戦王暦958年　エリオンの季（春）

　南から吹く風が、どこか懐かしいぬくもりを帯びて頬を撫でた。葉擦れの囁きと、湿った土の匂いが混じる。道は細く、背の高い木々が両側から迫っていた。風が枝葉を揺らし、まるでこの森だけの旋律を口笛のように響かせている。

　旅はもう何日目だったか。俺はできるだけ人の多い街道を避け、外套のフードを深く被って顔を隠していた。

（……ふう）

　遠い昔のことを、ひどく遠くから眺めている気分になる。過去の戦い。胸に刻まれた“印”――死ぬまで俺を苛むそれ。俺が望むのはただひとつ、迫り来る混乱から遠く離れた、静かな土地だ。誰にも見つからない場所で、平穏に暮らすこと。

　そんな思考に沈み込んでいた時だった。

　――悲鳴。獣の唸り声。

　反射的に足が動いた。考えるより早く、俺は駆け出していた。

　木々の隙間を抜けた先、険しい小道の途中で荷車が止まっている。赤毛の若い男――体格がいい。彼は必死に、栗色の髪の女……おそらく妻だろう、その女性を守っていた。

　森の静けさが、そこで断ち切られる。

　心臓が速く打つ。頭に浮かぶのはひとつだけ――守る。

　俺は古い剣を抜いた。本来なら、もう二度と握ることはないと思っていた剣だ。柄に指が触れた瞬間、鋼の感触が懐かしく掌に戻ってくる。

　近づくほど状況が見えた。男の胸には引っ掻き傷。相手は四体――黒い鱗を纏った狼のような獣で、鋭い牙が光っている。風は止まらない。枝が鳴り、木々がざわめく。

　俺は獣へ躍りかかった。

　一閃。

　上から叩き落とす斬撃が、まず一体の喉を裂いた。倒れた獣の温い血が飛ぶ。

　　残りの二体が一斉に俺へ飛びかかってきた。

　俺は剣を盾にして受け、体勢を崩さないまま――斬り上げる。

　二体目の首が落ちた。

　間髪入れず、もう一体が正面から跳ぶ。喉元を狙う軌道。

　俺は踏み込み、刃を突き立てた。

　三体目は胸を貫かれ、短い呻き声を残して崩れ落ちる。

　俺は身を翻し、残る最後の一体へ向き直った――が。

　その獣の口元には、短剣が突き立てられていた。

　俺は袖で刃の血を拭い、剣を鞘に納める。

「俺の名はヴァルドール・ドレイヴン。……大丈夫か？」

　二人は顔を見合わせ、それから大きく息を吐いて立ち上がった。男は黒いベストに白いシャツ――血で汚れている。髪型は整っていて、戦士には見えない。女は淡い青の素朴なワンピース、白い縫い目が入っている。栗色の髪。彼女は彼より少し背が低かった。

「……大丈夫です。助けてくれて、ありがとうございます」

　男が名乗る。

「俺はマイノル・ケル。こっちは妻のエミラ・ケル。……あなたに何かお礼を」

　エミラが丁寧に頭を下げ、あたたかな笑みを向けた。

　俺は少しだけ肩の力を抜き、近くの岩に腰を下ろした。

「実は、辺鄙な村を探している。最近できたばかりの集落があると聞いてな……そこで探索役として落ち着こうと思っている。……心当たりは？」

「あります。あの場所はトゥフナーって言います。私たちもそこへ向かっているんです。市場を開く予定で」

　トゥフナー……。

　俺は鞄から小瓶を取り出し、マイノルへ差し出した。

「これを傷に塗れ。治癒の軟膏だ。……トゥフナーか。どうやら道は合っているらしい」

「ありがとう、ヴァルドール。……もし良ければ、俺たちと一緒に旅をしないか？　また何かあっても守ってもらえるし、君も早く着ける」

　俺は少し黙った。状況を測る。

　この道に二人を置いてはいけない。調べた限り、ここは獣が多い。だが唯一、盗賊が出ない道でもある。

「……分かった。行こう。まだ日が高い」

　夕方の南風は、やはりどこか温かい。北の土地――春でも冷気が残るあの地とは違う。

　マイノルとエミラと過ごす道中は、心地よかった。二人は明るく、よく笑う。都市を離れたのは貴族派閥の軋轢のせいらしい。南のこの村は、学者たちの集落で、膨大なマナを吐き出す火山の魔術研究をしている――二人はそう教えてくれた。

