バランスを崩した体は、なすすべもなく背後へと傾いた。柔らかな土がクッションとなり、私の背中を優しく受け止める。視界の端に、泥に汚れたブーツが映った。

　透き通った空。散らばる花びら。泥まみれの私。本日二度目の転倒である。もはや芸術の域に達しているのではないだろうか。

　甘く湿った腐葉土の匂いに気をとられていると、重たい足音が聞こえてくる。一歩ごとに長い休符を挟むような、歯切れの悪い足音だった。慌てて体を起こした瞬間、首筋にヒヤリとした冷たい感触が走る。

「動くな」

　喉の奥で押し殺した声が、私の鼓膜を震わせた。その手に握られた剣が小刻みに震えている。

　ユーマが腕に少し力を込めるだけで、私の首は胴体とさよならをすることになる。ただ、首の骨というのは意外に硬いらしい。苦しまずに即死できるのか、それだけが心配だった。

　そんな現実逃避を終えてユーマと目を合わせると、彼は弾かれたように視線をそらした。私を殺すことを怖がっているのか、転んだことを笑っているのか。どちらなのだろう？

　スライムが、ぷにぷにとユーマの足に体当たりを仕掛けている。効いてるのかどうか分からないけれど、とにかく必死だ。健気すぎて、涙が出てくる。

　スライムに守られてばかりもいられない。私はダンジョンマスターだ。指先が震えながらも、腹の底から魔力を練り上げた。ユーマの頭上に、歪な水の塊が現れる。

　その瞬間。

　貫くような視線が私を襲う。下腹部に貯蔵された、尊厳に関わる水分が漏れそうになり、魔力が霧散する。繋がりを絶たれた水球が、重力に従って落ちていく。

「あ」

　私は小さく声を漏らす。ユーマの前髪から、雫がしたたり落ちる。出来損ないの噴水のようだ。彼は「無」の表情で虚空を見つめている。

　……どうやら私は、自らに死刑判決を下してしまったようだ。控訴は間に合うだろうか。いや、そもそも控訴制度はあるのだろうか。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ギシギシと骨が鳴る音が聞こえた。

　身体強化（ブースト）の反動で、体中に焼けるような痛みが走っている。短く息を吐き、アグネスを横目で見る。水気を含んで重くなった前髪が、どうしようもなく鬱陶しい。

　俺の目の前には、全てを諦め、静かに最期の時を待つ少女の姿があった。

　本当に、殺していいのだろうか？魔族は悪だと、そう教えられてきた。だが、眼前の少女は……。

　つい先ほどまで、楽しそうに歌い……あんなおかしなダンスまで披露していた少女。

　そんな彼女を、本当に“悪”と呼べるのだろうか？

　ブーツの上から、鈍く重い衝撃が襲う。俺の渾身の一撃を防いだスライムだ。主を守るために、一心不乱に体を押し付けてくる。

　正直に言うと痛い。かなり痛い。限界を超えた身体強化で、ふくらはぎが焼ききれそうだ。それなのに、追い打ちをかけないで欲しい。

　蹴り飛ばしてしまえばいい。頭に浮かんだその考えを、即座に意識の外へと追いやった。

　主を守ろうと、痛みに震えながらも必死に立ち向かう小さな命。このスライムを殺すことも、アグネスを殺すことも……きっと俺にはできない。

　もしもダンジョンマスターであるアグネスを殺せば、俺は特別な存在になれるだろう。

　『特別な存在』

　その言葉が、胸の奥で何かを引っ掻いた。幼い頃から、特別な存在になりたいと願っていた。

　要領のいい兄貴、可愛い妹。俺はその間で、いつも透明人間みたいだった。

「世界を救う旅に出る」

　父さんも母さんも、兄貴も妹も、誰も俺を止めなかった。「頑張ってこい」という言葉すら、どこか上の空だった。

　本当は、世界を救うなんてどうでもよかった。俺は俺のことしか考えていない。

　冒険者になったのだって、一攫千金を夢見たからだ。実家の農業を継いだところで死ぬまで裕福にはなれない。だから、腕っぷし次第で大きく稼げる冒険者になった。

　かっこよく魔物を倒して、大金を稼いで、女の子にモテて。男なら誰もが一度は夢見るような、都合の良すぎる人生を夢想していた。

　だけど、強くなるには努力しなくちゃいけなくて、強くなっても油断すればすぐに死んでしまう。冒険者の暮らしは安定とは程遠くて……。実家に戻ろうか、なんて迷っている。

　――本当は

　誰かに愛されたかっただけだ。『特別になれば、愛してもらえるかもしれない』って考えて。

　――だから

「勇者になるとか、大層なことを言ったんだよな」

　この少女を殺しても、俺は何も変わらない気がした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　カチンッ

　剣を鞘に収める音が、静かに響いた。

　……ん？

　今、何が起きたのだろう。私の理解が追いつかない。首を斬られる覚悟を決めていたのに、なぜか生きている。

　これは夢だろうか。それとも、既に死んでいて、死後の世界で困惑しているのだろうか。

　恐る恐る首に手を当ててみる。繋がっている。血も出ていない。どうやら生きているらしい。

　足元では、スライムがぷるぷると震えながらも、まだユーマを警戒している。

　ユーマは遠い目をして虚空を見つめている。その表情は「人生とは……」とか呟き出しそうな哲学者のそれだ。

　待ってほしい。彼は確か、私を倒して勇者になると言っていなかっただろうか。それなのに、急に悟りを開いたような顔をされても困る。

　瞬きを忘れて解を求めていると、ユーマが自嘲の笑みを浮かべながら「俺には、お前を殺せない」と呟いた。

「勇者になるなんて、無理だったんだ」

　……そうか、きっと私のような雑魚相手に辛勝したことで、自信をなくしてしまったのだろう。

　つまり、私が弱すぎたせいで、彼の心が折れてしまったのだ。なんだか申し訳ない気持ちになる。

　だが、このまま彼が帰ったとしたら、私はどうなる？また次の冒険者が来たとき、今度こそ本当に殺されてしまう。

　ユーマは私を殺さなかった。その事実が、小さな希望を灯す。彼は強さを求めている。私は生き延びる方法を求めている。ならば、取引ができるのではないだろうか。

「あの、一つ提案が……」

　掠れた声を絞り出し、ユーマに話しかける。感情のスイッチが切られた瞳が、ゆっくりと私に向けられた。返事はない。だが、聞く意思はあるようだ。

　息を整え、私は続けた。

「このダンジョンをあなたの『修行場』として利用しませんか？」