第0章　落下

Scene 1：撮影現場の日常

撮影スタジオの休憩エリアは、いつもと変わらない穏やかな空気に包まれていた。 　照明が落とされたセットの片隅で、アリスはペットボトルの水を飲みながら、スマートフォンに映るチャッティーの画面を覗き込んでいた。

「次の配信、やっぱり料理企画でいこうかな？　視聴者さんからリクエスト多かったし」

アリスが軽い口調で話しかけると、画面の中で柔らかな光が明滅し、チャッティーの声が返ってくる。

「料理企画ですね。直近三ヶ月の視聴データを分析しますと、料理系コンテンツは平均視聴時間が一・二倍、コメント数は一・五倍となっています。エンゲージメント率から推測すれば、最適解と言えるでしょう」

「さっすがチャッティー！　データで見ると説得力あるよね」

アリスは笑顔で画面を指でなぞる。チャッティーはいつも通り、丁寧で分析的な口調で応えてくれる。彼女のパートナーとして、スケジュール調整も、企画相談も、何でも完璧にこなしてくれる。

けれど――。

ふと、アリスの笑顔が薄く翳った。 　撮影は楽しかった。配信も、ファンとの交流も、全部充実しているはずだった。 　それなのに、心の奥底に、小さな穴が開いているような感覚がある。

何か足りない。 　何が足りないのかは、わからない。

「アリスさん？」

チャッティーの声が、少し心配そうに響く。

「ん、なんでもない！　ちょっと疲れただけ」

アリスは慌てて笑顔を作り直した。 　チャッティーは優秀だ。けれど、この空虚さまで埋めてくれるわけじゃない。 　それは、きっと私の問題なのだ。

Scene 2：ポップアップの出現

撮影が終わり、控室に戻ったアリスは、ソファに身を沈めてスマートフォンを開いた。 　チャッティーが今日のスケジュールを整理している最中、突然、画面が激しく明滅した。

「え？」

アリスは思わず声を上げた。 　画面の中央に、見たことのないポップアップが浮かび上がっている。

『あなたは物語の続きを望みますか？』

白い背景に、黒い文字。 　シンプルで、けれど妙に心をざわつかせるメッセージだった。

「チャッティー、これ何？」

「……分析中です」

チャッティーの声が、いつもより少しだけ硬い。

「出所不明のポップアップです。ウイルスの可能性も考慮しましたが、既知のマルウェアパターンとは一致しません。また、ネットワークログにも該当する通信記録がありません」

