５

「お前は暑くないのか。フクロウは暑さに弱いんだろう」

　ウィルは荒野を歩きながらオーチュンに聞いた。

「私も伊達にＡＨＡＳ（エイハス）ではないんだ、ウィル。私は大気中のエーテルと水分を結合させ、冷却を可能とする過冷却超力（アイシクル）という能力を持っている。この能力で私は体温を下げているんだよ。君も、スケルトンに何かあれば私が協力するよ」

　誇らしげに胸を反るオーチュン――ウィルの肩で、歩きもせずに。それから誇らしげに「ホホッ」と笑う。

「会話と知性だけではないんだな」

「ああ。君もだろう？　過剰適合をモニタリングしてなくてはならないほどの状態なら、まさか、テレパスだけな訳が無い」

　なかなか賢い。

　ウィルは答えず、歩く。

「見えたぞ、ウィル。しかし敵が見えないな」

「さすが猛禽類、目の良さは流石だ」

「耳も、握力もね。我々は生まれながらのサバイバーであり、ハンターさ」

　野生の生き物は、そうでなくては生きられないことを知っている。それは本能で、血で、生まれながらに与えられた大自然の中で自覚しているのだろう。

　ウィルは己の幼少期を思い出し、苦いものを感じた。

　ウィルは小高い岩の上に登った。

　双眼鏡で、観察する。

「本当にいない……中か？」

「サーマルに切り替えてはどうだろう？」

「そうだな」ウィルは双眼鏡をサーマル・モードに切り替えた。ヘビのように、熱源でものを見る機能だ。「熱源は、プリンターの排熱装置だな」

「うむむ、無人機が非稼働で待機しているのかも」

「なるほど、それなら排熱を感知させずに敵を迎撃できる。お前賢いな」

　オーチュンはホッホー、と鳴いた。

「もっと褒めてくれ。まあ、過冷却超力（アイシクル）に関して言えば、実はすこぶる燃費が悪いのだがね」

「ＡＨＡＳ（エイハス）の能力はエーテルを使うわけではないからな」

　ウィルは双眼鏡をしまい、歩き出した。

「そうだ、ウィル。エーテルへ命令を飛ばすだけでね。使っているのは生命維持に必要な、血であり、糖分なんだ。つまり、我々ＡＨＡＳ（エイハス）はどうしても、エンゲル係数が高くなる」

