王都の門は、遠くから見れば白く美しい。

近づくほどに、汚れが見えた。

壁のひび。鉄の錆。人の列。吐息。焦り。苛立ち。

そして――嘘の音。

「入都税は銀貨二枚だ。王命だぞ。文句があるなら帰れ」

門番の声に混じって、薄い笛のような音が鳴った。

ノアの耳の奥で、きぃん、と嫌な響きがする。

（嘘だ）

入都税は銀貨一枚。

昨日、行商人が「いつも通りだ」と言っていた。

それに、“王命”という嘘は音が鋭い。針で鼓膜を引っ掻くみたいに。

ノアは列の中で、静かに息を吐いた。

（聞こえないふりをしろ。関わるな）

そう決めて、ここまで来た。

母――追放された元公爵令嬢リディアは、口癖のように言った。

『正しさは人を救うけど、同時に、あなたを殺すわ』

彼女は毎晩、同じ話をした。

王城の廊下。血の匂い。裏切り者の名前。

ノアはその度に耳を塞ぎたくなったが、母は笑って言うのだ。

『私、悪役令嬢だったってことにされちゃったのよ』

冗談みたいに。

だからノアも、冗談みたいに生きるしかないと思った。

冒険者になって稼ぐ。

母の薬代を出す。

余計なことはしない。

「次！」

列が進む。

ノアの番が来た。

門番はノアの顔を見て、鼻で笑う。

「旅人か。入都税、銀貨二枚」

ノアは懐を探る。

銀貨は一枚しかない。母が黙って握らせてくれた最後の金だ。

「……銀貨一枚のはずです」

言ってしまった。

舌を噛みたくなった。

門番の目が細くなる。

「は？　何を根拠に？」

「この都の入都税は――」

「黙れ。俺がそう言ったら、そうなんだよ」

嘘の笛が、さらに大きく鳴る。

ノアの耳が痛い。

（引け。引け）

そう思ったのに、口が勝手に動いた。

「それ、あなたの懐に入れる分ですよね」

門番の顔が凍った。

周囲がざわつく。

「おい、坊主……何言ってんだ」

「俺、昨日は銀貨一枚だったぞ」

「いつから二枚になった？」

嘘の音が門前に積もっていく。汚れた雪みたいに冷たい。

門番が怒鳴った。

「黙れ！　逆らうなら入れるな！　兵を呼べ！」

（やめろって……）

ノアは自分に言い聞かせる。

だけど、耳がうるさい。胸がむかむかする。

ノアは、指で自分の耳を軽く叩いた。

「……うるさい」

言葉は、吐息みたいに小さかった。

「嘘の音が」

その瞬間――世界が、少しだけ静かになった。

門番の口が動く。

だが声が出ない。

「……？」

門番は喉を押さえ、何度も口を開閉した。

出てくるのは、擦れた息だけ。

列がどよめく。

「な、なんだ！？　魔法か！？」

「坊主が何かしたぞ！」

ノアは自分でも何が起きたのか分からなかった。

ただ、嘘が耳を殴る度に、体のどこかが反射してしまう。

（まずい）

逃げようとした、その時。

門の内側から、鎧の音が近づく。

「何事だ」

現れたのは王都守備隊の騎士だった。

胸に銀の百合。背筋の伸びた、綺麗な男。

騎士は門番を見て、次にノアを見る。

「貴様がやったのか」

「……僕は、嘘がうるさかっただけです」

騎士の声にも、嘘の音が混じっていた。

笛じゃない。濁った太鼓だ。腹の底が震えるような、不快な低音。

（この人も知ってる）

「門番の喉が潰れたのは事故だ。貴様は暴徒だ。拘束する」

嘘の太鼓が強く鳴り、ノアの耳の奥が熱くなる。

騎士が手を上げた。

拘束魔法の気配。空気が重くなる。

ノアは反射で一歩引いた。

「……やめてください」

言いたくない言葉が、喉を押し出した。

「あなたも、嘘をついてる」

騎士の目が細くなる。

「戯言を――」

「門番は喋れます」

ノアは自分でも驚くほど冷静に言った。

「今、喋れないのは……あなたが“喋れないことにしたい”からだ」

嘘の太鼓が一瞬だけ跳ねた。

図星だ。

周囲の兵がざわつく。

「隊長！？」

「魔術師を呼べ！」

（最悪だ）

ノアは身を翻し、人混みへ飛び込んだ。

荷車の影、露店の布、誰かの肩。叱声。悲鳴。

嘘の音が追いかけてくる。

何百、何千。

耳が壊れそうだった。

路地に滑り込み、壁に背をつけて息を整える。

その時――上から声が落ちてきた。

「兄ちゃん、うるさいの、嫌い？」

見上げると、小柄な少女が塀の上に座っていた。

フードを深く被り、目だけが光っている。

ノアは息を止めた。

（……嘘の音がしない）

この都で初めてだ。

まっすぐな声。濁りのない音。

「追われてるね。門の方、騎士が本気で走ってる」

「……どうして分かるんですか」

「見れば分かる。あと、面白そうだから」

少女はにやりと笑った。

「ついてきな。こういう時は、冒険者ギルドに行くのが一番だよ」

「冒険者ギルド……？」

「うん。あそこは国の顔色だけで動かない。少なくとも、門の騎士よりは話が通じる」

ノアは迷った。

迷ったけれど――路地の入口から、鎧の音が近づいてくる。

「……お願いします」

ノアが頭を下げると、少女は軽く肩をすくめた。

「オッケー。じゃ、走るよ。私はミラ」

「ノアです」

「知ってる。顔に書いてある」

「……書いてないです」

「書いてる書いてる。“巻き込まれ体質”って」

ミラは笑い、ノアの手首を掴んだ。

二人は路地を抜け、裏道を駆ける。

嘘の音は相変わらず街中に満ちているのに、ミラの声だけは澄んでいた。

走りながら、ノアの腹が鳴った。

「……」

ミラが吹き出す。

「まずは飯だね。嘘の都は、腹が減る」

角を曲がった先に、大きな建物が見えた。

剣と天秤の紋章。人の出入り。喧騒。

冒険者ギルド。

ノアが扉に手をかけた瞬間――

耳が、すっと静かになった。

嘘の笛も、嘘の太鼓も、消える。

まるで耳の中の毒が抜けたみたいに。

（……なに、これ）

息が詰まる。

泣きそうになるのを堪えながら、ノアは扉を押した。

その奥で、受付嬢が笑顔を向ける。

「いらっしゃいませ。冒険者ギルドへ――」

その言葉には、嘘の音がない。

――なのに。

ギルドのさらに奥、二階の暗がりから、これまで聞いたことのないほど醜い“嘘”が鳴った。

ノアの背筋が、凍る。

（……ここにも、いる）