履き慣れないぽっくりでぐらつく。その度に梅ちえが支えてくれた。

　何とか到着した、たけだ屋の数奇屋門（すうきやもん）をくぐり、玄関の引き戸を椿が開けると、着物姿の英恵（はなえ）がパタパタとやって来た。

「こんばんは、英恵さん。今日もよろしくお願いします」

　椿が挨拶をすると、梅ちえや里菊も頭を下げた。慌てて瑠生も頭を下げる。

「こんばんは、今日も頼みますよ。おや、椿。このおぼこい半玉が例の子かい」

　少し吊り上がった一重の目で瑠生を見てくるのは、たけだ屋の女将、山蔵英恵（やまくらはなえ）だった。

　英恵は桔梗の後輩芸者だったけれど、たけだ屋の一人息子に見初められて引退した。

　向島を代表する歴史ある料亭に嫁いだとき、当時話題になったと姐さんたちが教えてくれた。

　そんな二人の縁もあって、たけだ屋はふく里にとって、なくてはならない大切な料亭となっている。

　瑠生もそれを知るからこそ、複雑な心境だった。

　協力したい気持ち半分、バレたときの心配が半分。いくら英恵が了承していても不安は尽きない。

「女将さん、精一杯務めさせていただきますので、よろしくお願いします。ほら、蓮香も」

　椿に促され、後ろにいた瑠生は一歩前に出て、深々と頭を下げた。

「蓮香と申します、よろしくお願いします」

　慣れないかつらが重い。頭を上げるだけでも目眩がしそうだ。

「しかし……何というか、えらくべっぴんだね。幼い顔なのにどこかこう、妖艶というか、男がほっとかない顔をしてるよ。ほんとに男——とと、いけない、いけない」

　ほとんど言ってるじゃん。なんて思ったけど、英恵の気さくな雰囲気に肩の力が抜けた。

　座敷に繋がる廊下を椿を先頭に歩く。瑠生も彼女たちの後ろをついて歩いた。

「瑠生、大丈夫？」

　前を歩く梅ちえが肩越しに振り返って囁いてきた。

「う、うん……平気……」

　とは言ったものの、座敷が近づくと心臓が騒ぎだす。

　部屋にたどり着き、みんながふすまの前で正座をしたので瑠生もそれに倣った。

　椿がふすまをスッと開けて挨拶をすると、「待ってました」と威勢のいい声が聞こえてきた。

　たけだ屋で一番、豪華な座敷は正面にちょっとした舞台があり、そこで芸事を披露する。

　舞台を正面から見ると、左右にテーブルが設置され、客はすでに着席していた。

　姐さんたちが順に挨拶している。里菊が終えると次は瑠生の番だ。

「蓮香と申します、本日はよろしく、お願いいたします……」

　何とか言えたものの、緊張で声が上擦ってしまった。

　恥ずかしいけど、俯いているわけにはいかない。

　ゆっくり顔を上げると、みんなが注目してきた。

「ほー、これは器量良しばかりだね。いやぁ、絶景だ」

　開口一番に叫んだのは、舞台に一番近い左の席に座っていた、かっぷくのいい男性だった。

　えっと、舞台に一番近くて、入り口から遠い席──つまり、あそこが上座か。

　頭の中で昨夜、椿に教わったことを反芻する。

　お客は全員で五名。

　上座から順に眺めていると、入り口に近い席に座る若い男性と目が合った。

　下座ということは、他の客をもてなすポジションだろうか。

　センター分けの前髪は緩くウェーヴがかかり、首に沿う長めの襟足が色っぽい。

　キリッとした眉毛は上向きに揃えられ、切長の奥二重を引き立てている。

　二十代前半に見える横顔をじっと見ていると、不意に視線が絡まった。

　薄い唇で笑われて、慌てて視線を逸らして客の観察を続ける。

　みんな同じように見えるな。眼鏡の人、青いネクタイに赤いネクタイ……よし、覚えた。

　椿たちを見ると、客と歓談やお酌をしている。

　俺も同じようにすればいいのかな……

　見渡すと下座の男性が手酌していた。瑠生は彼のそばに移動して、ちょこんと座った。　

　まず話だよな。けど、何を話せばいいんだ？

　女の人なら姐さんたちで慣れてるけど、大人の男の人相手だとさっぱりだ。

　瑠生がもじもじしていると、反対側に座っていた眼鏡の客にいきなり肩を抱かれた。

「ちょっとみなさん見てくださいよ、この半玉ちゃん、えらくきれいじゃないですか？」

　眼鏡の客のひと声で、みんなの視線が瑠生に集まった。

「これはまた美しいね。桃色の振袖に赤い肌襦袢（はだじゅばん）がちらりと見えて、白塗りの首筋が唆られるなぁ。幼いのに色気が溢れてて、この子は将来男を虜にする芸者なるね」