　人と並んで歩く温もりを、俺はいつから忘れていたのだろう。

「……トゥフナーは、新しい始まりに向いた場所かもしれないな」

　あれを――置いてきたものすべてを――遠くにできるなら。

（いつか、師に謝れる日が来るのだろうか……）

　思考を遮るように、森の終わりが近づいた。木々の梢が開け、視界の先に谷が広がる。遠くには巨大な火山。その周囲を濃い森が取り巻いていた。

「……あれが、森エルフの“大暗森”か。こうして見ると……妙に惹かれるな」

　マイノルの目は、子どものように輝いていた。

「ドゥルララン火山……本当に大きい。まさか自分の目で見られるなんて……」

　エミラも息を呑む。

　だが、俺の視線は火山よりも――谷の手前にある小さな村へ吸い寄せられた。

　人々がまだ家を建てている。石畳の通りを行き交う人の気配。土のままの道もあり、職人たちが石を敷いて整えていた。ここには「作っている最中」の熱がある。

　村へ入ると、俺たちは広場の中央にある白い建物へ向かった。

「ここまで助かった。君たちと旅ができて良かったよ。……また会うだろう。俺は村の長に会って、仕事を申し出る」

「君ならすぐ雇ってもらえるさ、友よ。俺も落ち着いたら商人ギルドに申請に行く。……その時はビールを奢る。じゃあな、ヴァルドール」

「気をつけてくださいね、ヴァルドール。……またすぐ会いましょう」

　俺は白い建物の中へ入った。

　室内は木の香りがする。装飾の絵画が壁に掛けられ、天井にはマナ灯が淡く揺れている。入ってすぐ目に入ったのは、酒場のようなカウンターだった。

　そこに立っていたのは、若い女性。栗色の髪、尖った耳――ハーフエルフだろう。青いズボンに茶色のブーツ、白いブラウスには茶の縫い目。

　彼女は俺を見るなり、温かく微笑んだ。

「いらっしゃいませ」

　俺は軽く頷き、カウンターへ歩み寄った。

「挨拶を。……村の賢者に会いたい。探索者として力を貸したいんだ。名はヴァルドール・ドレイヴン。北の地の出身で、ウザウグも旅してきた。役に立てるはずだ」

　ハーフエルフの受付嬢は、穏やかな笑みを崩さずに俺を見た。だが、次の言葉を口にしかけた瞬間――背後の部屋の扉が開いた。

　黒く長い髪。澄んだ青い瞳。

　その女は、ハーフエルフの隣へ進み出ると、手にした書類の束を軽く揺らした。

「ねえ、イリエナ。お父様が言ってたわ。これ、研究棚に収めておいてって」

　そして俺に気づく。

「あら……失礼。お父様に客人がいたなんて知らなかったわ」

　彼女は微笑んだ。

　俺は反射的に、浅く礼をする。

「……失礼いたします」

　ハーフエルフ――イリエナが口を開く。

「マレナ様、この方は――賢者であるご令父に、事前の面会の約がなくて……ですが……」

　俺は二人の間に割り込むように言った。

「突然押しかけて申し訳ない。お会いできて光栄です、レディ。俺はヴァルドール・ドレイヴン。ここに身を置き、力を貸したい」

　マレナは俺をじっと見つめた。

　鋭い――だが同時に、どこか儚さもある。堂々とした気配と、壊れそうな気配が同居していた。灰色のチュニックが、その青い瞳と不思議に対照的だった。

「……いいわ。こちらへ。父――賢者ドリエンのところへ案内する」

「名は？」

「マレナ・アルドゥル」

　イリエナが慌てて声を上げる。

「マレナ様……ご令父は、理由もなく中断されるのを嫌います。まずは私が取り次いで――」

　だがマレナは、ただ一瞥を向けただけだった。

　イリエナはその瞬間、言葉を飲み込み、黙る。

　俺は居心地の悪さを感じて言った。

「迷惑をかけるつもりはない。近くに宿があるなら、出直す」

「必要ないわ」

　マレナは歩きながら、ふと俺を横目で見た。

「……定住したい旅人、ということね。……既婚者？」

