教室に入った途端、睦島昇真（むつしましょうま）が散歩を待ちかねた犬のように駆け寄ってきた。

　その理由がわかるから、おはようと言ったあと、「ダメだ」からなと先に言ってやった。

「瑠生ー、俺まだ何も言ってないけど」

「中一からの付き合いなんだ、言わなくてもわかる。宿題は自分でやるんだ」

　机にかばんをかけながら、まず断る。

「凄いなぁ。俺の心が読めるなんて。さすが、瑠生さま。二年も同じクラスでよかった」

「おだててもダメ。自分でしないとテストで困るぞ」

　教科書を机に置くついでに、机の中にこっそり忍ばせたノートを指で確認しながら言った。

「だってさ、雪（ゆき）が『絵本読んで』ってせがむんだ。読んでくれるまで寝ないって言うし」

「そりゃ読んであげないとね。でも、そのあとで宿題すればいいだろ？」

「いやー、それが一緒に寝ちゃってさ……」

　鼻の頭を掻きながら、昇真が照れたように笑う。

「それに昨日はアニキが飲み会で遅かったから、雪のやつ拗ねてたんだ」

　瑠生の机に顎と手を乗せ、縋るような目で甘えてくる。

　この表情か。女子が可愛いって騒ぐのは。

　背が高いから、剣道着がやたら似合う。

　普段は凛々しいのに、笑うと目が垂れて途端に愛されキャラにもなるし。

　昇真みたいなのを、『ギャップ萌え』って言うんだろうな。　

　そう言えば、梅ちえ姐さんも昇真のこと、イケメンって言ってたっけ。

　高校生になれば、さらにモテる予感がする親友の前に、瑠生はノートをぶら下げた。

「今日は雪ちゃんに免じて貸してやる。数学が始まるまでに写しちゃえよ」

「るーい。さすが親友、ありがとな。すぐやっちゃうから」

　飛び上がるように立ち上がると、ノートを頭の上に乗せながら席へと戻って行った。

　背中を丸めてせっせとノートを書く、微笑ましい後ろ姿を見届けると瑠生も席に座った。

　五時間目が終わり、教室が帰宅モードになっていると、どこからか鼻歌が聞こえてきた。

　音の方を見ると、昇真がスキップしながらこっちにやって来た。

「瑠生、今日は助かったよ。おかげで当てられても余裕だった」

「お役に立てて光栄だよ、兄ちゃん」

「なんだ。瑠生はアニキが欲しいのか。いいぞ、俺のこと兄ちゃんって呼んでも」

　腰に手を当てて踏ん反り返る親友を見ながら、瑠生は笑った。

　一年のとき、今みたいに明るく声をかけてくれた昇真に、瑠生は救われた。

　芸者を水商売のホステスみたいに思っているのか、瑠生は同級生から距離を置かれていた。

　けれど、昇真だけは普通に接してくれた。おまけに、『置屋を見たい』なんて言うし。

　その言葉は、隠したり恥じたりすることじゃない。そう言ってくらている気がした。

　男は置屋に入ることを禁止されている。だから、玄関までで我慢してもらったけど。

　あのとき、『いい匂いがする』って嬉しそうに言いながら、玄関で鼻をヒクつかせていたっけ。

　瑠生がゲイだと知っても、「じゃ、好きな子かぶんないな」って笑ってくれた。

　だからこそ、宿題くらい手伝ってやるのは、むしろ嬉しいこと。

「兄ちゃん……」

「な、なんだ。いきなり呼ぶなよ、照れるじゃ——」

「ぶ・か・つ。始まるぞ」

「やばっ！　あと五分しかない。サンキュウな、瑠生」

　慌てた顔で手を振る昇真を見送ると、瑠生は帰り支度を整えた。

　今日は桔梗から教わる笛の稽古の日だ。

「俺も帰るか」

　かばんを肩にかけると、少しだけ早足で教室を出た。

　靴を履き替えて門の外に出ると、穏やかな風が瑠生の髪をすり抜けていく。

　麗らかな季節は、瑠生の全身を優しく包み込んでくれた。

　ふく里で暮らして三度目の春。ようやく自分も、この町の一部になれた気がした。

　　