「確かに。唇の紅がぽってとして、何とも可愛らしい。あ、この目のふちを赤くするのも半玉のしるしでしょ、ちょっとした赤が蠱惑的（こわくてき）で何ともいえませんなぁ」

　客からの感嘆が止まらず、瑠生を眺めては褒めちぎってくる。

　耐えられなくなった瑠生は、椿に視線でヘルプッ、と訴えた。

「まだ十代でしょ？　先が楽しみですねぇ。あ、そう言えば会長。この子はほら、あの神楽坂で顔も芸事も秀逸の蘭子を思い出しませんか？　この半玉は彼女に次ぐ逸材ですよ」

「蘭子と言えば好いた男と一緒になるって、あっさり花柳界から身を引いたよね。芸者衆のてっぺんに君臨していたのに潔かったが、陰で熱鉄（ねぅてつ）を飲んだ男が何人いたことか」

「確かに。でも会長、蘭子が去ったあと急に神楽坂の料亭、えっと何て言いましたかね。ああ、そうだ。九重（ここのえ）って料亭だ。あそこが急激に成長しましたよね。今では神楽坂といえば、九重の名を挙げない者はいない。あ、沖（おき）君は若いから知らないだろうが、先代が亡くなった今も大人気なんだよ、九重は」

「存じ上げておりますよ。何でも、今の主人が凄腕だとか」

　青のネクタイが話を振ると、沖と呼ばれた下座の男性は、頼もしい話ですね、と笑顔で応えていた。

「さすが物知りだね沖君は。学生のときからホテルや旅館、料亭の合併や売買を手掛けてきただけある。お爺さんが生きていたらさぞ喜んだだろう。今や一国一城の主人なんだから」　

「会長は沖君のお爺さんと親しかったんですよね？　それが今回の案件を彼に任せた理由ですか？　会長が花柳界の現状を視察するのに、畑違いの沖君を指名したのは驚きましたけど」

　赤ネクタイの客が首を捻りながら、会長に問いかけている。

　その間も瑠生たちは口を挟まず、黙って接客を続けていた。

「私がまだ駆け出しのとき、彼のお爺さんにはよく助けてもらったんだ。上の人間は舌が肥えててね、接待するのに沖君のお爺さんの店に随分無理を言ったもんだ」

「ああ、知ってますよ。漁港の近くの小料理屋でしょ」

　眼鏡をクイっと上げながら得意そうに男が言う。

「そうそう。彼のお陰で私は会長（ここまで）これたと言っても過言じゃない。その孫の沖君も今じゃ、Ｍ＆Ａのアドバイザリーとして客と客を繋げていくつもの企業を救ってる。お爺さんとは別の方法でね」

　おちょこの中を飲み干した会長に、椿がスッと徳利（とっくり）を差し出す。絶妙なタイミングだ。　

　さすが椿姐さんだ。俺も、あんな風にできるかな……

　真似しようと瑠生が徳利を持とうとしたら、沖と手が触れた。

「す、すいません」

　慌てて手を引っ込めた。

　一瞬、重なった指先が火傷したように熱い。

　動揺して沖が手酌するのを黙って見ることしかできない。ちらっと盗み見ると、おちょこに口を付けながら瞳で微笑まれた。

　恥ずかしくて思わず下を向いてしまった。

　初めて味わう緊張感に戸惑う瑠生をよそに、大人たちの話は続いていた。

「沖君の手腕には惚れ惚れするよ。買い手と売り手のそれぞれが自社に有利な契約になるよう、交渉術にも長けている。多様な職種に顔も広いし、何より冷静だ。うちの事務所にいないタイプだ。まだ二十六歳だったかな。若いのに大したもんだ」