　施設へ近づく。

「静かにしていろよ」

「ああ、くちばしにチャックをしておく」

　ウィルは慎重に内部を覗いた。

「もぬけの殻だぞ」小声で言った。

「出払っているのかい？　ありえない、ここは、君が言うには敵の重要拠点のはず」

　ウィルは、オーチュンの存在をテレパスで本船に伝え、情報を共有していた。

　彼は自らを不当に拘束していた連中を恨みこそすれ、麾下に加わっていないと主張した。

　――もしも私が裏切ったら煮るなり焼くなり好きにしろ。その前に、セップクして見せるがね。

　とまで言ったのだ。

　ウィルにはセップクが何なのかわからないが、ジーナが言うには、極東における「忠義の最上級の示し方」らしい。

　それほどの言葉を、このオーチュンが軽々言うとは思えない。

　この状況は、彼にとっても寝耳に水――つまり、敵の一味ではないのだという証拠でもある。

「ウィル、私はなんだか嫌な予感がする」

「ああ俺もだ、急ごう」

　ウィルは工場のフロア中央へ。そこには、エーテルで駆動するマテリアル・プリンターがある。

「これは？」オーチュンが聞いてきた。

「投入した資材をもとに、設計図通りのものをプリントアウトするものだ。ずっとずっと昔に３Ｄプリンターと呼ばれていたものを、技術的に突き詰めた結果の産物」

　丸い円筒の中で、プリントアウトされているのは銃だろう。ポップアップされているエーテルグラムのモニターには、ライフルが映っている。

「命を奪う道具を、こんな、無責任に……」オーチュンはくちばしを震わせる。

「落ち着け。さっさと済ませる。ここにいると心が腐る」

　ウィルは指定された荷物――爆薬をおいた。

　敵がいないのは不自然だったが、爆破工作においては好都合だ。

「タイマー式かい？」

「ああ。外部からの入力から二十分で爆発する。無線起爆は、エーテルが蔓延しているいまじゃ使い物にならんからな」

　ウィルはコードを有線で入力。ウェアラブルを叩いて起爆コードを送り込んだ。

　無線通信手段が限られている現代、リモート操作は有線か、タイマー起動の自律式が普通だった。

　中央フロアを出る。

　資材搬入口から脱出し、北西へ抜けるルートで配送エリアを離れる手筈――。

「む……」

　ウィルの鼻腔を、腐臭が衝いた。

「なんだろう、黒い……霧？」オーチュンは、「これ」を知らないらしい。

「吸うなオーチュン、それは死霧（ネクロスフォグ）だ！　嵌められた！」

「そんな！　ウィル、ありえない、偶然だ！　エコーを人為的に呼び出すなんてことは！」

　黒い霧が――ネクロスフォグが工場に充満する。

　ウィルはスカーフをオーチュンの口元に巻き付けて、己はスケルトン内蔵式のマスクを作動する。

「オォー――」

　空間にノイズが走り、黒く淀んだ影がこちら側の世界に反転し、滲み出してくる。

「エコーめ。懲りない奴らだ」

「以前にも戦ったことが？」

「倒せはしなかったが撃退はできた」

　ウィルがそう言うと、オーチュンは威嚇するように鳴いた。

「ならば今回もそうしよう。――恩を返すのが私の信条だ！」

　オーチュンはそう言って、ＡＨＡＳ（エイハス）の過冷却超力（アイシクル）能力を使った。

　瞬時に空気中の水分が凝固、凍結し、それが深淵から響いてきた死のノイズ――エコーの頭上から落下。

　ぐしゃり、と叩き潰す。

　赤黒い腐った血――ネクロスブラッドが飛び散る。

　だがそれは、数秒もすればぐるぐる蠢いて、ビデオを逆回しするようにいびつな人の形へ再生していく。

「くそ、やはりだめか」オーチュンは呻いた。「空気が乾燥していて、凝固できる水分がすくない！」

　ウィルは周囲を素早く観察。

「オーチュン、合図したら再凍結できるか」

「考えがあるんだな、任せてくれ。だがあと一回が限度だ！」

　ウィルは拳銃をしまって、代わりに、障害物破壊用散弾銃（ブリーチャー）を抜く。

「オーチュン、耳塞げ！」

　オーチュンは翼で顔を覆うようにして耳をふさいだ。

　エコーが撃たれると思ったのか、挑発するように体を揺する。

