​1. 拒絶される「黒い石」

​オルフェウス領の城下町。活気あふれる中央広場の市場には、今日も荒々しい喧騒が満ちていた。

立ち並ぶ屋台からは、獣肉を強く焼いた脂の臭いや、古くなった野菜を無理やり煮込んだ酸っぱい香りが漂っている。領民たちにとっての「食事」とは、過酷な労働を生き抜くための燃料であり、腹を膨らませるための泥臭い儀式に過ぎなかった。

​その一角に、伯爵家御用達の商会を営むゼノが、緊張した面持ちで小さな出店を構えていた。

並べられているのは、伯爵令嬢リアナが「旨味の源」として見出した、乾燥した天響茸（てんきょうたけ）である。

​「さあさあ、寄ってらっしゃい！ 伯爵家が認めた、料理を劇的に変える魔法の食材だ！ この『天響茸』の出汁を使えば、いつものスープが王侯貴族の味に変わるぞ！」

​ゼノの声は通りによく響いた。だが、足を止める者は驚くほど少なかった。

たまに興味を持って覗き込む者も、並べられた商品を見るなり、一様に顔をしかめて去っていく。

​「おいおい、ゼノの旦那。冗談はよしてくれよ」

馴染みの荷運び人たちが、鼻で笑いながら言った。

「そんな黒ずんだ石っころみたいなキノコ、森の奥で腐りかけてるやつだろ？ 料理に入れりゃ苦くなるし、最悪腹を壊すってのが、俺たちの常識だぜ」

​「そうですよ、ゼノさん。そんな怪しいもんを売るなんて、伯爵家の名前が泣きますよ。俺たちはもっとこう、分かりやすく塩気が効いてて、脂の浮いた肉が食べたいんだ」

​ゼノは食い下がった。

「違うんだ！ 使い方さえ間違えなければ、これは最高の――」

「へっ、使い方だあ？ 俺たちのカミさんにそんな暇があると思うか？ 鍋にぶち込んで煮るだけ、それが料理だ。そんな『魔法』なんて信じねえよ」

​結局、その日用意した天響茸は、一袋も売れることはなかった。

領民たちにとって、未知の「旨味」という概念は、空想上の宝石よりも実体のない、無価値なものだったのだ。

​2. 令嬢の分析と「炊き出し」の提案

​夕暮れ時。伯爵家の客間で報告を受けたリアナは、落胆するゼノを前に、意外にも穏やかな表情を浮かべていた。

​「……そうですか。一袋も、ですか」

​「申し訳ございません、リアナ様。わたくしの力不足です。領民たちは、あのキノコを『苦いだけのゴミ』だと思い込んでいて……。やはり、目に見えない『旨味』を言葉で売るのは無理がありました」

​ゼノは深く頭を下げた。だが、リアナは優雅に紅茶を啜り、フッと笑った。

​「いいのよ、ゼノ。最初から売れるとは思っていなかったわ。……プロの料理人はね、客が食べたいものを出すのではないのよ、客が『今まで自分が何を食べたかったのか』に気づかせるのが仕事なのよ」

​リアナ――かつての工藤玲子は、日本の市場でも似たような光景を何度も見てきた。新しい食材、新しい調理法。保守的な人間がそれを受け入れるには、論理ではなく「直接的な快感」が必要なのだ。

​「彼らは『天響茸』という物体を恐れているだけ。なら、物体を見せずに、結果だけを与えればいい。……ゼノ、明日、市場の広場で『炊き出し』をしましょう」

​「炊き出し、ですか？」

​「ええ。ただし、ただのスープではないわ。具材は最低限、安価な根菜と少しの屑肉だけでいい。その代わり、私が調合した『天響茸の濃縮出汁』をベースにした、究極の庶民向け汁物を作るのよ」

​リアナは机の上に、自身が厨房で夜通し試作した小瓶を置いた。

天響茸の戻し汁を、さらにじっくりと煮詰め、隠し味に少量の塩と、この世界の醸造酒を煮切ったものを加えた、琥珀色の液体。

​「今の彼らの舌は、強い塩気と脂に麻痺している。そこに繊細な『お吸い物』を出しても、薄味すぎて理解できないでしょう。だから今回は、あえて少し濃いめに、けれど雑味を一切抜いた『黄金のスープ』として提供するわ」

​リアナは、幼い指でゼノを指し示した。

​「ゼノ、これは商売ではないわ。『啓蒙』よ。一銭も取らなくていい。ただ、一杯の汁物を飲み干させた後に、彼らの顔がどう変わるか。それを見守りなさい」

​3. 広場の革命

​翌日の昼下がり。

市場の中央広場には、巨大な鍋から立ち上る「異質な香り」が漂い始めていた。

それは、いつもの饐（す）えた臭いや、焦げた脂の匂いとは全く異なる、奥深く、脳を直接揺さぶるような高貴で温かい香りだった。

​「なんだ、この匂いは……？ 腹の底が疼きやがる」

仕事を終えたばかりの荒くれ者の工夫たちが、引き寄せられるように集まってきた。

​そこには、伯爵家の紋章が入ったテントを張り、巨大な鍋をかき回すゼノの姿があった。

​「お集まりの皆さん！ 今日はオルフェウス伯爵家、リアナ令嬢のご厚意により、新しい特産品のお披露目として、この『黄金スープ』を無料で振る舞っている！ 疲れた体に染み渡る一杯だ、遠慮なく食べていってくれ！」