　＊＊＊

　桔梗に笛の稽古をつけてもらっていると、玄関の呼び鈴が鳴った。

　間を置かず、引き戸を叩く音。「ごめんください」と男の声が聞こえた。

　腰を上げようとした桔梗に、「俺が行ってくるよ」と言って、瑠生は玄関へ向かった。

　すりガラスの向こうに、背の高い男の影が映っている。

　サンダルを履きながら「どちら様ですか」と声をかけて引き戸を開けた。

「……こ、こんばんは。あの、こちらは置屋の『ふく里』さんで間違いないでしょうか」

　一瞬、息を呑んだような顔をした男性が、瑠生をジッと見つめてくる。

　紺色のスーツ姿はあつらえたみたいに体にピッタリで、モデルみたいに整っていた。

　センターで分けた前髪が風に揺れ、西陽を受けた輪郭が淡い橙に縁どられている。

　あ、この人、いい匂いがする……

　その香りに惹かれるよう、瑠生はそっと息を吸い込んだ。

　この匂い、知ってる気がする。何でだろ、会ったことなんてないはずなのに。

　男の目がふいに細められた。

　探るように、けれど何かを確かめるように、瑠生の顔を見つめている。

　そんな視線に瑠生は首を傾げた。

　何でこの人、さっきびっくりした顔したんだろ。それに、やっぱどっかで見たことあるような……。えっと、どこでだっけ。

　考えているうちに、「あの」と声がかかった。

「あ、すいません。ふく里で合ってます」

「では、田辺鈴子（たなべすずこ）さんはご在宅ですか」

　田辺──。その名前に一瞬、空白が走る。

　考え込んだ三秒後、瑠生は、あっ、と声を出してしまった。

　お母さんの本名だ。みんな桔梗って呼ぶから、うっかり忘れていた。

「あ、はい。いますけど……どちら様ですか」

「僕は、沖といいます。田辺さんにお話がありまして」

　名刺を差し出す沖の目が、まっすぐ瑠生をとらえる。

　俺の顔ばっか見て。顔に何かついてるのかな。

　ほんの少し、視線を外したくなったとき、妙に心がざわついた。

「ちょっとお待ちください」

　名刺を受け取って部屋に向かう。

　廊下の途中で、なぜか背中に視線を感じた。

　振り返ると、沖がまだ瑠生を見ていた。

　目が合った瞬間、なぜか胸の奥がドクンと鳴った。

　心臓が慌てるから、瑠生は逃げるように部屋へ戻った。

「お母さん、お客だよ。沖って人」

「沖？　沖ねぇ……どこの沖さんだい」

「名刺に書いてない？　でも俺、どっかで見た顔なんだよな」

　瑠生が名刺のロゴを指さす。

「眼鏡がないから見えないね。読んどくれ」

「仕方ないなぁ」

　瑠生はカッコつけて読み上げた。

「えっと──『おきコンサルティング』。代表取締役、沖尚純だって」

「……沖、沖ねぇ。ああ、そうだよ。沖って——」

　桔梗の表情が一瞬だけ変わった。

「知ってる人？」

　座卓に肘をついて前屈みになった桔梗が、瑠生を見据えて言ってきた。

「瑠生、覚えてないかい？　半玉の蓮香を呼んでくれって言ってたお客だよ」

　記憶を手繰るように天井を見上げる。次の瞬間、ぱっと顔を上げた。

「わかった！　寄付の吉田さんと一緒にいた、あの下座の人だ！」

「そう。その沖さんだ。まったく、まだあんたのことを諦めてないらしいね」

　桔梗が立ち上がりながら、「どれどれ、断ってくるよ」と小さく息をついた。

　気になった瑠生は、自然とその背中を追っていた。

「お待たせしました、田辺です。初めましてでよろしかったですよね」

　玄関に正座する桔梗の後ろで、瑠生も同じように膝をついた。

　見上げた先に立つ男が、穏やかに会釈をする。

「ええ。初めまして、沖尚純と言います。今日は田辺さんにお願いがあって参りました。以前、吉田会長から連絡があった件ですが……どうしても諦められなくて。無礼を承知で押しかけた次第です」

