未知の宇宙と、眠るアンドロイド

ジョナサン・リードは十八歳だった。

その年齢に似合わないほど、多くを失い、そして多くを知っていた。

「被弾率、上昇。追跡機、六。――逃げ切れません」

アンドロイドの声は、感情を持たないはずなのに、どこか焦りを帯びて聞こえた。

「分かってる、シレン」

操縦桿を握る指に汗がにじむ。

ジョナサンの宇宙船は、元は両親のものだった。凄腕の賞金稼ぎだった父と母が使っていた、年季の入った船。彼が十歳のとき、その両親は殺された。

以来、この船だけが――彼を宇宙に繋ぎ止めていた。

「戦闘は回避する。数が多すぎる」

「了解。スペースジャンプ準備に入ります」

海賊船のレーザーがジャンプドライブをかすめた。警報が鳴り、計器が赤く染まる。

「今だ！」

ジョナサンは跳んだ。

成功した――はずだった。

次の瞬間、視界に広がったのは、どの星図にも記録されていない暗黒だった。

「……ここは？」

「不明です。データベースに該当なし」

「おそらく先ほどの被弾が影響しているのでしょう」

シレンの返答は、初めて聞く種類のものだった。

分からないという事実そのもの。

そのとき、警報が再び鳴り響く。

「強力な電磁波を検知」

次々と計器が沈黙していく。エンジン。通信。制御系。

光が落ちるように、船の命がひとつずつ消えていった。

「シレン？」

返事はなかった。

振り返ると、アンドロイドの相棒は、その場に立ったまま動かなくなっていた。瞳の光が消え、関節は微動だにしない。

「……くそ」

怒鳴っても、機械は戻らない。

焦りが喉を焼いた。

やがて船は惑星の重力に捕らえられる。逃げ場はない。

ジョナサンは歯を食いしばり、宇宙スーツを装着した。外からも内からも、ここは敵だ。

スーツを着るたびに思う。守られているのではない。延命されているのだ、と。

操縦を引き継ぐ。計器は死んでも、窓の外は生きている。

有視界で、死と地表の距離を測る。

幸運だったのは、同じように不時着した痕跡が地表に残っていたことだ。

黒く焼けた筋――過去の誰かが削り取った“滑走路”。

その焼け跡を頼りに、彼は船を降ろした。

衝撃。

金属が軋み、静寂が訪れる。

――生きている。

外に出ると、呼吸可能な空気はあった。だが、胸の奥がすぐに理解する。

この星は、生命を歓迎していない。

スーツの表示が赤く点滅する。

【RADIATION WARNING / 放射線警報】

【Exposure Rate: High / 被ばく率：高】

空間そのものが、目に見えない刃で満ちている。

（空気がある＝生きられる、じゃない）

彼の知識が即座に結論を出していた。

この惑星は恒常的に高エネルギー粒子にさらされている。宇宙線、ガンマ線、未知の放射線。宇宙スーツの遮蔽がなければ、数時間で致死量に達するだろう。

地表は荒れていた。

岩は乾き、風は砂を叩きつけ、空は薄暗い。雲の形はあるのに、そこに“水”の匂いがない。生命の輪郭が、どこにもない。

「……本当に、歓迎されてない星だな」

声に出しても答える者はいない。

遠くに、巨大な影が見えた。

宇宙船だ。

しかも自分のものより、はるかに大きい。

（誰のだ……？）

「……行くしかないな」

その宇宙船は、異様だった。

見たことのない外観。

まるで、別の文明が作ったかのように洗練されている。装甲の継ぎ目が少なく、角度は流線を描く。既知の企業ロゴも、軍の番号もない。

ハッチは閉じていたが、手動で開けられそうだった。

力を込めると、重い音を立てて開く。

内部は闇。

電磁波の影響で、すべての機器がダウンしているのだろう。

ジョナサンはライトを点け、慎重に進む。金属の匂いと、乾いた空気。

死んだ船の匂いがした。

ブリッジに向かうと、そこには白骨化した死体がいくつも転がっていた。

かなりの年月が経っている。

服の繊維は朽ち、骨は乾き、指は折れたまま計器に伸びていた。

（……ここで、何が起きた）

その奥で――椅子に座ったまま、眠るような女性がいた。

美しかった。

人間と見分けがつかない肌。艶のある黒髪。整った輪郭。

だが、触れると冷たい。

首の後ろに、コードが刺さっている。

「……アンドロイド？」

次の瞬間。

その目が、開いた。

「――あなたは、だれですか？」

ジョナサンは、驚きのあまり尻もちをついた。

心臓が跳ね、スーツの警告音が一段高く鳴る。

「……ジョナサン・リードだ」

彼は息を整えながら名乗った。

目の前の存在は、彼の知るどんなアンドロイドより人間に近い。

「私は、ミュウ。この船の管理補助アンドロイドです。現在、低電力モードで稼働しています」

彼女は静かに語った。

乗組員は、船外で死亡するか、内部で餓死し、全員が死んだこと。

この惑星の電磁波が、あらゆる文明を拒んできたこと。

ジョナサンは息を吐いた。

ここは墓場だ。

それでも――

「……君は、まだ動ける」

ミュウはわずかに首を傾げた。

「はい。ですが、長時間は保証できません」

ジョナサンは笑った。

乾いた笑いだった。だが、それは“折れない”ための笑いだった。

「それで十分だ」

十八歳の天才工学者は、初めて心から“生き延びたい”と思った。

失った相棒。

失った家族。