​「タダか！ ならもらってやるが……おい、これ、水みたいに透き通ってるじゃねえか。本当に味があるのかよ？」

​一人の工夫が、半信半疑で木皿を受け取った。

中に入っているのは、どこにでもある安い野菜と、少量の肉の切れ端。だが、スープ自体が、日光を浴びてキラキラと琥珀色に輝いている。

​工夫は一口、慎重にそれを啜った。

​「……あ？」

​静寂が訪れた。

工夫の動きが止まり、目が見開かれる。

隣にいた仲間が「どうした、やっぱりマズいのか？」と覗き込んだ。

​「……ちくしょう、なんだこれ。なんだこれ！！」

​工夫は叫ぶなり、皿を傾け、獣のようにスープを飲み干した。

喉を鳴らして最後の一滴まで啜り上げると、彼はハァハァと荒い息をつき、信じられないものを見たという顔で自分の手を見つめた。

​「美味い……！ なんだ、この味は！？ 舌の上が、熱い……いや、力が湧いてくる！ 塩っ辛くないのに、もっと、もっと欲しくなる！ 腹の底から、今まで溜まってた疲れが抜けていくみたいだ……っ！」

​その絶叫に近い感嘆の声が、周囲の領民たちの心を動かした。

「俺にもくれ！」「私にも！」「子供にも飲ませてやりたい！」

またたく間に、ゼノの周りには黒山の人だかりができた。

​誰もが最初の一口で衝撃を受け、二口目で陶酔し、三口目で完食した。

ある老婆は、あまりの優しさに涙を流した。

「……ずっと、内臓が痛くて何も食べられなかったのに。これなら……これなら、いくらでも飲めるよ。体が温かいねえ……」

​「これに何が入ってるんだ、ゼノの旦那！ 肉か？ 高価なスパイスか？」

​ゼノは、リアナに教えられた通りの台詞を、力強く告げた。

​「いいや！ 入っているのは、昨日お前たちが『ゴミ』だと笑った、あの黒いキノコ――『天響茸』の出汁さ！ 伯爵令嬢リアナ様は、この領地にある宝を、お前たちに分かち合いたいと願っておられるんだ！」

​「あのキノコが……！？ まさか、信じられねえ。あんなもんから、こんな奇跡みたいな味がするのかよ！」

その言葉にゼノが言葉を付け加える。

「だが、ただ煮詰めただけじゃ苦く泥臭い煮汁にしかならないからな」

「作り方を教えてほしければ後でここに集まれ」

​広場は、熱狂に包まれた。

「天響茸」という言葉が、嘲笑の対象から、一瞬にして「救いの魔法」へと変わった瞬間だった。

​4. 波紋と誓い

​その日の夕刻。空になった巨大な鍋を前に、ゼノは震える手で帳面を閉じた。

用意した数百人分のスープは、一時間足らずで完売……というより、全て領民の胃袋に収まった。

​「……凄まじい。こんな光景、見たことがありません」

​ゼノは、伯爵邸の庭園で待つリアナに報告した。

リアナは、沈む夕日を眺めながら、満足そうに頷いた。

​「当然の結果よ。……人間はね、一度でも『本物の味』を知ってしまったら、もう後戻りはできないの。明日から、あのキノコは奪い合いになるわよ」

​「はい。すでに店には『あのキノコを売ってくれ』という客が押し寄せています。……リアナ様、あなたは恐ろしい方だ。たった一杯の汁物で、領民たちの心そのものを変えてしまった」

​リアナは振り返り、幼女らしい微笑みを浮かべた。だが、その声はどこまでも深く、重い。

​「心を変えたのではないわ。私はただ、彼らが忘れていた『食べる喜び』を思い出させただけよ。……ゼノ、これは始まりに過ぎないわ。旨味を知った彼らは、次に何を求めると思う？」

​「……さらに美味しい料理、でしょうか」

​「いいえ。『自分たちでこれを作りたい』と願うようになるわ。……今後は、乾燥させた天響茸だけでなく、手軽に使える『出汁粉末』や『合わせ調味料』の開発も進めるわよ。教育が必要ね。火加減、水加減、そして素材の扱い方……」

​リアナ（工藤玲子）の頭の中には、すでに次の「改革」の図面が描かれていた。

ただ美味しいものを振る舞うだけでなく、領地全体の食生活の「基準」を底上げすること。それが、プロの料理人としてこの世界に転生した彼女の、真の目的だった。

​「……ところで、父様には内緒だけど、ゼノ」

​リアナは少しだけ茶目っ気たっぷりに、ゼノに囁いた。

​「天響茸は、特定の木にしか生えないのでしょう？ その木の植林と管理を、早急に商会で押さえなさい。領民に広まるということは、需要が爆発するということよ。利権を他領に渡してはダメ」

​ゼノは背筋を正し、深く頭を下げた。

「分りましたリアナ様。わたくし一生、あなた様について参ります」

​七歳の令嬢の小さな背中が、ゼノには、この世界の未来を背負う巨大な巨人のように見えていた。

​その夜、オルフェウス領のあちこちの家庭で、不器用ながらも「丁寧な汁物」を作ろうとする人々の姿があった。

料理改革の灯火は、もう誰にも消せないほど大きく、赤々と燃え上がっていた。