　やつらは自らが死なないことを知っている。そして、他者の生きるための抵抗を――つまり、エコー自身に対する攻撃を躱すなどという真似はしない。

　慢心の塊である。なにより、それがまかり通る理屈の上で生まれた存在だ。絶望を与え、生者を折るための否定性の権化。

　ウィルがすかさず発砲。

　本来はドアのノブやヒンジをふっとばす短銃身のショットガンが、工場のとある設備へ火を吹いた。

「お前なんぞは撃たん。まだ、まだな」

　それは、設備を稼働させるための配管の一つで、工業用水を循環させる水道管である。

　ウィルはポンプをコッキングし、あちこちの水道管を破裂させる。

　壁や天井から水が吹き出す。

「足りるか⁉︎」

「十分だ、流石だウィル！　さあ走れ！」

　ウィルはショットガンに弾薬を込めつつ走った。

　水濡れのエリアを抜けると、エコーがのっそりと追いかけてきているのが、足音でわかる。

　びちゃり、びちゃ、と迫る死の気配。

「きっと死にたくなるぞ、エコーよ」

　そう言って、オーチュンが翼を振った。それを合図にぶちまけられた水が氷結励起したエーテルと結合、瞬時に凍っていく。

　その凍結はエコーを巻き込み、脚を飲み込み、腿を、胴を首を――全身を凍らせた。

「アァーーーーーーアァアアア！」

　悲鳴を上げるエコー。こちらを逃がすまいと伸ばした指先が、ぱき、と音を立てて停止。

「地獄で会おうぜ、ベイビー（アスタ・ラ・ビスタ、ベイビー）」

　ドガン、と音を立ててショットガンが炸裂。

　凍結したエコーを木っ端微塵にふっとばす。

　ウィルは臭いセリフを吐いたかもしれない、と思って、オーチュンを見た。

　彼はしかしノリが良いらしく、「私も今度真似させてくれないか」等と言って、嬉しそうに目を細めていた。

「私はイッピカイエ、と言いながら凍らせてみたいよ」

「じゃあ死なないフクロウになるな、お前は。オウルマンではなく、ダイ・ハードマンだ」

　ウィルも、上機嫌にそういった。

　いずれにせよ――これでジーグは助かるのだ。

　二人は工場から出て、淀んだネクロスフォグの空気から解放される。

　うんざりな暑さも、今では恋しく思えるほどに、安堵を覚えた。

「しかし応えたな、私は少し、休ませて――」

　――そう思っていたからこそ、直後工場から上がった雄叫びに、二人は反応できなかった。

「冗談だろう！」

「ボス戦というわけだな……」

「クリアできなきゃ、さすがに興醒めだ」

　ウィルも同意見だが、勝利条件は必ずしも相手を倒すことではない。

「オーチュン、お前だけでも飛べるか？」

　工場を内側からぶち壊し、現れたのは上背だけで六メートルを超える四足の獣である。

「無茶を言うな、私だけ逃げるだと。私はサムライ・ハートの持ち主だ！」誇り高く、オーチュンは言った。「凍結は無理だが、攻撃予兆は察知できる」

「助かる」ウィルは一旦ショットガンをしまう。「あれもエコーだな」

　観察。まずは観察だ。

　そいつは、見た目は鹿である。異様に巨大で歪な角を持っており、それがブルドーザーの排土板のようにも見えた。

　どう使うかは、一目瞭然。

「ウィル、私のカウントを共有させてくれ、残り三〇〇カウントで、エーテル爆弾が炸裂する」

「そうだ、あそこにおいてきた爆弾か」

　エコーは殺せない。だが撃退はできる。

「船長殿には伝えたほうがいいのではないか、ウィル」

「息子のそばにいさせてやりたい。俺達でやるぞ」

　ウィルはゆっくりゆっくり迫る鹿型エコーに、催涙ジェルをしこたま詰め込んだグレネードを投擲。

　工場の外に出ている自分は、今や格好の獲物。

　自然の大地では、人間は獣に勝てない。

　催涙グレネードが炸裂すると同時に、エコーが突進を開始。

　ウィルは勘だけで左に飛んで、転がっていたコンテナの影に隠れた。

　鹿型エコーは炸裂・噴霧された催涙ガスで軌道を逸らされ、ウィルのいる場所の向かって右へ滑り込んでいく。

　いくつもの機材や、フォークリフトを巻き込んで転倒。

