森を抜けると、視界がぱっと開けた。

　そこには、石造りの小さな家々が並ぶ、のどかな村が広がっていた。家の屋根には本の形をした風見鶏がついていて、中央には大きな図書館のような建物がそびえている。

「ここが……リトルブック？」

「うん。この村の人たちは、みんな“言葉”に強いこだわりを持ってるんだ。ちょっと変わってるけど、面白い人ばかりだよ」

　村の入り口で出迎えてくれたのは、背中に本棚を背負ったおじいさんだった。

「おお、旅人か。ようこそ、言葉の村へ。わしは“Pageじいさん”じゃ」

「ページ……って、名前！？」

「うむ。この村では、生まれたときに“好きな言葉”を名前にするんじゃ。わしは“Page”が好きでな」

「クセが強い……！」

　そのあとも、次々と個性的な住人たちが現れた。

　語尾に必ず『ですの』をつける少女“auxiliary”

　

　単語カードを常にシャッフルしている青年“shuffle”

　

　話すたびにことわざを引用する老婆“proverb”

「ユウト、ミンナ、オモシロイ！」

「ほんとにな……」

　でも、不思議と居心地が悪くない。むしろ、どこか懐かしいような、温かさがあった。

「ユウト、図書館に行ってみようか。あそこには“言葉の記憶”が保管されてる。君のKey Sentenceのヒントがあるかもしれない」

「よし、行ってみよう」

　俺たちは、村の中央にそびえる“リトルブック図書館”へと足を踏み入れた。

　リトルブック図書館の扉を開けた瞬間、俺は思わず息をのんだ。

　天井まで届く巨大な本棚。空中をふわふわと飛び交う本たち。ページをめくる音が、まるで風のように響いている。

「すげぇ……」

「この図書館は、“言葉の魔力”が満ちてるから、本たちも生きてるように動くんだよ」

　Lexiの言葉にうなずきながら、俺は奥へと進んだ。

　そのとき――

「Word Spell：Wind＋Page＋Dance！」

　ふわりと風が巻き起こり、空中の本たちが一斉に舞い踊った。

「うわっ！？」

　俺が驚いていると、風の中心に立っていたのは、銀髪の少年だった。年は俺と同じくらい。でも、その目は鋭く、どこか達観した雰囲気をまとっている。

「……君、旅人だね？」

「え、あ、うん。佐藤ユウト。英語は苦手だけど、なんかこの世界に飛ばされて……」

「ふーん。僕は“リード”。この図書館の管理人代理だよ」

「管理人代理って……そんな若いのに？」

「年齢は関係ないよ。言葉をどれだけ理解してるか、それがこの世界での“力”だから」

　リードは指を鳴らすと、英文を一気に諳（そら）んじた。

　“Room” “do”＋“not”＋“move”＋“quietly”

　その瞬間、図書館の空気がぴたりと静まり、扉が音もなく閉じた。

「……すげぇ。俺なんて、昨日やっと“アイス・スピア・シュート”覚えたばっかだぞ」

「ふふ、まだ“文”になってないね。単語を並べるだけじゃ、意味は伝わらない。君は、まだ“言葉”を知らない」

　その言葉に、ちょっとムッとした。でも、悔しいけど正論だった。

「……だったら、教えてくれよ。どうやったら“言葉”を使いこなせるようになるんだ？」

　リードは少しだけ笑って言った。

「まずは、“聞く”ことから始めるといい。言葉は、誰かの中にあるものだから」