静かな夜の世界を、天から舞い落ちる雪が純白に彩（いろど）っていた。

　そんな中を、高（たか）嶺（みね）カノアはときどき身体を震わせながら歩いている。暗い赤色のマフラーを首に巻き、黒を基調とした冬用コートのポケットに手を突っ込んで、カノアは小高い丘の上を目指しているのだが、寒すぎて今更ながら後悔をし始めた。

「なんで俺の家はあんな場所にあるんだ……」

　カノアが目指している場所は、この坂道を登った先の自宅である。

　育ての親である祖父から貰い受けた家なのだが、カノアからしてみれば立地はとても悪かった。何せ、自宅はこの街の都心部からは遠く離れており、加えて小高い丘の上にあるので、坂を登る面倒さも相まって移動がめちゃくちゃ不便なのだ。

　できれば車などが欲しいところ。

　ちなみにカノアは一応、バイクは運転できる。だが、肝心のバイクを持っていない。

「寒い……」

　時刻は夜の八時を回ろうとしている頃だろうか、時間も時間であるためやはり寒い。昼間はギリギリ耐えられるのだが、夜ともなれば気温が０度以下もザラにある。それゆえ、身体は震えてばかりだ。

　だが、ここより寒い場所はたくさんあるのだろう。

　けれど、カノアは県外へ出たことがないためにその寒さを知らない。

「寒い……マジで寒い……」

　震える声でそう呟（つぶや）くカノア。

　しかし、自宅までまだ距離はある。自宅に到着するまで、あと十五分以上はかかるだろう。

　絶望してしまいそうだった。このまま凍（こご）え死ぬことを覚悟したほどだ。

　だが、気合いでどうにか脚（あし）を動かした。

　そして―――。

「ようやっと、着いた……寒い……どこだ暖（だん）炉（ろ）ぉ」

　暖炉の前で早く暖まりたいが、手洗いうがいは忘れない。お湯と呼べるのかわからぬ冷たい水―――ちゃんとお湯である―――で手を洗ってうがいをし、カノアは足早に暖炉のある居間へと向かっていった。

「あったかぁ……」

　暖炉のその暖かさに、カノアは気の抜けた声を出した。

　今の時代、暖炉を使う家は少し珍しいだろう。カノアの通う学校のクラスメイトたちは皆、エアコンの暖房機能を使っているのがほとんどだ。

　だが、カノアの家はいつの時代も暖炉だった。何故ならば、ここは昔ながらの洋館。内装もそれっぽく、居間には高級感のあるソファに絨（じゅう）毯（たん）である。この館に最新の家電は厨（ちゅう）房（ぼう）にある冷蔵庫以外、存在しないのだ。ゆえにテレビもない。

　まあ、スマホは持っているが。

　そんな館に、カノアは一人で暮らしている。カノア以外の住人はいるにはいるが、『彼女』は人間でないので一人と加算されない。

　言うなれば―――『一人と一体』である。

「そういえばアイツ、まだ寝てんのか……？」

　暖房で暖まってからしばらくして、カップラーメンを啜（すす）りながらカノアは独（ひと）り呟いた。

『彼女』は朝の時点でまだ眠っていたのをカノアは覚えている。昼間に起きていたのかはわからぬが、そうでなければ彼女は二十時間以上も眠っていることとなる。

　カノアは寝過ぎじゃね、と思った。

　すると、噂をすれば何とやら、

「ふわあ……」

　カノアのいる居間へ、ある女性がやってきた。肩までの艶やかな黒髪に、着物を着た、どこか凛（り）々（り）しい女性だ。

「お前、寝過ぎじゃね？」

「仕方がないだろ。眠かったんだから」

「それでもお前……」

　はぁ―――とため息を吐き、カノアは気にすることをやめた。何かを言ったところで、彼女がこの生活を変えることはないのだから。

　そうして彼女―――朔（さく）夜（や）はソファにどさっと座った。

「……なあ、主（あるじ）」

「ん、どうした？」

「それ、ちょっとちょうだい」

　朔夜が指さすは、カノアが食べているカップラーメン。

「えぇ、やだよ」

「なんで」

「俺が食ってるし」

「ちょっとだけだ」

　ふと、カノアの脳裏にある記憶が掠（かす）める。

　いつかのある日、カノアは彼女から今のように言われ、夜食のほとんどを奪われたことがあった。朔夜はかなりの大食いなのだ。このままではカップラーメンを奪われかねない。

「……やっぱり無理」

「むぅ……」

　朔夜から物欲しげに見つめられながら、カノアはカップラーメンを啜っていく。

　何とも食べづらい。カノアは少しして、カップラーメンを朔夜のほうへ差し出した。

「はぁ……食えよ」

「感謝する」

　そうして、静かな夜は更けていく―――。

　　　　＊

　高嶺カノアという人間は、学校でちょっとした有名人だ。

　入学当初、小高い丘の上にある洋館に一人で住んでいるらしい、という話題が学校中で広まったためである。事実なので否定はせず、かといって大々的に言いふらすことでもないので、カノアはそこまで気にしていない。

