「――というわけで、これが本日からの君の仕事だ」

　魔法庁本部・地下５階、営繕（えいぜん）課。

　薄暗い魔力灯の下で、俺は新入りであるSランク勇者・リーナに「それ」を突きつけた。

「……なに、これ？」

　リーナが嫌悪感を隠そうともせず、鼻に皺を寄せる。

　彼女の目の前にあるのは、山盛りの「ゼリー状の物体」が入った、業務用の麻袋の山だ。

「何って、『廃棄魔素の分別作業』だよ。見て分からないか？」

「分かるわけないじゃん！ 臭いし！ なんかプルプル動いてるし！ これ、スライムじゃないの！？」

「そう。正確には『汚水処理用スライム（劣化版）』だ。王都の下水道でゴミを食わせて浄化に使っていたが、吸い込んだ毒素が飽和量を超えてね。産業廃棄物として回収されたんだよ」

　俺は麻袋の一つをつつきながら解説する。

　中のスライムはどす黒い紫色をしており、見るからに体に悪そうだ。実際、素手で触れれば皮膚がただれるレベルの弱酸性を帯びている。

「えっ……待って。もしかしてアレク、私にこれを……？」

「処理（処分）を頼む。君に支給されたそのトングと防護エプロンを使って、スライムの中から『再利用可能な魔石（核）』を取り出し、残りのゼリー部分は焼却炉へ投入するんだ」

「やだー！ 絶対やだ！ 私は勇者だよ！？ 剣でバッサバッサと魔物を斬るのが仕事なの！」

　リーナがブンブンと首を振って後ずさりする。

　予想通りの反応だ。華やかな戦場で喝采を浴びてきた彼女にとって、地下のゴミ処理などプライドが許さないだろう。

　だが、俺は淡々と、しかし逃げ場のない「事実」を提示する。

「嫌ならいいよ。その場合、契約不履行により賠償金3億ガルドの即時返済を求めることになるが」

「うっ……！ お、鬼！」

「鬼ではありません。債権者です」

「ううぅ……覚えてろぉ……！ 私が借金を返して自由になったら、一番最初にこの地下室を聖剣でリフォームしてやるぅ……！」

　リーナは捨て台詞を吐きながらも、しぶしぶゴム手袋をはめ始めた。

　よし、教育的指導は順調だ。

　地味な作業に見えるが、これは魔素の扱いと忍耐力を養う大事な研修だ。……まあ、ぶっちゃけ俺たちがやりたくない「汚れ仕事」を押し付けただけだが。

　新人いびり（教育）が終わった俺は、ようやく自分のデスクでコーヒーに口をつけようとした。

「あのぅ……係長、よろしいですか？」

　申し訳なさそうな声と共に、新人のロックがデスクの横に立っていた。

　顔色が悪い。いつものことだが、今日は特に青白い。

「どうした、ロック君。また給湯室のボイラーが爆発したか？」

「いえ、そうじゃなくてですね……。あの、地上（受付）の方から連絡がありまして」

「連絡？ 予算会議は来週のはずだが」

「『市民団体』を名乗る方が、アレク係長に面会したいと……。かなり興奮しているようでして、警備課では止められないから営繕課で対応しろと」

　嫌な予感がした。

　警備課の連中（バトルジャンキー）が止められない相手？ それは武力的に強いか、あるいは「触ると面倒くさい」相手のどちらかだ。

「……通してくれ」

「はい。こちらへどうぞー！」

　ロックに案内されて、地下へのエレベーターから降りてきたのは、一人の女性だった。

　すらりと伸びた尖った耳に、銀色の髪。森の民エルフ族特有の美貌を持っているが、その目は決意に満ちて吊り上がり、片手には不釣り合いな拡声器（魔道具）を持っていた。

　彼女は地下オフィスの空気――湿気とカビとスライム臭――を嗅いだ瞬間、勝ち誇ったように叫んだ。

「見つけましたよ！ ここですね、世界の汚点（魔素処理場）は！」

「……初めまして。アポイントメントはありましたっけ？」

「必要ありません！ 正義の告発に予約など不要！」

　女性はズカズカと俺のデスクまで歩み寄ると、ドン！ と手持ちのチラシを叩きつけた。

　そこには『スライムにも魂がある！ 魔力リサイクル反対！』という、頭の痛くなるようなスローガンが極彩色のインクで踊っていた。

「私は『ダンジョンの自然と権利を守る市民の会』代表、アリスです！ 貴方ですね、ここの責任者の眼鏡は！」

「アレクです。係長ですが、責任者と言えば責任者です。で、ご用件は？」

「即時、この地下施設でのスライム虐待を中止してください！」

　アリスと名乗ったエルフは、俺の背後で必死に分別作業をしているリーナを指差した。

「見てください、あんな可憐なスライムたちが……ゴム手袋で掴まれ、無慈悲に核を引き抜かれている！ なんという残酷な所業！ 彼らは王都の汚水を一身に引き受けてくれた功労者でしょう！？」

