ダンジョン第三層。

　直人は、無言で隣を歩く異様な存在をちらりと見た。

　――虎のマスク。

　――上半身裸。

　――筋骨隆々の大男。

　どう見ても、怪しい。

「……あのさ」

「なんだ、直人」

　低く落ち着いた声。

　だが、その声の主は――

（父さん…何でそのチョイス？）

　直人は、内心で頭を抱えた。

「安心しなさい」

　少し後ろから、アウレリアの声が響く。

「その虎のマスクは、私が作った魔導具よ」

「魔導具？」

「魔力を使い、完全認識阻害を展開するの。顔も、声も、魔力も、すべてが別人として認識される」

何故か腰に手を当て、ドヤ顔をしている。

「王国側には凄腕の傭兵にしか見えないわ」

「……半裸なのも？」

「趣味ね」

「えっ」

「彼の」

　虎のマスクが、咳払いを一つした。

「……魔導具の安定性の問題だ」

　明らかに誤魔化した。

「つーか、アウレリア？お前ずいぶんと言葉遣いが、」

「お黙り！」

虎のマスクにバッテンが付いたマスクが現れて、モゴモゴとしている。

「それよりも表向きの任務なのだけど」

　今回の名目は、ダンジョン異常調査。

　拡張を続けるダンジョンの構造確認。

　魔物の発生頻度と種類の変化。

　そして――

「分かっています。裏の目的は魔王因子の有無」

　アウレリアは、淡々と言う。

「噂が広がりすぎているの。王国も、教会も、

　魔王復活という言葉に引っ張られている」

「だから先に、本物かどうかを調べるんだろ」

虎のマスクが、低く唸る。

「魔王因子が確認されれば、即座に対応が必要になる」

「……父さん」

「俺は傭兵だ」

　即訂正が入った。

「ここではな」

　奥へ進むにつれ、空気が変わる。

　重い。

　濃い。

　魔力が、沈殿している。

「直人」

　虎のマスクが、壁に手を当てる。

「……やはり、魔王因子は核ではない」

「どういうことなんだ？」

「これは――」

　一瞬、言葉を探す。

「受け皿だ」

　アウレリアが、静かに続けた。

「世界に溢れた魔力を、行き場なくした力を…ここが集めている。直人、あなたが中心になって」

　直人は、息を呑んだ。

「俺が……？」

「そう。意図せず、ね」

　結果的に調査は、成功だった。

　魔王因子はある。

　だが、復活の兆候はない。

　問題は――

　直人自身が安定装置になっていること。

「この件は、王国にも教会にも部分的にしか報告しない」

　アウレリアは、きっぱり言った。

「直人、あなたの存在は伏せる」

「父――じゃなくて、傭兵も」

「当然だ」

　虎のマスクが、短く答える。

「そして――」

　アウレリアは、視線を逸らした。

「日本側には、一切知らせない」

　直人は、首を傾げる。

「母さんには？」

　虎のマスクが、わずかに沈黙した。

「……言わない。心配させる必要はない」

　その判断が、後に取り返しのつかない選択になることを……この場の誰も、まだ知らない。

　ゲートをくぐる直前。

　直人は、ふと振り返った。

　ダンジョンの奥で、何かが――確かに、目を開いた気がした。

「……気のせい、だよな」

　虎のマスクは、何も言わなかった。

　アウレリアだけが、ほんの一瞬、唇を噛みしめた。

　こうして、異常調査は成功として終わった。

　だが。

　秘密は、重なり。

　隠蔽は、歪み。

　沈黙は、必ず代償を求める。

　その悲劇は――

　まだ、日本の畑で、静かに芽を出し始めていた。