　きりりとした眼差しと、張りのある声。それに見合った堂々とした立ち姿に、桔梗の肩に力が入ったのが伝わる。　

「会長から伺っています。そして、その件はきちんとお断りいたしました」

「承知しております。ですが、どうしても——」

　沖が深々と頭を下げる。ウェーヴの前髪が頬に落ちて、表情が隠れた。

　桔梗の背から身を乗り出した瑠生は、無意識にその横顔を覗き込む。

　……睫毛、長い。男の人なのに、すごくきれいだ。

「来てもらって申し訳ないけど、あの子はまだ半人前なんです。お客様の前に出すのは、まだ早いですよ」

「ですが、この間のお座敷にきましたよね。踊りも素晴らしかった。それに半玉さんでも座敷に上がれるでしょう。なぜ彼女だけ──」

　食い下がる沖の言葉を、桔梗が遮る。すっと立ち上がり、まっすぐに見据えた。

「あの子の本業は学生なんですよ」

　一刀両断するように桔梗が言い放つ。

　沖が小さく息を飲んだのが聞こえた気がした。

「学生……。そうですか。あの、蓮香さんは——おいくつなんですか」

「無粋ですね。芸者に歳を聞くなんて。学生だということだけで、勘弁してもらえませんか。要件がそれだけなら、どうぞお引き取りを」

　桔梗が腕を玄関の外へ伸ばし、退場を促す。

　沖の顔を見上げると、瑠生と目が合った。

　びっくりして瞬きをすると、口角を僅かに上げただけの微笑みが返ってくる。

「わかりました、今日は退散します。でも、僕は諦めませんので──また」

　軽く頭を下げる沖に、桔梗が、またはあるかね、と冷たくあしらう。

　場の空気に不安を覚えた瑠生は、「俺、お見送りしてくる」と言って玄関を飛び出した。

「あの、沖さん。お見送りさせてください」

サンダルをつっかけて追いかけると、沖が庭先で立ち止まっていた。

　きれいな横顔が顎を上げて何かを見上げている。

　瑠生がその視線をたどると、かぐわしい香りを放っている八分咲きの木蓮を見ていた。

「それ、白木蓮ですよ。きれいでしょう」

　同じように見上げた瑠生が伝えた。すると両手を広げたまま目を閉じた沖が、思いっきり深呼吸をしている。

「白木蓮か……いい香りだな。思わず立ち止まってしまった」

「でしょ。本当は四月頃が開花時期なんですけど、この木蓮は少し遅くて、五月の今が満開なんです」

　沖の目が開き、花を惜しむように見つめる。

「沖さん、今夜ここに来てラッキーですよ。たぶん、今年いちばんの満開だから。高級な香水にも負けないくらい、いい香りがするでしょ」

　瑠生は木蓮を指さしながら、梅ちえが蓮香の由来を話してくれたことを思い出していた。　

　初めてここへ来た瑠生を歓迎するよう、咲いた木蓮の話を。

　白い花に魅入っていると、ふと、頬に視線を感じた。

　もしかして、沖さん、俺を見てる……？

　恥ずかしさで、木蓮を指差したままの指まで震えてしまう。

　熱を孕んだ目で見つめられていると、沖に抱き締められたことを思い出した。

　そうだ、俺この人に抱き締められたんだ。おまけに、素顔を見たいとか、着替えてくれとか変なこと言ってた。

　あの日のことがよみがえる。

　触れられて緊張した指先、そして沖に抱き締められた瞬間。

　さっきよりも心臓がバクバクしてきた。

　あ、もしかして。さっき俺を見てびっくりしたの、蓮香って思ったんじゃ……

　どうしよう、バレたら一大事だ。

