空色の背嚢

@UnderscoreJ

　1942年春。第二次世界大戦の主戦場において、ドイツとその同盟国は勝利を目前にしていた。ソ連では、ドイツ軍がすでにモスクワの城下に迫り、アフリカでは、エルヴィン・ロンメル元帥が英軍の防衛線を突破し、アジアでは、日本が太平洋地域のほぼ全域を段階的に占領しつつあった。

　ロンドンの海軍司令部ビル、その一室で、英国空軍大佐ヴィクター・ルー・テイトは深い焦燥にとらわれていた。彼は、きわめて機密性の高いある軍事作戦について思索を巡らせていたのである。数週間前、英米連合軍は、カナダ兵五千名をフランスのディエップ海岸に上陸させ、敵の注意を他戦線から引き離すための偵察襲撃作戦を実施することを決定していた。だが、この作戦には、さらに秘匿されたもう一つの目的があった。一連の情報収集の結果、ドイツ軍がディエップに新型レーダー施設を配備していることが判明したのである。その性能を正確に把握することは、英国空軍にとって生死を分ける問題だった。そのため、五千名のカナダ兵による上陸と同時に、無線技術者を伴った小規模なコマンド部隊を派遣し、この困難な任務を遂行させなければならなかった。

　テイト大佐は、その技術者の選抜を任され、最終的にジャック・ルー・ニスタール軍曹を指名した。ニスタールは二十歳。無線技術をこよなく愛し、当時としてはきわめて希少な専門技能を有していた。数か月前、彼はアイルランドのある軍営で、コマンド部隊としての特別訓練を受けていた。