それでも、ここにいる。

「修理できる。この星でも、君となら」

ミュウは彼を見つめた。

「――生存確率は？」

「上げるさ。俺がいる」

その言葉は、希望だった。

未知の宇宙。

過酷な惑星。

壊れた船と、眠りから目覚めたアンドロイド。

こうして、ジョナサン・リードの長い旅は始まった。

それは、人類が知らなかった宇宙と、人間よりも人間らしい存在と共に歩む物語の、最初の一歩だった。

放射線警報は、宇宙船が完全に沈黙したあとも鳴り続けていた。

ジョナサンはスーツの内側で、ゆっくりと息を吐く。

外気には呼吸可能な酸素が含まれている。だが、それだけだ。

（空気がある＝生きられる、じゃない）

彼の知識は、何度でも同じ結論に戻る。

ここは“住める惑星”ではない。

「……まずいな。時間がない」

ジョナサンは一度、自分の船へ戻った。

被弾した船体は痛々しく、計器類は沈黙したままだ。

そして、シレンがいる。

操縦席の後ろで立ち尽くすその姿は、戦闘用アンドロイドというより――

主を待つ彫像のようだった。

「待ってろ。必ず直す」

それが約束なのか祈りなのか、自分でも分からなかった。

両親を失ったとき、彼は泣いた。

祖母を失ったとき、泣けなかった。

祖父を失ったとき、泣く前にやるべきことを探した。

そして今も、同じだ。

泣くより先に、修理だ。

生きるより先に、止まるな。

再び巨大宇宙船へ戻ると、ミュウはブリッジで静かに待っていた。

低電力モードのため、動作は最小限だが、視線は明確にこちらを追う。

「あなたの船の状況は？」

「電力系が死んでる。原因は電磁波。遮蔽がない限り、起動させてもまた落ちる」

ミュウは少しだけ考える仕草を見せた。

人間なら「思案」と呼ぶであろう間。

「この船には、電磁波遮断フィールドの基礎構造があります」

「……あるのか？」

「はい。ただし、未完成です。この船は実験船でした」

そこで、ミュウは語り始めた。

この船は、新型スペースジャンプドライブの実験船。

従来の跳躍とは異なり、空間そのものを折り畳む方式。理論上は、どんな宙域にも到達できる。

だが、実験中にドライブが暴走し、この未知の宙域へと投げ出された。

その後、惑星の電磁波に捕らえられ、墜落。

「俺と同じだな」

「この船の設備は？」

「化学ラボ、機械製造設備、材料精製炉があります」

ジョナサンの目が、わずかに見開かれた。

「……本当か？」

「はい。本来は、宇宙で自己完結するための船です」

十八歳の天才は、唇を歪めて笑った。

「最高だ」

作業は過酷だった。

ジョナサンは自分の船から、電力制御ユニット、予備コンデンサ、シールド用の導電材を運び込んだ。

放射線の中での作業は、時間制限付きだ。

スーツ内の被ばく警告が、容赦なく鳴る。

だが彼は止まらなかった。

（ここで諦めたら、終わりだ）

ミュウはブリッジから設計データを投影する。

ジョナサンはそれを見ながら即座に修正案を組み立てた。

電磁波遮断フィールド――未完成のまま放置された防御機構。

それを、彼の船の部品で補う。

「電磁波を完全に防ぐのは無理だ。なら、共振周波数をずらす」

「船体を“見えなく”する？」

「正確には、波として“溶け込ませる”。

　敵の波じゃない。背景の一部になる」

ミュウは頷く。

「理論整合性を確認。可能です。必要な構造材は？」

「俺の船の導電材で骨格を組む。

　フィールドジェネレーターは、この船のものを生かす」

二人の会話は専門用語で満ちていた。

だが、不思議と噛み合っている。

互いに“人間の常識”で相手を測らない。

必要なのは、正解だけだ。

数時間後――ブリッジに、淡い光が戻った。

「……きた」

電力復旧。

最低限だが、確実な明かり。

次いで、フィールドジェネレーターが低く唸る。

空気が震えるような感覚が、皮膚を撫でた。

「電磁波干渉、低下を確認」

ミュウが告げる。

ジョナサンは、その場に座り込んだ。

（できた……）

胸の奥が、じわりと熱くなる。

両親を失い、祖父母を失い、相棒を失いかけた。

それでも、まだ――手は動く。頭は働く。

自分の中に残っていたものが、確かに脈を打っている。

「食料は？」

「あなたの船から持ち込んだ三か月分があります」

「十分だ。短期探索なら問題ない」

ジョナサンは立ち上がり、ヘルメットを見つめた。

惑星は、相変わらず静かだ。

生命の気配はない。

放射線が、すべてを拒絶している。

だが――地下に何かがある可能性は高い。

エネルギー源。

電磁波の発生源。

あるいは、この星がこうなった理由。

それを突き止めなければ、彼は帰れない。

帰れないどころか、ここで終わる。

「行こう、ミュウ」

彼女は一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。

「生存確率は、依然として高くありません」

「分かってる」

ジョナサンは微笑んだ。

「でも、ゼロじゃない」

準備は整った。

未知の惑星。

生命を拒む世界。

壊れた船と、再起動した希望。

ジョナサン・リードは、初めて自分の意思で、この星に足を踏み出す。

それは生き延びるための探索であり――

同時に、宇宙そのものと向き合う旅の始まりだった。