「やった……倒した……！」

　俺はその場にへたり込み、肩で息をしていた。氷の槍を放った手が、まだじんじんしている。

　けれど、完全に消えたと思った“Wordless Beast”は、黒い霧のまま、ふわりと漂っていた。

「……まだ、残ってる？」

　Lexiが俺の肩でぽつりと言った。

「ううん、これは……“核”だけが残ってる。言葉を持たない存在は、倒されると“空白”になるの。だけど、そこに“名前”と“意味”を与えれば――」

「……仲間になるってこと？」

　Lexiはうなずいた。

「試してみる？」

　俺は立ち上がり、黒い霧の前にそっと手を伸ばした。

「えっと……名前、名前……」

　思い浮かんだのは、さっきの戦いの中で感じた、あのビーストの動き。静かで、でもしつこくて、どこか寂しげだった。

「……シャドウ。お前の名前は“シャドウ”だ」

　霧がふわりと揺れた。

「そして、お前は……“ガイド”だ。俺と一緒に、この世界を旅する仲間」

　その瞬間、黒い霧が光に包まれ、小さな影のような生き物の姿になった。丸い体に、つぶらな目。どこか愛嬌のある顔をしている。

「……シャドウ？」

「……シャドウ、ガイド。ユウト、トモダチ」

「しゃ、喋った！？」

　Lexiが微笑む。

「言葉を与えられたことで、存在が定義されたの。これからは、君の“Word Spell”に反応して動いてくれるはずだよ」

「マジかよ……英単語で魔法撃って、敵を仲間にして……なんか、ゲームみたいだな」

　俺はシャドウの頭をそっと撫でた。ふわふわしてて、ちょっと冷たい。

「よし、行こうぜ、シャドウ。Lexi、次はどんな単語を覚えればいいんだ？」

　Lexiが空中でくるりと一回転して言った。

「その前に、日も落ちてきたので拠点を確保すべきでは？」

　見上げると、空はすっかり茜色に染まり、森の影が長く伸びていた。風も冷たくなってきて、シャドウが俺の足元にぴたりと寄り添ってくる。

「……確かに。夜の森とか、絶対ロクなこと起きないやつだな」

「このあたりに“Safe Zone”があるはず。そこならモンスターも入ってこられない」

「セーフゾーン……安全地帯ってやつか。どうやって探すんだ？」

「“Search”と“Shelter”を組み合わせて。“Search Shelter”。これで近くの安全な場所を探せるよ」

「よし……サーチ・シェルター！」

　俺が叫ぶと、足元に小さな光の矢印が現れ、森の奥へと続く道を指し示した。

「おお、ナビ機能つきかよ。便利だな、これ」

　シャドウがぴょこぴょこと先を歩き、俺たちはその光を頼りに森の中を進んだ。

　やがて、木々の間にぽっかりと開けた小さな空間が現れた。苔むした岩に囲まれた、静かな場所。中央には、ぽつんと石造りの祠のようなものがある。

「ここが……セーフゾーン？」

「うん。ここなら一晩は安全に過ごせるよ」

　俺はほっと息をついて、地面に腰を下ろした。シャドウも俺の隣にちょこんと座る。

「なあ、Lexi。俺、ちゃんとやれてるかな」

「もちろん。今日だけで、三つのWord Spellを覚えて、一体のWordless Beastを仲間にした。上出来だよ」

「……そっか。ありがとな」

　夜の森に、虫の声が響く。焚き火の代わりに、Lexiが“Light Orb”を浮かべてくれた。淡い光が、俺たちを優しく包み込む。

「明日は、もっと強い単語を覚えよう。な、シャドウ」

「ユウト、ガンバル。トモダチ、マモル」

「……お前、ほんとにかわいいな」

　俺は笑いながら、シャドウの頭をもう一度撫でた。

「なあ、メイク・シェルターでよかったんじゃないのか？」

「……やっと気づきましたか。」