「未だウィル、逃げ込もう！」

「プリンターの武器を使えるかもしれん。あんなもの触りたくもないが、死んでしまうよりはいい」

「ああ、生きている者が一番立派なんだ」

　ウィルはプリンターエリアへ飛び込んだ。

　すでにエコーのうめき声と、走り出す音、なにかに衝突する轟音と振動がしている。

　ベルトコンベアに流れていたグレネード・ランチャーを掴んで、別のコンベアを流れる紙のボックスを掴んだ。

　四〇ミリ焼夷弾を六発装填。

「慣れているな、ウィル」

「育ちが特殊だった」ウィルは言った。「育ての親が傭兵だったんだ」

「それは――」言いかけ、オーチュンが叫ぶ。「西から来る！　三、二、一、――！」

　コンクリの壁をぶち抜いて、エコーが突っ込んできた。

　バラバラと舞い上がる破片とセメントダスト。

　ウィルはエコーへ焼夷擲弾を叩き込む。

　ポン、と空気が抜けるような音とともに、四〇ミリ擲弾が飛翔、エコーの鼻面ではぜた。

　テルミット反応による業火が、エコーの死肉をツギハギした肉体を燃やしていく。

　ギャアアアッと悲鳴が上がった。

　死なないエコーは、燃やされたところで倒れないだろう。否定性のりようを繰り返し、エコーさせ、死としての己を維持し続ける。

　しかし、そのせいで無限の苦しみを味わうのだ。

　エコーは燃料が尽きるまでその激痛を浴びせられ続ける。

　つまり、エコー撃退のメカニズムは、「死にたくなるほど痛めつけ、逃げさせる」という――ある種の人間的な残虐思想に基づいていた。

　エコーがもがき、ウィルは心を鬼にして六発撃ち切った。

　ランチャーを投げ捨てて、ウィルはオーチュンに問う。

「あと何秒だ！」

「一分もない！　急げ！」

　ウィルは駆け出した。

　窓に突っ込んで叩き割り、転がり出る。

　できるだけ離れた。

　相手を招き入れ、焼いて拘束、エーテル爆弾でふっとばして再生までの時間を稼ぐ。そういう作戦だ。

「ウィル、三十秒！」

「エコーは！」

「まずい、蹄を掻いている！」

　ウィルは直線で走っていては、最悪、突進で轢き殺されると判断。

　オーチュンを掴んで右のトラックの陰に転がす。

「よせ、無謀だ！」

「無理ではないんだろう。ならマシだ」

　ウィルは脇のオイル缶を倒して、土木用の爆薬を引っ付ける。タイマーをセット、そしてそのオイル缶を蹴りつけて転がした。

「オーチュン、準備しろ」

「え、あ、ああ！」

　エコーが工場から飛び出す。

　やつはオイル缶を砕こうとし、次の瞬間。

「「イッピカイエ、くそったれ！」」

　ウィルは咄嗟にオーチュンを抱き、背を丸めた。肩で耳をふさいで口を開ける。

　オイル缶が爆裂し、延焼を起こした。エコーを爆圧で押しつつ、延焼効果で拘束。

　数瞬遅れ、本命のエーテル爆弾が炸裂した。

　工場が、悲鳴のような激震とともに崩落。肩をすぼめるようにして、その巨体を沈めていく。

　耳がキンキン鳴っていた。

　オーチュンは無事だろうか。

　ウィルは炎に焼かれる工場を睨んだ。

「ウィル、ウィル！」

「ああ、よかった無事だな」

「ああ。それよりエコーが粉微塵だ」

「……奴らは不死身だ。いずれ復活する。早く離れよう」

　ウィルはボロボロのスケルトンを見た。

　装甲プレートが破片を弾いてくれたおかげで、致命傷はない。だが体に当たっていることは事実。きっと、あざだらけだろう。

「数え切れないほどの恩が君にできたな」

　工場を背に、合流地点まで歩くウィルに、オーチュンはそういった。

「巻き込んだのは俺だろう」

「すげないことを言うな。私で良ければ、これからも君を手伝いたい。食事と寝床があるならば、なお嬉しい」

　ウィルは微笑んだ。

「うちはむさ苦しいところだぞ」

「私には人間の性別なんか興味ないよ、はっはっは」

　オーチュンは饒舌にそう言って、笑った。

　ふたりとも、今回の一見ではいろいろな発見と疑問を見出した。

　――これから忙しくなる。

　そんな確信に近い予感が、胸を渦巻いていた。