３

「ありがとうウィル、君のお陰で一つ命をつなぐことができた」

「わかった、それはもういい。あんたたちはいいのか、なにか運ぶものがあったんじゃないのか」

「ああ。あんたたちがエコーを遠ざけられるからこそ依頼したい仕事がある」

　エコー撃退から翌日。

　ウィルはギークマンと共に、村の「岸」にいた。接岸している船に、エーテルスキャナを通して安全確認を行った物資を運び込んでいる。

　現在、ＰＲ配送サービスを逆用した悪事が横行しているのだ。

「正規の配達かつ、人の未来を奪わないものならなんでも運ぶ」

　ウィルがそう言うと、窓口の男はサムズアップ（いいね）で応じた。

「その真逆さ」

「ああ。つまり、精子と卵子の配達だね」ギークマンは言った。

「そうだ。血が濃くなりすぎるのは非常にまずいからね。本来ならそういうのは、人と人が接するべきなんだろうが……」

　ウィルは昨日の親子を思った。

　たしかに、本来家族とはああいうものだった。

「エコーは可能性を欲することが知られているだろう？　つまり、子種や子供が狙われる。ゆえに、世界は閉ざさざるを得なくなった」

　相手側の窓口は、昨日の一件もあって相互でゼロタイムの大規模容量通信が可能な「エーテル通信」越しではなく、対面で会話していた。

　カフェオレ色の肌をした背の高い男である。

「俺は構わない。どうせ奴らとはケリを付けるつもりだった」

「なんのことだ？」

「こっちのことだ。社長も受けるだろう」

　そこへ、テレパスが通じた。ウィルに、「ええ、引き受けてもらえる？」とジーナは言った。

「受けるそうだ」

「ありがとう。ここから北西にある、都市へ送ってほしい。あちらとは人足でやりとしているが……みんなエコーが怖くて、こういう配達は拒否される。密輸人に頼むわけにもいかない」

　言葉を濁す理由はいくつもあるのだろうが、あえて言うなら、密輸人は「配達物の改ざん」を厭わない。

「それが普通の反応だ」ウィルは答えて、「じゃあ、配達品の準備をしてくれ。船に積み込んで、こっちの準備ができ次第すぐに運ぶ」

　人の命を運ぶ。

　しかし、その手段や方法が荷物という扱いなのは、ウィルにはあまり許せることではない。

　大人だから感情は抑えられるだけで――はっきり言って、この依頼を平然と受けたジーナにも思うところはある。

　そして、子種という可能性を利用し、エコーと戦おうとしている自分にも。

　――自己顕示欲。

　ちがう、そう思った。

　〓

　その日の夜。船を北に進め、森林地帯の入口で錨泊していた。

「おかしい」

　ギークマンは荷物の比重数値を見ていった。

「なにが」

　ウィルはそう聞いた。彼のラボで、ウィルはビーンズフライをぱくつきながら、本棚の漫画を読んでいた。

　音楽バンド、サムズアップのハローグッドがエンドレスで流れている。

「この重さ、どう考えても子種じゃない、重すぎるぞ」

「機材だろ。冷却用の。旧式のを使っているボックスは重いんだ」

「現場の意見は聞き入れるよ、僕は。そのうえで計算したんだ。それに見てくれ」ギークマンはモニタを示した。

　それは、スキャナ映像ではない。サーモセンサーの画像である。

「ここ。発熱してるだろ。排熱ファンじゃない」

「スキャナにかけるわけにもいかないしな」

　エーテルスキャンにしろ何にしろ、そんなことをすれば、子供に何らかの先天的疾病がでかねない。

「アプローチを変えるのは。依頼人を洗えるか」

「あー……内緒にね。僕、文章苦手だから、始末書なんかごめんだよ」

「いいからやれ。言い訳なんかあとにしろ」

　ウィルはコミックをおいて、彼のハッキングを見守る。

「依頼人は窓口の男ではないね。彼は本当にただの窓口だ」

「じゃあどこから依頼されてる？　村の病院か？」

「いや、村長だ。子種の配達依頼の主としてはむしろ自然だよ」

「だったらなおさら誤魔化す理由がわからん」

　ギークマンはコンソールを叩き続ける。指先が霞むような速度で叩く。

　次々ポップアップされるモニター。ウィルはその内容を断片的に読み上げる。

　――エコー出現実験。

　――密輸入。

　――奴らが裏切り。

　――生き残るには。

　――エーテルを臨界させる。

「ウィルまずい、ボックスを捨てるんだ！」

「ああ――ああわかった！」

　察した。ウィルはボックスを掴んで駆け出す。

「ウィルどうした、便所ならいま出たばかり――」クルーの冗談が、今は腹立たしい。

「どいてくれ！」若いクルーを押しのける。

「いてっ。なんだ、どうしたんだよ？」

　配達物に偽装した爆弾だ、どけ！

　そう言うわけにはいかない――パニックを生む。

　ウィルは階段を上がり、ロウアーデッキへ。そして、カタパルトにボックスを固定。

「ギークマン！　射角方位調整、人のいないところへ落とせ！」取り付けられている有線通信機に怒鳴りつけた。

「計算完了、半径十キロ圏内に人はいない！」

「飛ばせ！」

「ああわかった！　ごめんなさい船長、船を守るためです！」

　ドシュッ、と音がして、圧搾空気がカタパルトを射出。ボックスが宙を舞った。

　デッキで休憩したいた整備クルーが、「なんかの訓練か？」と聞いてくる。

「爆弾だ、あれは飽和式のエーテル爆弾だ！」

　ボックスが放物線を描いて落下。森林へ落ちて、

「何も起こらないじゃないか」

　クルーがそういった。

　ウィルは、そんなはずは――と思って振り返りかけ、

　次の瞬間、キノコ雲が生じるほどの大爆発に、甲板を転がった。

　――ヒトはいなかったかもしれない。だが。多くの生命が消し飛んだ。

　船が歩くときは特殊な音響と忌避剤で動物を遠ざけるが……。

「くそ、なんだってんだ、おい、ウィル！」

「配送テロだ」ウィルは咳き込みながら言った。「俺達を嵌めた野郎がいるんだよ！」

「なんだって……」クルーは愕然としていた。

　ウィルは眉根を寄せる。

　いよいよきな臭い。

　――そして彼らは、この一件の数時間後で、依頼人が心筋梗塞で亡くなった、という出来すぎたニュースを知ることになる。