「違う。ここ数年はずっと一人で旅をしている。……だが、そろそろ“新しい場所”に留まるべきだと思った」

　彼女は小さく笑った。

　やがて大きな木の扉の前へ立つと、マレナは躊躇なくそれに手を置いた。

「父上。面会を求める来訪者です。……もしかすると、あなたが探していた“それ”かもしれません」

　扉の奥。

　広い部屋の中央に、一人の男がいた。

　長い白髭。青いローブに灰色の外套。手には木製のパイプ。

　顔を上げたその眼差しは、刺すように鋭く、揺らぎがない。

「……娘よ。出ていなさい。彼とは二人で話す」

　マレナの目が見開かれた。

「……承知しました、父上。失礼します」

　彼女は礼をして下がった。

　部屋は図書室のようだった。高い書架が並び、数え切れぬほどの書物と羊皮紙が積まれている。

　男――ドリエンが言う。

「茶がいいか。それとも、良い葡萄酒か」

「……茶を、お願いします」

　老人は自ら茶を注ぎ、俺の手元へ差し出した。

　その動きには、妙な“重さ”があった。

「よし。では聞こう。……お前の“物語”は何だ」

　そして、静かに告げる。

「この指輪は、嘘を見抜く」

　言葉が空気に落ち、警告のように響いた。

　俺は理解した。この男の前で過去を隠すことはできない。隠そうとする行為そのものが無意味だ。

　俺は茶を一口飲んだ。熱が喉を通り、体の奥へ落ちていく。

　――どこから話すべきか。

　長い間、逃げ続けてきたものを。

　沈黙を見て、ドリエンが低く言う。

「難しいのは分かる。だがここで話すことは、決して外へ漏らさぬと誓おう。私は――信じられる者が必要だ」

「私がここで研究していることは、誰にも知られていない。デウスの神権すらだ。ここに聖域（サンクタム）はない。いるのは皆、学徒と賢者だけ」

　俺は息を吐いた。

「……分かりました、閣下。言葉で説明するより……見せたほうが早い」

　俺は胸当てを外し、鎖帷子を外し、さらにシャツを脱いだ。

　胸に刻まれた印が露わになる。

　――エッドレムの僧の印。

　消えることのない烙印。女神エシアの紋章が、俺の胸に深く刻み込まれている。

　ドリエンの目が大きく開かれた。

　彼の手から、茶の杯が落ちる。

　乾いた音が床に響いた。

「……まさか。生き残りがいたのか」

　震えるような声。

「ありえない……私は何年も探した。ここへ来る前からずっとだ。……どうして……」

　彼は俺を見据え、問いを突きつける。

「お前、いくつだ」

「……百二十五」

　俺の声は、自分でも驚くほど淡々としていた。

「俺は最後の僧たちの一人だった。本来なら、生きているはずがない。……だが俺は、恐れた。兄弟たちと共に消える資格がなかった」

　ドリエンはゆっくりと息を吸う。

「百二十五年……寺院が滅びた後も祝福が続いているとは……驚異だ。だが、どうしてそうなった。……寺院は、どうして滅びた」

　俺は再び息を吐いた。

「……一人の“兄弟”がいた。闇に染まり、師トゥルファリウスに刃を向けた」

「守ろうとした女神は……僧たちを“消した”。だが俺は、その襲撃の中で逃げようとした。……俺は、女神にふさわしくなかった」

　ドリエンは、しばらく俺を見つめたまま言った。

「……あるいは、別の目的があったのかもしれんな。神々の視座は、我ら人のそれより遥かに広い」

　そして、煙を吐くように言う。

「で――探索者になりたい、というわけか」

「……はい」

　俺は唇を引き結んだ。

「もし“あの男”に俺の居場所を知られれば……この村は終わります」

　ドリエンは即答した。

「歓迎しよう。お前がいようがいまいが、未来がどう転ぶかなど誰にも分からぬ」

　彼は静かに笑った。

「ようこそ、トゥフナーへ。――賢者の探索者よ」

「村の外れに家を与える。大暗森へもすぐ出られる場所だ。心配はいらん。……小さいが、居心地のよい小屋だ」