気が気でなかった。

　ずっとどきどきしていた。サッカーの試合では、決定的な場面は突然やってくるものだ。目が離せなかった。

　航（わたる）の足元にボールが入る。相手ディフェンダーがすぐにプレスをかけてくる。航は外に走ってから強引にクロスを上げるけど、逆サイドの山本君が追い付けるタイミングではなかった。

　私と志織（しおり）は、グラウンド横で固唾を呑んで試合を観ていた。

　我らが瀬尾東中学校サッカー部、秋の大会の地区一回戦だった。

　3年目でやっとレギュラーの座を勝ち取った航は燃えに燃えていた。相手は同地区のライバル校で、毎年、勝ったり負けたりの関係だ。

　「航！　頑張れー！」

　応援団と一緒に、私と志織は声を張り上げる。私は航がずっと努力してきたことを知っているし、この大会に懸ける思いはクラスでも毎日のように聞いていた。自然と、応援にも力が入る。

　試合はうちのチームが優勢だった。前半20分でスコアは0-0。でも明らかに試合をコントロールしているのはこちらの方だ。私も航の影響で少しはサッカーに詳しくなったから、わかる。

　近所の腐れ縁ってやつだ。小学生の頃から、何だかんだでずっと航と一緒にいた。航はずっとサッカー馬鹿だった。「ひなた、俺は将来サッカー選手になりたいんだ」なんて、わかりやすい夢をキラキラした目で熱く語っていた。眩しいくらいに希望に満ちたその顔を、私は今でも鮮明に思い出せる。

　中学に入ってからも、航とはたまに一緒に登下校したり、だべったりする仲だった。付き合ってる、なんて関係じゃない。ただの幼馴染。

　3年生になってから、私たちは志織と同じクラスになった。

　そして私も航も、すぐに志織と仲良くなった。

　志織は明るくて素直で、本当に良い子。髪がサラサラで羨ましいし、目元もぱっちりしていて男子に人気があるのも頷ける。私も、自分が男子だったらこの子に惚れそうだって思う。

　前線で山本君から斎藤君、そして航へと流れるようなパスワークが相手チームを崩していく。あっ、これは巧い……相手ディフェンスがワンテンポ遅れる形になって、ボールを持った航がペナルティエリアの内側に侵入していく。絶好の決定機だ。

　心臓が跳ねた。

　ここでゴールが決まるかどうか。

　そこには、単なる得点以上の意味があった。

　昨日――私は偶然すれ違ったサッカー部の子の会話を聞いてしまったのだ。

「航のやつ、明日の試合でゴール決めたら、2組の綾部（あやべ）さんに告白するんだってよ」

　綾部さん。

　それは私のことじゃない。私の隣で一緒に応援している――志織の、綾部志織のことだ。

　航が右足を振り抜く。

　ボールが鋭い軌道を描いてゴールの枠内ぎりぎりに飛んでいく。直視できない。そう思いながら、でも私はボールの行方から目を離せないでいる。次の瞬間。

　放たれたボールは見事に、ゴールネットを揺らしていた。

　一瞬の静寂の後、瀬尾東中陣営の喜びが爆発する。

　航が両手を広げ、天を仰いで吼える。「やった、航！」って志織が叫んだ。応援団も大歓声を上げる。私は志織と抱き合いながら声を上げて全身で喜びを表現した。チームメイトたちが航に駆け寄って、値千金の先制ゴールを祝福する。

　私は。

　私は、なんてことを――そう思った。

　志織に、周りにばれないように喜んだ振りをしながら、本当は血の気が引いていた。

　あのシュートが放たれた瞬間、私は。

「外れろ」

　って。

　そう思ってた。

　どうして――

　聞こえない。歓声も、何もかも。

　全ての音はキーンという耳鳴りに掻き消されていた。