「なるほど。だから今回の視察には、打って付けだということですな」

「そういうことだ。会社の経営者にもなると忙しいだろうに、付き合ってもらって悪いね、沖君。あとは神楽坂だけだから頼むよ」

　会長がおちょこを沖に掲げて、期待しているよと言った。

　沖って人、すごい褒められて……あれ、でもこの人、どっかで見たような気がするな。

　横顔を見つめながら頭の中の引き出しを探したけれど、思い出せない。

　まいっか。きっと俺の勘違いだな。

　自分に言い聞かせていると、隣から柔らかい声がして、反射的に顔を上げた。

「とんでもありません。私の方がお礼を言いたいですよ。こんな青二歳に貴重な仕事の参加を許してくださって。それにたくさん褒めていただけて励みなります」

　青二歳？　ってどういう意味だろ。

　瑠生が首を傾げていると、赤ネクタイの客が向かいからおちょこと徳利を差し出してきた。

「仕事の話はこの辺にして飲みましょう。半玉ちゃん、お酌しておくれ」

　こっちに来いって意味かな……

　瑠生が腰を上げかけたとき、振袖の袖口から沖がそっと手を差し入れ、瑠生の手首を掴んできた。

　な、なに……何でこの人、手首を握ってくるんだ？

　さあさあと、青、赤ネクタイに急かされても、瑠生の手は見えない場所で拘束されている。

　どうしていいかわからず視線を泳がせていると、椿が一手を打とうと瑠生に視線で合図をくれた。

　けれど、椿より先に動いたのは、沖だった。

「吉田会長、そろそろ芸者さんの踊りでも見たいと思いませんか」

　沖が上座に座る吉田に話しかける。

「そうだな。今日はそれを一番楽しみにして来たんだ。ふく里の芸者は一級品だからね」

　吉田がクイっと酒を呷ると、それが合図のように椿が腰を上げた。

　三味線を抱えて椿が舞台の隅に座ると、梅ちえと里菊も舞台に立った。瑠生も二人の横に並ぶ。

　お酌するよりこっちの方が緊張しないや。

　舞台から、ふと、沖と目が合う。

　ジッと見てくる視線が気になったけど、三味線と里菊の歌が聞こえてくると体が勝手に動いた。

　踊りを終え、三つ指をついて挨拶し終えるまで、瑠生は沖の視線を浴びていた気がする。

　踊りが下手だったのかな。でも、大きな失敗はしなかったはず。

　気を取り直して慎ましさを装い、微笑んだり相槌を打ったりしていると、どうにかこうにかお座敷はお開きを迎えた。

　客を見送るとき、千社札（せんじゃふだ）を求められたけれど、男の瑠生に名刺はない。

　困っていると、半玉になったばかりで用意してないんですと、梅ちえが機転をきかせてくれた。

　姐さんたちが客を見送りに部屋を出て行ったあと、一人残った沖が瑠生に手を差し出してきた。

　握手？

　応えるよう手を伸ばした瞬間、手首を掴まれて沖の方に引き寄せられてしまった。

　戸惑っていると、沖が指先を何度も撫でてくる。

　な、何してんだ、この人っ。人の指ばっか触ってきてっ！

　カチンときた気持ちを我慢して、文句を喉の奥に押し込めた。

　困ったときの微笑み戦法で挑むと、ようやく手を解放してくれた。

　これで帰れる。ホッとしていたら今度は頬を撫でられた。

　な、撫でられたっ。こんなこと、芸者の世界ではあるあるなの？　お触りって自由なの！？

　引きつった笑顔をぎりぎりの力で返した。

　瑠生が覚えた対処法は、これしかない。

　とにかくここから早く出たい。でも、客が帰らないことには先に出るわけにもいかない。

　もー、早く部屋を出て──

　笑顔の下で訴えていたら、突然、沖に抱き締められた。

　帯のせいで沖の腕が一瞬、迷う。すると、うなじと腰に手が移動して、密着するように引き寄せられてしまった。

　だ、抱き締められてる？　こんなのも芸者の仕事！？

　瑠生よりずっと背も高く、胸板も厚い。頼り甲斐のある腕の中に小さな体はすっぽり包まれている。

　椿姐さん、こんなことされるって俺、聞いてないよ。

　必死で身動（みじろ）いでも沖の体はびくともしない。

　胸と胸の隙間を埋めるよう、力を込められていると、ふわっといい香りがした。

　この人、すごくいい匂いがする。それになんだか温かい……

　大人な香りと温もりに心を奪われていると、「蓮香……」と、呼ばれた。

　反射的に顔を上げると、頬を撫でられながら、信じられないことを言われた。

「君の化粧を落とした顔を見せてくれないか。よかったら違う着物を着てるのも見たい」

　は、はぁ？　この人、何言ってるの？　違う着物って何だよっ。

　放心状態になっていると、また手を取られて、しげしげと瑠生の手を眺めている。

　ヤバい……この人、絶対、ヤバい人だ。

　この場をどう切り抜けるか考えていると、廊下から吉田の声が聞こえてきた。

「おーい、沖君。車はもう来てるのかー」

　吉田の声で沖が離れると、そのまま何も言わず座敷を出て行ってしまった。

　一人取り残された瑠生が呆然としていると、心配した梅ちえが迎えに来てくれた。

「瑠生——じゃないや、蓮香、帰るよ」

「は、はい……」

　取り敢えず返事はしたけれど、頭の中は怒りが充満していた。

　化粧を取った顔って……。おまけに、違う着物って。あの沖って人、何を考えてるんだっ。

　怒りが足音に現れそうになって、慌てて粛々（しゅくしゅく）と足袋を滑らせた。

　でも……至近距離でも男だってバレなかったな。

　腹は立っていたけれど安心はした。

　深呼吸すると、自分の体から沖の香りが立ち込める。

　胸元に鼻を近づけ、移り香を確かめるように深く吸い込んだ。

　ほんのり香ったフレグランスに脳が絆（ほだ）され、瑠生の怒りは馨（かぐわ）しい香りにすっと上書きされてしまった。