「………」

　周囲では、クラスメイトたちが楽しそうに談笑している。

　その中でカノアは、ぼんやりと外を眺めていた。

　このクラスで、カノアは浮いていると言えば浮いている。学校でほとんど喋ることはなく、喋っても無愛想であるためだ。カノアはそう推（すい）察（さつ）している。

　それゆえ、友人はゼロであった。

　まあ、学校以外では喋ったりするのだが。

（今日は雨、かな……）

　窓から見える空は、どこまでも陰（いん）鬱（うつ）な灰色に染まっていた。まるで世界が太陽を拒んでいるかのよう。

　傘を持ってきてよかったな―――と、カノアはそう思った。

　　　　＊

　昼時。普段は立ち入り禁止であるはずの屋上で、カノアは昼食を食べていた。

　まだ雨が降る気配はない。おそらくは夕方から降り始めるのだろう。

　カノアはそれを見越して、ここへやってきていたのだ。昼食は購買の安いパン。屋上からその景色を眺めながら、カノアはパンを食べていく。

「……相変わらずマズイ」

　カノアの食べているパンは、とても美味しいとは言えない。一番安いパンとは言え、もうちょっと美味くしてほしい―――とカノアはいつもそう思っていた。

　まあ、腹はかなり満たされるので今後も食べ続けるが。

　すると―――ギィ、という音が聞こえた。

「……」

　屋上の扉が開く。そこからやってくるのは、一人の少女だった。

　何とも冷たい雰囲気を纏っている。少女はカノアをチラリと見やって、そのまま離れた場所に腰掛ける。そして、少女が食べているのは奇（く）しくもカノアと同じパンであった。

（運命だ……なんて、思うかよ。はぁ……なんでここに来るんだ……）

　カノアは内心、ため息を吐く。

　彼女のことは何度か見かけたことがある。学校で『氷の乙女』、などと言われている少女だ。

　名を、枢（くるる）木（ぎ）花（か）蓮（れん）。カノアの同級生である。クラスは違えど、カノアと同じぐらい有名人だ。

　曰（いわ）く、氷のように冷たいのだとか。

（しれっとここに来たが……今まで見たことがないぞ？　コイツ、「自分は優等生です」みたいな顔して校則バリバリに破ってるじゃねえか。実は不良か？）

　校則を破っているのはカノアも同じなので、彼も不良ということになる。しかし、カノアは自らを不良だとは思っていない。逆に真面目な生徒だと思っているほどだ。

　まあ、真面目と言えば真面目である。クラスではめちゃくちゃ浮いているが。

（早く食って戻ろう）

　そうしてカノアはパンを食べ、いざ教室へ戻らん―――としたのだが、

「キミ、面白いね」

　ふと、離れた場所でパンを食べていた花蓮が、そんなことを言った。

　カノアは少しだけ警戒をする。

「初めて見たよ―――キミのような『悪魔使い』の人間は」

　どうにか平然を保てたが、カノアは内心とても驚愕していた。

　自身の『正体』を見破ったことに対してか、彼女が『悪魔使い』を知っていることに対してか―――あるいはその両方か。

「……何を言っているのかわからないな」

「高嶺カノア……キミの名前は『組合』でも聞いたことがない。ちゃんと『登録』しているのかい？」

「本当に、何のことだ？」

「そう……あくまで知らないふりを続けるのか」

　チラリと見やると、花蓮は冷たくも美しい笑みを浮かべていた。

　怖（おぞ）気（け）がする。冬のモノとは違う、何とも嫌な寒気がカノアを襲った。

　いつでも彼女は喚（よ）び出せる。カノアはバレぬように最大限警戒していく。

「まあいいさ。ここで戦いをおっ始めるわけにもいかないからね」

「……」

「まあ―――キミがここで戦いたいのなら、話は別だけどね？」

　そうしてカノアは立ち上がった。

　背後で花蓮が何やら言っているが、無視である。こういうのには関わらないほうがいい。今は亡き祖父もかつて、そう言っていた。

　―――相手の実力が推し量れぬのなら関わるな。

　花蓮の実力は推し量れた。彼女はカノアより弱いだろう。

　だが―――己が『本能』が彼女に関わるなと言っている。実力とは別の何かで、カノアは負けているのだ。

　それが何とも恐ろしくて―――。

　　　　＊

　体調不良を理由とし、カノアは学校を早退した。

　そして今は、屋敷で朔夜と話し合っている。

「……その花蓮って女が、そう言ったのか？」

「ああ。『組合』に所属していることは間違いない。流石の俺でも、組合には狙われたくないなあ」

「これからどうするんだ？」

「どうするべき、かな……」

　この世界には『組合』と呼ばれる組織が存在する。

　正確な呼び名は―――魔術師組合『アヴェ・マリア』。世界中にいる魔術師や、それに関わる者たちが所属する組織で、組合は世界中に根を張っている。

　そこに所属する魔術師は皆、組合の許可なく魔術を行使してはならない。世界でおおやけにならぬように、その存在を秘（ひ）匿（とく）しているのだ。

　カノアもその魔術師―――のようなものだが、組合には所属していない。

「しかし……どうしてバレたんだ？　『隠蔽』は完璧のはずだ」

「わからない。特殊な魔術か、あるいは―――」

「魔眼、か……」

『魔眼』と呼ばれるモノならば、カノアの隠蔽もバレる可能性はある。

　魔眼の保有者に対して隠蔽など、無理に等しい。

「……どちらにせよ、彼女に関わらないようにしないとな。まあ、もう遅いかもだけど」

「ああ。そのほうがいいな」

　その後も二人は、今後の対策について話し合った。

　　　　＊

　―――彼にはとても興味が湧くね。

　枢木花蓮は学校からの帰り道、そんなことを思った。

　普段から冷たいなどと言われている花蓮だが、性格的には明るい部類に入るだろう。学校では誰にも関わらないようにしているため、そう言われ出したのだ。

（ああ、彼と同じだ）

　彼も花蓮と同じく、誰にも関わろうとしない。友人はおらず、喋っても無愛想なだけ。

　花蓮と彼はどこか同じである。彼女は思わず笑みが浮かべた。

（彼は早退したのかな？　どこにもいなかったようだけど）

　あれから彼を見かけることはなかった。

　早退したのだろう。花蓮はそれに、少しだけしょんぼりしながらも帰路へついていく。

　けれど―――その足取りは弾むように軽かった。

　＊＊

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