

　――ドン！　と音を立てて、残骸が床にぶつかった。

「……大丈夫？」

　抑揚の少ない声。

　助けられたメンバーは、しばらく呆けた後に、慌てて礼を口にする。

「あ、ありがとう！」

　レオナは距離をとりながら、なんでもないように答える。

「別に」

　周囲のスタッフや演者がざわつく。

「レオナ、ユイ！　怪我ない！？」

「今の、見た？」

「めっちゃ早くなかった？」

「すげえ、一瞬で抱えたぞ」

「縮地やん！」

　社長や他のメンバーも、心配そうに2人に声をかける。

　幸い怪我はしていなかった。

「でも、一応病院行っといたほうが……」

「行かない、帰る」

　気遣う言葉を一刀両断。

　即答するレオナ。

　そのまま背を向けて歩き出す。

　社長がその背中に声をかける。

「え、じゃあ送るぞ？」

　レオナは顔だけ振り返り、断りの言葉を続ける。

「いらない。渋滞してるなら、走ったほうが早いでしょ」

「は？」

　言葉を失う周囲を放置して、レオナはその場にしゃがみ込む。

　運動靴の紐を確認したあと。

　低い姿勢から身を起こし、

　跳び出す。

　見事なクラウチングスタートだった。

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　夕方の住宅街。

　金髪で作務衣の中年男性が、自宅の玄関前で掃き掃除をしていると。

　――ダダダダダダダダダダダダッ！！！！

　勢いのある足音と、舞い上がる砂埃。

　男性は動じる様子もなく、騒音のもとを迎える。

「おかえり、レオナ！」

　――キキィィィィィィィィッ！！！！

　ブレーキ音。

　人の足から出る音ではない。

　しかし出ている。

　人ではないのかもしれない。

　急停止した彼女ーーレオナは、少し表情を和らげて答えた。

「ただいま、パパ」

　パパと呼ばれた男性は、笑顔で続ける。

「お疲れ様！　おやつに大判焼き買ってあるよ」

　レオナは一瞬口角を上げ、返答する。

「ありがと、あとで食べる」

　そのまま、自宅の前を素通りして、隣の家へ。

「ああ、今日も咲姫(サキ)ちゃんのとこだね」

　パパもひとつ頷いて、掃除を再開した。

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　隣家の玄関を、合鍵を使って開けるレオナ。

　そのままスタスタ廊下を進む。

「ただいま、おばさん」

　居間でテレビを見ていた家主の1人に声をかける。

「あら、レオナちゃん。おかえりなさい」

　応じた家主は煎餅を食べながら天井を指差して言った。

「咲姫なら部屋にいるわよ」

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　何度も登った木製の階段を、迷いなく駆け上がる。

　階段を登ったら、廊下を真っ直ぐ。

　いちばん奥の部屋だ。

　ノックはしない。

　部屋の主は集中していると、ノックなんてどうせ聞こえやしないのだ。

　襖を開ける。

　――バァンッ！！

　……ちょっと勢いがつきすぎた。

「咲姫」

「ひゃっ……！　れ、レオちゃん？」

　猫背で椅子に座り、パソコンに向かっていた女性が肩を跳ねさせる。

　綺麗な黒髪がフワッと浮いた。

　振り返る。

　眼鏡の向こうで驚きに見開かれた目も、黒曜石のようだとレオナは思っている。

　次の瞬間には、レオナと彼女――咲姫との距離は一歩分だった。

「はやっ、ち、近いっ！」

　咲姫が椅子の上で身を仰反る。

　小学校から使い続けている椅子が、ギィッと音を立てた。

　次のお給金が入ったら新しい椅子をプレゼントしようかな、

　でも年下の未成年からそんなに貰えないって、また困った顔させちゃうかな、

　――なんて、レオナは考えつつ、さらに距離を詰める。

「締切近いんでしょ、どこまで書いた？」

　訊ねながらパソコンの画面を覗き込む。

　だけど、咲姫がすぐに腕で隠してしまった。

　

「ま、まだ途中！　見ないで……！」

　オマケに、プイッと顔を背けてしまう。

「お、お仕事中だから、1人にして」

　その態度と言葉に、レオナはちょっと嫌な気持ちになった。

「……」

　だって、それなら。

「うぇっ？」

　咲姫が間の抜けた声を上げる。

　彼女が気がつく頃には、レオナの頭は咲姫の右手の下にあった。

　素早くしゃがみこんで、手をつかまえて、自分の頭に乗っけたのだ。

(レオナは騎馬戦で負けたことがない)

　慌てながら咲姫は手を離そうとするが、レオナが上から押さえ込む。

　すると咲姫は顔を真っ赤にして、汗を浮かべながら叫ぶ。

「さっ、触ってないッ！」

　なにが言いたいかわからず、レオナは首を小さく傾げる。

　手は離さない。

「私からは、触ってないからね！」

　吃音気味の彼女にしては、滑らかに放たれたその台詞。

　その意味を数拍考えて、レオナは問い返す。

「なんで？」

「え？」

「なんで、触ってくれないの？」

「！？」

　

　衝撃を受けたように絶句する咲姫を見詰めて。

　少し、眉間に皺を寄せ、

　ほっぺたを膨らませる。

　端的に言うと拗ねながら、レオナは言葉を続けた。

「わたしも、頑張ってお仕事してきたよ――撫でてくれないの？

　咲姫おねえさん」

「ッ！」

　レオナの目が、ちょびっと潤む。

　ほんのちょびっとだ、レオナは強い子なので、泣いてなんかない。

　……泣いてないやい。

　その様子を見た咲姫は。

　

「……〜ッ！」

　声にならない声を上げつつ、

　天井を見上げ、

　プルプル震えた後。

「……ああ、もうっ」

　両手を使って、レオナの頭をわしゃわしゃと撫でた。

　手の動きにあわせて、やわらかな金髪が揺れる。

　レオナは、心地良さそうに目を細めた。

「……やっぱ、これだ」

　満足そうに、そう溢して。

　口角を上げて、ほっぺたは桜色。

　――誰が見ても、可愛い女の子。

「……これ、私は悪くないっ」

　自分に言い聞かせるように小声で呟きながら、サキは顔を背ける。

　耳まで真っ赤だ。

　それでも、手は止めない。

　……止められなかった。

　きみのためならなんでもできる。

　結局お互いそうなのだと、

　1人は無自覚で、

　1人は認めない。

　今は、まだ。