ブレード・ライデン・ハイウェイ

火は、思っていたよりも控えめだった。

旧レストエリアは、高架の影に沈んでいる。

看板の文字は剥げ、ベンチは雨を吸って黒ずんでいた。かつて人が集まっていた痕跡だけが、形式的に残っている。

ライデンはバイクを停めた。

エンジンを切ると、遠くで車が走る音だけが続く。世界は、もう通常運転に戻っている。

少し離れた場所で、ヴェノムのバイクの残骸が燃えていた。

炎は大きくならない。ただ、確実に形を変えていく。

左腕のケースを開き、高周波ブレードを取り出す。

刃は冷え、何も語らない。

通信が入った。

『……終わったのね』

ユナの声。

「終わった」

それ以上の説明は要らなかった。

『回収は——』

「いらない」

短く言って、回線を切る。

ライデンは、レストエリアの中央に歩く。

コンクリートの上に、小さな布切れを置く。

マリーダのジャケット。袖口が、少し擦り切れている。

火を点ける。

布はすぐには燃えなかった。

一度、煙を吐き、迷うように縮む。

それから、ようやく炎が立ち上がった。

ぱち、という音。

それだけだった。

風が吹き、火の形が揺れる。

一瞬、誰かが立っているように見えたが、すぐに崩れた。

「寒いな」

独り言だった。

答えは、もちろん返ってこない。

炎は次第に小さくなり、赤い芯だけが残る。

それも、やがて消える。

曇天は、まだ空に残っている。

だが、重さはない。

ライデンはバイクに戻る。

ヘルメットを被り、エンジンをかける前に、一度だけ振り返った。

何も残っていない。

「じゃあな、マリーダ…」

言葉は、意味よりも先に出た。

次の瞬間、エンジン音が静寂を切り裂く。

バイクは走り出し、ハイウェイへ向かう。

雲の切れ間から、細い光が落ちた。

曇天は、確実に薄くなっていた。