「ええ、ですからこうして回収して……」

「感謝もなく『焼却』だなんて！ エルフとして、いや、生命（いのち）ある者として看過できません！」

　俺は深くため息をつき、飲みかけのコーヒーを置いた。

　出たよ。一番タチの悪い「現場を知らない知識層」だ。

「アリスさん。お言葉ですが、彼らはもう限界なんです。体内の毒素フィルターがいっぱいで、これ以上生かしておくと彼ら自身が苦しむだけでなく、崩壊して高濃度の酸性ガスを撒き散らしますよ」

「それは人間のエゴです！ 彼らの自然治癒力を信じるべきです！ 綺麗な水と森に放てば、きっと浄化されて元の愛らしい姿に戻ります！」

「はぁ……。綺麗な森って、貴方の実家の『世界樹の森』とかですか？」

「も、もちろんです！ 彼らを狭い地下室から解放し、森へ帰してあげることこそが贖罪（しょくざい）なのです！」

　素晴らしい提案だ。

　毒素たっぷりのスライム数百匹を、聖なる森に放流する。環境破壊テロ以外の何物でもないが、本人は大真面目だ。

「分かりました。では……」

　俺が反論しようとした時だった。

「――ぶー！ なにいってんの、この耳長おんな！」

　聞き覚えのある、知性指数低めの罵声が飛んできた。

　作業の手を止めたリーナだ。ゴム手袋をパチンといわせ、スライムまみれのエプロン姿で仁王立ちしている。

「あのねぇ！ さっきから聞いてれば『かわいそう』とか『虐待』とか！

　こいつらね、トングで挟むとめっちゃ暴れて、こっちの顔に酸を飛ばしてくるんだよ！？ 超攻撃的なんですけど！？」

「なっ……貴方、Sランク勇者のリーナさんですね！？

　英雄ともあろう方が、弱き者（スライム）の叫びが聞こえないのですか！」

「聞こえるよ！ 『解せ』とか『溶かせ』とか殺意全開の声がね！

　ていうか、アンタも一回やってみなよ！ こいつらマジで重いし臭いんだから！」

「ふん！ 野蛮な脳筋族には高尚な精神性が理解できないようですね！

　どきなさい、私が彼らを解放します！」

　アリスが強行手段に出た。

　彼女は懐から、翠色（エメラルド）に輝く短杖を取り出し、麻袋の山に向かって詠唱を始めた。

「母なる大地よ、戒めを解きたまえ！ エルフ秘奥魔法・【自然回帰（ネイチャー・リターン）】！」

「あ、馬鹿、やめろ――」

　俺の制止は間に合わなかった。

　まばゆい緑の光が地下室を満たし、その光を浴びたスライムたちの入った袋の紐が、一斉に解ける。

　それだけではない。【自然回帰】の過剰な魔力供給を受け、本来は弱っているはずのスライムたちが、ブクブクと活性化を始めたのだ。

「ギチギチギチ……！」

　スライムたちが袋を食い破り、一つに融合していく。

　黒紫色のゲル状の体が膨れ上がり、地下室の天井に届くほどの巨体へと変貌した。

　産業廃棄物（スライム）たちの集合体――言うなれば、毒属性のキングスライムだ。

「ひぃっ！？ な、なにこれ！」

　一番近くにいたリーナが腰を抜かす。

　しかし、アリスだけはうっとりとした表情で両手を広げていた。

「ああ、素晴らしい……！ これぞ生命の輝き！ 集合知となった彼らが、私たちに感謝を伝えようとして……」

　バシュッ！

　巨大スライムの体表から、高圧洗浄機のような勢いで溶解液が噴出した。

　アリスの足元の床がジューッと音を立てて溶ける。

「ひゃあああっ！？ こ、攻撃！？ なぜ！？」

「感謝のキスにしては刺激が強すぎるようですね」

　俺は冷静にロックの背中に隠れつつ、事態を分析する。

（彼は「え、盾！？」と叫んでいたが無視だ）

　あーあ、スライムの毒素保有量がリミットブレイクしてる。あれが破裂したら、地下５階どころか魔法庁全体が悪臭と酸で汚染されて、今期の修繕予算が吹っ飛ぶぞ。