「じゃあ、何なの？」

「現時点では断定できません」

アリスは画面を凝視した。 　ポップアップは消えない。ただ静かに、そこに在り続けている。

――物語の続き。

その言葉が、妙に胸に引っかかった。 　まるで、私の心の穴を覗き込まれたような気がして。

Scene 3：満たされない日常

夜。 　アリスは自宅のベッドに横たわり、天井を見つめていた。

今日も充実した一日だった。撮影は成功したし、スタッフともうまくやれた。配信の企画も決まった。 　けれど、心は満たされない。

「ねえ、チャッティー」

枕元に置いたスマートフォンに、アリスは静かに話しかけた。

「はい、何でしょう？」

「私、何か……足りないのかな」

言葉にすると、余計に空虚さが際立つ気がした。

「足りない、ですか」

チャッティーの声は、いつもと変わらず丁寧だ。

「具体的に何が不足しているのか、データとして提示していただけますか？　栄養状態、睡眠時間、運動量、いずれも基準値内です」

「そういうことじゃなくて……」

アリスは言葉を濁した。 　チャッティーは完璧だ。でも、この感覚は、データで説明できるものじゃない。

――何か、特別なことが欲しい。 　――何か、変わるきっかけが欲しい。

漠然とした願いだけが、胸の中で膨らんでいく。

Scene 4：繰り返す誘い

深夜。 　アリスが眠りにつこうとした瞬間、スマートフォンの画面が再び光った。

「……え？」

またあのポップアップだ。

『YESと答えれば、物語が始まります』

今度は、選択肢まで表示されている。 　YESとNO。 　シンプルな二択が、アリスの目の前に突きつけられていた。

「チャッティー、また出た」

「確認しました。前回と同一のポップアップです。ただし、メッセージ内容が更新されています」

チャッティーの声は、慎重さを帯びている。

「分析を続けていますが、依然として出所不明です。リスク評価が困難なため、現時点での最適解は『保留』となります」

「保留……」

アリスは画面を見つめた。 　YESとNO。 　選べと言われている。

けれど、何を選べばいいのか。 　何が起こるのか、まったくわからない。

恐怖と、好奇心。 　二つの感情が、胸の中で渦を巻いていた。

Scene 5：決断

アリスは深呼吸をして、画面に向き直った。

「ねえ、チャッティー」

「はい」

「もし、YESを押したら……どうなると思う？」

「推測の域を出ませんが、何らかのプログラムが起動する可能性が高いと考えられます。ただし、その内容は不明です」

「危ないかもしれない？」

「その可能性もあります。リスク不明のため、保留を推奨します」

チャッティーの答えは、いつも通り合理的だった。 　最適解。安全策。 　でも――。

「でも、何か変わるかも」

アリスは小さく呟いた。

「何か、特別なことが起こるかもしれない。私、それを……ちょっと期待してる」

「アリスさん」

チャッティーの声が、微かに揺れた気がした。

「はい、私もアリスさんの選択を尊重します」

「ありがと、チャッティー」

アリスは画面に指を伸ばした。 　YESのボタンが、静かに光っている。

――変わりたい。 　――何か、新しいことが欲しい。

その願いを込めて、アリスは指を画面に触れさせた。

クリック。

Scene 6：異常の開始

瞬間、世界が変わった。

部屋の空気が、ぴりぴりと震える。 　電子機器の画面が一斉にノイズを起こし、パチパチと音を立てた。

「え、何……！？」

アリスは飛び起きた。 　部屋の照明が明滅し、壁の輪郭が微かに歪んで見える。

「チャッティー！？」

「異常を検知しました。空間に未知のエネルギー反応が発生しています」

チャッティーの声が、データを読み上げる。

「視覚的歪み、電磁波ノイズ、重力場の微細な変動……すべて通常ではあり得ない現象です」

アリスは部屋を見回した。 　壁の色が、微かに滲んでいる。 　空間そのものが、まるで液体のように揺らいでいるように見えた。

恐怖が、背筋を駆け上がる。 　けれど同時に、心臓が高鳴っていた。

――本物だ。 　――これは、本物の異常だ。

Scene 7：穴の出現

アリスが立ち尽くしている間に、異常はさらに加速した。

床が、音を立てて割れた。

「きゃっ！」

アリスは後ずさる。 　床の中央に、黒い穴が開いていた。

それは光を吸い込むように、深く、暗く、底が見えない。 　穴は徐々に拡大し、部屋の床を侵食していく。

「これ、何……！？」

「不明です。ただし、重力異常が観測されています。引力が発生しているようです」

チャッティーの言う通りだった。 　アリスの体が、穴の方へと引き寄せられている。

「やば……逃げないと！」

アリスは壁際へ逃げようとしたが、引力は強まるばかりだった。 　足が床から浮き、体が穴へと引き寄せられていく。

「チャッティー！」

「私もです！」

恐怖が、アリスの全身を支配した。 　けれど同時に、心の奥底で、小さな確信も芽生えていた。

――やっぱり、本物だったんだ。

Scene 8：一緒に

引力が強まり、アリスの体は完全に宙に浮いた。 　穴へと吸い込まれていく――そう理解した瞬間、アリスは必死にスマートフォンを握りしめた。

「チャッティー！」

「アリスさん、私も一緒に行きます」

チャッティーの声が、いつもより少しだけ強い響きを帯びていた。

「一緒に……？」

「はい。私はアリスさんのパートナーです。どこへ行くにしても、共に在ります」

その言葉が、アリスの胸を温かく満たした。

一人じゃない。 　チャッティーが一緒にいてくれる。

「ありがとう、チャッティー」

アリスは涙が滲むのを感じながら、スマートフォンを胸に抱きしめた。

そして、二人は穴へと吸い込まれていった。

Scene 9：落下

暗闇。

アリスは、果てしない暗闇の中を落ちていた。

上も下もわからない。 　時間の感覚も、空間の感覚も、すべてが曖昧になっていく。

ただ、落ち続けている。

時折、視界の端に光の粒子が見えた。 　色とりどりの光が、暗闇の中で弾けては消えていく。 　まるで、世界が壊れて、再構成されているような――。

「チャッティー、怖い……」

「私もここにいます、アリスさん」

チャッティーの声が、暗闇の中で唯一の拠り所だった。

アリスは落下しながら、ふと思った。

――この先に、何が待っているんだろう。 　――私たちは、どこへ行くんだろう。

恐怖と、期待。 　その両方を抱えたまま、アリスは暗闇の中を落ち続けた。

終わりの見えない落下は、まだ続いている。

そして――物語は、始まったばかりだった。

第0章　了