ワタさんは、一言で言えば「現場の王」でした。仕事の正確さと速さは群を抜いており、その人望ゆえに誰もが彼を頼りにしていました。彼は早くからわたしに心を開いてくれ、休憩時間にはよく、目尻を下げて家族の話をしてくれました。

「この間、兄貴の娘が遊びに来て、お小遣いをあげたんですよ。『マコちゃん、お仕事頑張ってね』なんて言われて……もう、めちゃくちゃ可愛いんですよ」

そんな家庭的な顔を見せる一方で、彼はわたしの正体を見抜くような鋭さも持ち合わせていました。

「自分、根岸さんのことどこかで見たことあります。五、六年前、テレビに出てませんでした？」

その問いに、わたしは曖昧に微笑むしかありませんでした。わたしの「過去の大暴れ」の残滓が、こんな場所にも漂っているのかもしれなかった。

​2022年8月21日の夕方、わたしのスマートフォンにワタさんからLINE電話が入りました。受話器の向こうから漏れ聞こえてきたのは、工場の平穏を揺るがすスキャンダルの報告でした。

​十九歳の知的障害を持つ加山くんが、わたしの恋人であるサエちゃんに本気で惚れ込み、手に負えないほどの大騒動を起こしたというのです。結果、彼は「プラネット」という別の作業所へ事実上の更迭となりました。

「もう当分、加山はここには戻ってこれないでしょうね」

ワタさんは続けました。

「サエちゃんは、たぶん山本くんのことが好きなんですよ。誕生日も同じで、一歳下ですしね」

​胸の奥がチリりと焼けつくような感覚がありました。サエちゃんは、わたしの彼女だったはずだ。けれど、ワタさんの語る「現実」は、さらに混迷を極めていきました。

ワタさんによれば、その山本くんの本命は別にあり、アヤノさん（二十九歳）やタケウチさん（三十二歳）と浮名を流しているというのです。

​「山本のTikTokの待ち受け、アヤノさんの変顔なんですよ。所長のかおりさんまで含めて、あいつ手当たり次第らしくて。でもアヤノさんには切られたみたいですよ。代わりに今は、三人の子持ちのタケウチさんと遊びまくっています。彼女も人懐っこいし、若いうちに結婚したから遊びたいんでしょうね。……いいですか根岸さん、これ、あなただから言うんですからね。絶対秘密ですよ」

​ワタさんの声は、どこか楽しげですらありました。

「サエちゃんは、わたしと付き合っていたんだ」

その言葉が喉元までせり上がってきましたが、わたしは間一髪でそれを飲み込みました。

​工場のラインで食材を袋に詰める静かな作業の裏側で、これほどまでにドロドロとした情愛と裏切りが渦巻いている。二十九歳の独身女性、十九歳の少年、三児の母……。皆、障害という看板を背負いながら、その実、剥き出しの「業」に突き動かされて生きている。

​わたしがオイシックスを去ることになる2022年10月、ワタさんとわたしは、もはや隠し事のない「親友」となっていました。

けれど、この濃密すぎる人間関係のしがらみが、わたしの精神を少しずつ摩耗させていたことも事実です。わたしは、この愛憎渦巻く松戸の工場を後にし、次なる舞台、江戸川区へと導かれていくことになります。