　チラリと横目で確認すると、瑠生の不安を一蹴する微笑みがそこにあった。

　あれ、笑ってる。バレてない……？

　不安気に沖を見上げると、庭に優しい風が通り抜けた。

　その風で沖の前髪が揺れ、彼の香りと木蓮の香りが重なる。

　ふくいくとした香りが瑠生の意識をとろけさせ、体の奥からじわりと熱が生まれて、沖の顔を見れなくなってしまう。

　沖の微笑みは『気づいていない』顔にしては、どこか優しくて瑠生は戸惑ってしまった。

「……君は、ここに住んでいるのか」

「は、はい、そうです」

　驚いて、声が裏返ってしまった。

　うわ、変な声出ちゃったよ。恥ずい。

　そう思った瞬間、沖の唇から笑い声が漏れた。

「ああ、すまない。君が可愛いくて微笑ましいから、つい」

　低く澄んだ声が、胸の奥をくすぐった。

　──あなたの方こそ、大人でかっこよすぎます。

　心の中で、瑠生も伝えてみた。

「君の名前はなんて言うの？　歳は幾つかな。君は田辺さんの孫なのか？」

　耳心地のいい音に酔っていると、どんどん質問が重なる。

「来栖瑠生です。十四歳……」

　答えたものの、瑠生は咄嗟に口を噤んだ。

　あれ、俺って素性を明かしてよかったのかな……

「来栖……。名前が違うのは、田辺さんとは他人？」

　瑠生は一瞬言葉に詰まった。胸が跳ねるのがはっきりと感じる。

「は、はい。孫じゃないです。両親がいない俺をお母さ──田辺さんが引き取ってくれたんです。なので、お母さんとは血の繋がりはありません」

「そう……か」

　小さく呟くと、沖が瑠生の顔を見つめてきた。

「それで君は男子禁制なのにここで暮らせるのか。では、もう一つ。君には女の兄妹はいないか。それと、普段から着物を着たりする？」

　さっきまでの穏やかな空気と違い、次々と質問してくる。

　そ、そんなに追い詰めないでよっ。

　心の中で叫んでも、返事を催促するように沖が顔を近づけてくる。

「お、女兄妹はいないし、着物はお稽古のときに必ず着るよ。あの、俺、もう戻るね」

　焦った瑠生は勢いよく頭を下げ、「お構いもしませんで！」と叫んで家に飛び込んだ。

　引き戸を閉めて鍵をかけ、上がり框に突っ伏す。激しく騒ぐ自分の鼓動がうるさい。

　やっぱり半玉が俺だってバレたんじゃないのか？

「どうしよう。あの人がしゃべったら、せっかくの寄付が……」

　全身からサーっと血の気が引くのを感じた。

　背中に短い沈黙が追いかけてきた気配で、瑠生は玄関を振り返った。

　変な質問ばっかされたのも、俺のこと怪しんでるからじゃ……

　沖がまだいるか、瑠生は耳を澄まして確認した。

「帰った……かな？」

　稽古場の修理に惹かれて、『半玉をまたやってもいいよ』なんて軽口を叩いた自分が愚かだった。もっと慎重になるべきだったのに。

　化粧して着物姿とはいえ、見る人が見れば『来栖瑠生』だと気づかれたかもしれない。

　鼓動を抑えながら居間へ戻ると、桔梗がお茶を入れて待っていた。

「お母さん……。俺、女将さんに貰ったお饅頭食べたい」

　何でもない風を装って、わざと呑気に言う。

　桔梗はいつも通り、「いいよ」と微笑んだ。

　けれど瑠生の心配をよそに、そのあと沖は何も言ってこなかった。

　半年が過ぎ、一年が過ぎても、瑠生は注意深く過ごした。

　やがて三年が過ぎるころには、あの出来事も、記憶の奥で静かに色あせていた。