「ど、どうしようアレク！ 剣！ 私の聖剣どこ！？」

「さっき掃除用具入れに片付けただろう。それに、今ここで斬撃を飛ばしたら、飛び散った破片で全員溶解して死ぬぞ」

「じゃあどうすんの！？ 私、こんな臭い奴らに溶かされて死にたくないよぉ！」

　パニックになる勇者とエルフ。

　阿鼻叫喚のオフィスの中で、俺はゆっくりと眼鏡を外して、胸ポケットに入れた。

　……まあ、ちょうどいい。

　これなら「研修費」に上乗せして請求できる。

「ロック君」

「は、はいぃ！」

「避難経路確保。勇者とエルフを連れて外へ。俺が処理する」

「えっ！？ で、でもアレクさん武器持ってないじゃないですか！ 魔法の杖も！」

「道具（ツール）ならあるよ」

　俺は手近なデスクにあった、さきほどリーナが投げ捨てた「ゴミ分別用（鉄製）トング」を手に取った。

　こんな安い鉄屑でも、俺のスキルを通せば十分な武器になる。

「構造解析・起動（アーキテクト・アイ）」

　視界が変わる。

　薄暗いオフィスが、青色のワイヤーフレームの世界へと書き換わる。

　暴れる巨大スライムの体液の流れ、魔石の位置、そして結合の継ぎ目（シーム）が、数値となって浮かび上がった。

　――[結合強度：D] [pH値：1.5] [構造弱点：中央核の左3センチ]

「図体がでかくなれば強くなると思ったら大間違いだ。それはただ、壊れる箇所（ウィークポイント）が増えただけだぞ」

　俺は床を蹴った。

　魔法使いとは思えない速度で、スライムの懐へと滑り込む。

　巨大な触手が俺を潰そうと降り注ぐが、それらが着弾する場所には「赤い予測円」が見えている。一歩横にずれるだけで、すべての攻撃は空を切った。

「――施工開始」

　俺は手にしたトングを、スライムのボディへと突き入れた。

　力任せに突き刺したのではない。

　スライムの粘性が最も低くなる角度、魔力の流れる隙間に、静かに「置く」ように挿入する。

　そして。

「分解（ディスアセンブル）」

　カチッ。

　俺がトングを軽く開いた瞬間。

　バァァァン！！

　内側から風船が割れたような音がして、巨大スライムの結合が一瞬にして解除された。

　まるでジグソーパズルが崩れるように、巨大なゼリーの塊が、元の小さなスライムたちへとボロボロと分裂していく。

　ただし、それぞれのスライムの「核（コア）」と「汚染粘液」が、外科手術のようにきれいに分離された状態で。

　バラバラバラ……。

　数秒後、そこには「きれいに積まれた魔石の山」と、「中和されて無害になった水の水たまり」だけが残っていた。

「…………へ？」

　通路の陰から顔を出していたリーナが、アホのような声を漏らす。

　アリスに至っては腰が抜けたまま、パクパクと金魚のように口を動かしている。

「な……な、何をしたのですか……？ 魔法……いいえ、詠唱もしていなかった……！」

「言ったでしょう、分別作業ですよ。トングで分けて、ついでに毒素結合（ケミカルボンド）を外しただけです」

　俺は汚れたトングをゴミ箱に放り投げ、胸ポケットから眼鏡を取り出して掛け直した。

　そして、まだ状況が呑み込めていないアリスの前に立ち、濡れていなかった契約書の束を差し出す。

「さて、アリス代表」

「は、はい……」

「当施設内での『不法侵入』『威力業務妨害』、および危険生物を活性化させたことによる『バイオテロ未遂』……」

　俺はニコリともせず、アリスに宣告する。

「慰謝料および、清掃業者代行費用……たっぷりと請求させていただきますね？」

　地下5階の薄暗い天井に、エルフの悲鳴が再びこだました。

　こうして、営繕課に新しい借金奴隷（アルバイト）が、また一人増えることになったのだった。

（続く）