クラリスの手元で、カップが小さく鳴った。義母の扇子が床に落ちる。

　私は二人の後ろで立ち尽くしている。

　耳の奥で、以前から聞かされてきた噂が一斉にざわめく。

『アルヴェイン侯爵と言えば、死神侯爵とウワサされている方だわ』

　戦場で情け容赦なく敵を屠り、王国を勝利に導いた。全身傷だらけの凄まじい姿で帰還し、英雄として賞賛を浴びた方。

　けれども、平和が戻ると、英雄扱いは名ばかりで、人々はしきりとウワサした。

　どれも、ひどい話ばかり。

「嫁いだ女は終わりだ」

「怒りに触れれば殺される」

「命からがら逃げ出した」

「館に入れば、二度と姿を見られなくなる」

　よく聞いてみれば、どれも証拠のない話。なのに人々は確信をもって語っている。

　怖い。

　そんな侯爵と婚姻？

　私は、知らず、手を握りしめてしまう。

　使者は続けた。

「よろしいかな？」

　呆けたような義母に、使者は少しばかり呆れたように、確認をした。

「侯爵様の願いにより、王家が仲介した婚姻です」

「それは、いったい？」

　義母は、失礼な問い返しをしてしまったが、使者は不問にしたらしい。代わりに、もう一度、かんで含めるように説明してきた。

「伯爵家のご息女を、侯爵様が正妻として迎えたいとのこと」

「娘と？」

　またしても失礼な問い返しに、使者は一瞬眉をひそめた。しかし小さく肯くと、「そうです」と答え、再び説明を続けた。

「侯爵様の戦功を踏まえ、願いを叶えることとなりました。つまり、ご息女との婚姻は王命となります」

　義母の顔が、わずかに緩む。

　クラリスも、反射のように背筋を伸ばす。彼女たちは一瞬だけ、こう思ったのだろう。

　王家からの婚姻。侯爵家への嫁入り。名誉。栄光。

　死神侯爵の恐ろしさを、ほんの少しだけ押しやれる程度の甘い響き。

　けれど、その直後に、クラリスは青ざめた。

「私、ですか？」

　声が震えている。

　義母はクラリスを見て、次に私を見ると、口元だけに、私にだけわかる残忍な笑みを浮かべた。

「わかりました。しかし、夫に確認いたしませんと」

「その必要はありません。ヴァルツ伯爵は、既に承認なさっていらっしゃいます」

「え？　主人が？」

「王宮は、ヴァルツ伯爵の承諾を得て、本日は通達に参ったということです」

　使者は、輿入れの日を早期に決めるように言い残して、帰っていった。

　その間、クラリスは蒼白になって、ただ震えるのみ。ひと言も喋れなかった。

「お母様！」

　

　クラリスが金切り声を上げた。

「イヤよ！　ぜったいに、いや！」

　義母は、口元にまた微笑を浮かべる。

「大丈夫よ」

「だって、死神侯爵よ！　確かに侯爵様に嫁ぐのは素敵だけど、殺されちゃうなんてイヤに決まってるわ！」

「だから、大丈夫よ、クラリス」

「大丈夫じゃないわ。しかも、顔中傷だらけで、悪魔のようなお顔だとか。見ただけで心臓が止まった人がいるほどなのよ！」

　ウワサ好きのクラリスだけに、私以上に「怖い噂」を聞かされているのだろう。

　彼女は必死だった。

　さっきまでの見せかけのおすましは消え、恐怖だけがむき出しになる。

　義母の笑顔が、ぴしりと固まる。

「クラリス、落ち着きなさい」

「嫌！　私じゃない！　私じゃないって言って！」

「あなたじゃないわ。クラリス」

「え？」

　口をあんぐりと開けたはしたない顔の娘に、義母は笑顔を見せる。

「だって、使者様はおっしゃったじゃない。伯爵家のご息女だって。いるでしょ？　その条件を満たす人が、もう一人」

　義母の視線が、冷ややかに私へと向けられた。

「そうか！　よかったわね！　メイドのあなたが侯爵夫人になれるわよ！」　

　私は、足の先から冷えていく感覚を覚えた。

　怖い。けれどそれ以上に、どこかで納得していた。

　そうか。

　私は最初から、こういうときのために、この屋敷に残されていたのだろう。

　義母とクラリス、二人の視線が、私に粘り着いてきた。

　その場から逃げられなかった。逃げるという発想が、最初から私の中にはない。

　というよりも、初めから、この話は「私」だったのだ。

　何がどうなって、この話になったのかはわからない。けれども、お父様が認めた話だとしたら、私が行くしかない、ということ。　

　一つだけ、小さくため息をついてしまった。

　義母がその様子を見て、少しだけ表情を引きつらせたのを、私は見逃さなかった。

　彼女は今、何かに気づいたのかもしれない。

　けれど義母は、すぐにその違和感を飲み込んだ。

　考えたくないことは、考えない。それが彼女の賢さであり、愚かさだった。

「先ほどの使者様のお話では、急ぐ方が良いみたいよ。さっそく、準備をなさいな」

　私は、うなずいた。

　声を出せば、何かが崩れてしまう気がしたから。

　死神侯爵の花嫁。

　誰もが怖がる婚姻。

　私の人生は、そこで終わるのかもしれない。

　けれど、不思議と涙は出なかった。

　涙を流す権利も、もう使い果たしてしまったのだろう。

　そして私は初めて思う。

　もし、あの噂が本当なら。

　私は、ここを出れば、もう二度と戻らない。

　戻らないのなら。

　この屋敷の「灰色」から、私は解放されるのだろうか。

　答えはまだない。

　ただ、扉の向こうで義母が低い声で囁くのが聞こえた。

「あちらの家に行っても、余計なことを言うんじゃないわよ。お父さまに恥をかかせることになるのだからね」

　私は台所へ戻り、濡れた手を拭いた。

　そして、壊れかけた自分の心に、もう一度鍵をかける。

　死神侯爵の元へ行くまで、私は泣かない。

　泣いてしまえば、怖さに飲まれてしまうから。

　迎えが来るまでに、私の持ち物は何も残らないかもしれない。

　それでも、私は行く。

　誰も嫁ぎたがらない場所へ。

　誰も帰ってこないと噂される男の元へ。

　私は、伯爵家の娘エレーナ・ヴァルツ。

　王宮が知る「娘」は、最初から私ひとりだった。

　その事実だけが、胸の奥で冷たく光っていた。

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作者より

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

エレーナは、逃げることなく運命を受け取りました。

それが正解かどうかは、まだ誰にもわかりません。

次話から、新しい場所、新しい関係が始まります。

「死神侯爵」と呼ばれる男の、本当の顔を描いていきます。

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