『HERO-VILLAGE Ⅲ』【HISTORY REPEATS HELL】

　暗い森林の開けた場所を二輪の電動車で進んでいく。エンジン音が鳴り響き、視界に景色が流れ込んでいった。

　リスやカラス、猪や鹿などもいて、とても自然が豊かな森。そんな中、いくつもの家が見えてきて、俺はバイクを止めた。

「ここが《ギルド》の管理している村……」

ヘルメットを脱ぎ、俺ーー《ゼロ》はバイクから降りる。ヘルメットの紐を持ち手に掛けて、ポケットから《ギアホン》を取り出した。そして、それを右耳に填め、ダイヤルのように前へ三回回す。すると《ギアホン》から、黒い兎頭のマスクが現れ、首、胸、腰、脚、踵に駆けて漆黒のスーツが装備された。

　視界には、小さなルビーの瞳が輝き、赤色のシステム画面に切り替わる。

『……まずは、村長に挨拶だな』

スーツの構造とは別に、脳内で声が響く。この声の主は、亡霊となった《英雄》のウサギノ。俺がまだ未熟だった頃、死にかけの体に入り、今は俺の心臓として残り続けている。

「ああ、わかった」

木に挟まれ、硬い土の地面を歩いて行く。すぐに家が並ぶーー村に辿り着き、すぐそこにいた複数人の子供に、村長の場所を問いた。

「なあ君たち。村長がどこか知らないか？」

鹿の皮などを加工した服を着ている少年たちは、俺を見るなり驚愕の表情を浮かべる。

「……おにいちゃんってもしかして」

「《ギルドの英雄》……！？」

言葉に、一瞬「はあ…？」と声を上げそうになる。が、スーツの見た目を思い出し、勘違いされていることに気がついた。

「……俺は《ラビット》に所属している《ゼロ》だ。《ギルドの英雄》って、有名なのか？」

少年たちは「《ラビット》？」と口を揃え、首を傾げる。すぐに話題を切り替えて、《英雄》の話を始めた。

「……うん！ 《ギルドの英雄》はウサギノって言うらしくて、怖いキョンシーたちを倒してくれたんだって！」

「僕たちもいつか、ウサギノみたいになりたいなぁ……！」

村人には、やはり憧れのような存在。俺も村人のはずなんだが、育てられたのは街。《ウサギノ》の存在を知ったのも祖母経由だが、憧れていた時期があった。

『……おい、その話はもう良いだろう？ 早く村長の場所を聞き出せ』

脳内の声に小さく笑う。

(照れてるのか？)

『……別に。《英雄》って呼ばれるのは、あんまり好きじゃない。それに、俺はもう、お前に託したはずだ』

俺は確かに、託された。今着ているスーツも、元々は《ウサギノ》のもの。それを改良して、携帯型になっている。楽しく密談している子供たちに、俺は再び問いた。

「……村長、どこか知ってるか？」

「ん？ あ、おじちゃんか。おーい！！」

遠くで鼻の長い老婆と話している老人。子供たちが手を振ると、彼は気づき、長い白ひげを揺らしながら、こちらへ近付いてきた。

「おや、お客さん……。っと、その姿は、かの有名な《英雄》ですかな？」

目を大きく見開かせ、老人は低い声で言う。頭の中でウサギノが溜息を吐き、俺はすぐに否定した。

「あ、違います。俺は《ゼロ》、特殊部隊（ラビット）から来ました」

「……《ラビット》、聞いたことがない部隊じゃ。そんなことよりも、一体どういう用件でこの村に？ 来たとて、観光一つおすすめできないがのう」

首を傾げる老人に、腰に付いているポケットから、緑色の薬品を取って見せる。

「この薬品を作った者が、この村にいると聞いて、調べに来たんです」

この薬品は《イレイサー》。かつて、ウサギノを記憶喪失にさせた液体そのもの。これを所持していたのは、エリアという《ギルド》の元司令官。

村長は薬品を見るなり、表情を曇らせた。

「……この薬瓶を一体どこで手に入れた？」

「……それは、かつて英雄が救った村の地下にあったもの。この薬を隠し持っていた吸血鬼は、俺が倒しました」

それを聞いた村長は、瞳を揺らす。小言のように「逝ってしまったのか」と呟いた。

「……だいぶ、この件について詳しいんですね」

先程から、《イレイサー》に興味津々だ。発言も怪しく、間違いなく関係者と睨める。

「あぁ。よく、友人から聞かされていたんだ」

「……その友人が、この薬を作ったんですか？」

質問に「ま、まぁな」と微妙な反応を返す。さっきから、冷や汗を流しており、ますます怪しい。

「その友人と、会えますか──？」

村長は必死に答える。焦っているのが、目に見える。

「……い、今は取り込む中のようで、難しいかもしれないのぉ。そんなことより、この薬はワシが預かる、友人に聞いておこう！」

そうやって俺の手から薬瓶を奪い取り、背中を押し始める。俺は股下に覗く、村長の脚に目を付け、引っ掛けた。すると、村長は体勢を崩す。俺は腰からハンドガンを取り出して、額に突き付けた。

「……たっ、助けてくれぇっ！」

すぐに村の人達が駆けより、村長を見て固まる。

「な、お父様！？」「おじい様！？」

声が響き渡り、視線をそちらに移す。そこには、黒い短髪に、緑色のメッシュ。ハーブ色の瞳の少女と、老人の髭がなく、筋肉質のある男が。恐らく、村長の家族だろう。

「答えろ。その友人と、会えるか──？ 何故、薬を預かる必要がある──？」

思ったよりも轟いた重低音。それは俺の声で、見えない圧が感じられた。村長は涙を流し、口を開こうとしたその瞬間、一人の老婆の声が。

「……そこまでにしておきな」

俺は銃を降ろし、問いかける。

「…………あんたは？」

黒いハットに、長い鼻。鋭い瞳で、魔女のよう。それに加え、水色の水晶が埋め込まれた杖を地面に付き、俺に近づく。

「私がそいつの言っていた友人さ、降ろして、こっちへ来な。何でも答えてやる」

老婆は嘘を付いている様子はなかった。俺は、村長から薬を取り返し、老婆に着いていった。

　　◇◇

「……確認だが、本当にこの薬、あんたが作ったのか？」

村から少し離れたところ、狭い自然の道を進んでいき、螺旋錠の人工階段を登っていく。

「ああ、私が作ったさ。でも、何年も前の話」

「……一体、何のために？ どんなことに使われていたか、知っているのか？」

目の前には、暗黒の煉瓦で作られた小さな城が。ここがこの老婆の家なのだろうか。

「口を開けば質問ばかり、何にそんなに執着しているんだい？」

「……《ギルド》の闇を曝きたい。ただ、それだけだ。いいから、質問に答えろよ」

やがて、城の前まで辿り着き、老婆が扉を開く。彼女に続いて、俺は中に入り、大きな釜の前で止まった。

「そうかい、ああ、わかったさ。なら、たっぷり聞かせてやるさ……」

『おい《ゼロ》、そいつから離れろ！』

「私を止められたらねえ──！」

老婆が振り返り、巨大な棍棒で頭を叩く。俺はその場で倒れ込み、段々と背丈が高くなる老婆ーー魔女を最後に意識を失った。