東京都郊外、築40年の木造アパート。

六畳一間の湿った空気の中で、佐藤一馬（さとう かずま）は自身の「価値」を証明する唯一の書類を眺めていた。

​『男性保護受給資格証』

​そこに記された24歳という年齢は、世間では「社会の歯車」として機能し始める時期を指すが、この世界の男にとっては「国家の温情による飼育」が始まる合図に過ぎない。

先月、一馬は二十数社目の不採用通知を受け取った。面接官の女性たちの、憐れみと軽蔑が混ざったような視線が今も脳裏に焼き付いている。

​「……結局、これか」

​一馬は、指先に付着した遺伝子採取の際の注射痕をなぞった。

この国では、男性は成人すると遺伝子情報を国家へ提供する。引き換えに支給されるのは、一ヶ月をギリギリ生き延びるための、文字通り「最低限」の生命維持費だ。

女性はダンジョンから得られる魔石のエネルギーと、スキルによる強靭な肉体で文明を謳歌する。一方で、力も魔力も持たない男は、種を保存するための「守られるべき弱者」として、社会の隅に追いやられていた。

​窓の外では、ダンジョン省の制服を着た女性職員たちが、颯爽とパトロール用の車両に乗り込んでいくのが見える。彼女たちの腰には、魔導具やスキルを補助する装備が輝いている。

幼い頃から、一馬はあの「向こう側」の世界に憧れていた。

テレビのニュースで流れる、ダンジョン内の幻想的な景色。見たこともない植物や、光り輝く魔石。

だが、どれほど渇望しても、男性はダンジョンの入り口を覆う「聖域（サンクチュアリ）」の結界を抜けることはできない。それは残酷な生物学的断絶だった。

​「お腹、空いたな……」

​思考を止めるため、一馬は立ち上がった。

夕食の準備をしようと、部屋の隅にある古い押し入れを開ける。そこには、唯一の趣味である「ガラクタ修理」のための道具と、わずかな備蓄品が収まっているはずだった。

​だが。

​「……え？」

​押し入れの襖を開けた瞬間、一馬は言葉を失った。

そこにあるはずの、古びたベニヤ板の壁がない。

代わりに広がっていたのは、**「濃密な蒼い闇」**だった。

​冷気とも熱気ともつかぬ、肌を刺すような不思議な風が吹き抜けてくる。

闇の奥からは、微かに結晶が触れ合うようなキィンという高い音が響いていた。

​「これ……嘘だろ、だってここは二階だぞ？」

​現実的に考えれば、押し入れの壁の向こうは隣の部屋か、外の廊下のはずだ。

しかし、そこには底知れない深淵が口を開けている。

一馬は震える手を伸ばした。

もしこれが「ダンジョン」なら、男である自分が近づけば、強力な斥力によって弾き飛ばされるはず。

​しかし、指先は抵抗なく闇に溶け込んだ。

まるで、ずっとそこにあった「自分の居場所」に帰るかのように。

​「入れる……のか？ 男の、俺が？」

​心臓が早鐘を打つ。

恐怖よりも、24年間抑えつけられてきた「知りたい」という渇望が勝った。

一馬は、枕元にあった古い懐中電灯と、護身用にもならない錆びた十徳ナイフを掴むと、吸い込まれるように押し入れの中へと足を踏み入れた。