第一話・戦場は、常に人間を試す（戦闘／前半）

空は、すでに戦場だった。

雲は砕け、軌道上から落ちてくる無数の破片が大気を削り、

重力制御を失った建造物の残骸が、低速で地表へ沈んでいく。

それら一つ一つが、撃墜された兵器か、かつて人がいた場所だ。

ここは人類戦争の最前線。

AIの在り方を巡り、文明が二つに割れた末の膠着地帯。

AIを完全な兵器として扱う国家。

戦術判断から生殺与奪までを最適解に委ね、人間を端末に近づけた側。

AIを共存者として扱う国家。

最終判断を人に残し、AIを補助に徹する側。

思想の違いは、とうに言葉の段階を越えていた。

今ここで交わされているのは、進化の形そのものだ。

「侵食兵、前方二百！」

通信が割れると同時に、視界の端で人影が跳ねた。

いや、跳ねたというより――滑ったに近い。

人間の動きじゃない。

侵食型戦闘兵。

人間をベースに、AIを強制的に組み込み、

人格層を削りながら戦闘最適化を施した存在。

恐怖も躊躇もなく、

負傷を「損耗」として処理し、

死を「失敗」とも認識しない。

俺は即座に地面を蹴った。

パワードスーツの脚部スラスターが唸り、

常人では不可能な距離を一息で詰める。

着地と同時に衝撃を吸収するため膝を沈め、

次の瞬間には銃口を上げていた。

《照準補正、完了》

体内の共存AIが、淡々と告げる。

《敵侵食率：高。

　人格層、ほぼ消失。

　非交渉対象》

「……分かってる」

引き金を引く。

レールガンの反動が肩を叩き、

空気が裂ける音と同時に、侵食兵の胸部が吹き飛んだ。

だが、倒れない。

筋繊維の半分が消失しても、

残った脚部だけで踏みとどまり、

反動を利用するようにこちらへ突っ込んでくる。

「っ――！」

身体が勝手に動いた。

左へ転がり、刃を避け、そのまま地面を滑る。

背後で、仲間の悲鳴が上がった。

振り向いた瞬間、

侵食兵が味方の首を掴み、そのまま捻った。

抵抗は、なかった。

骨の砕ける音だけが、やけに鮮明に聞こえた。

通信が、途切れる。

一瞬だけ、頭が白くなる。

《感情振幅上昇》

共存AIが即座に警告を入れる。

《判断遅延の危険。

　戦闘継続を推奨。

　感情処理は後回し》

「……分かってる！」

俺は叫び、侵食兵の膝関節を撃ち抜いた。

崩れ落ちるところへ、さらに一発。

完全に動かなくなるまで撃つ。

それが、この戦争のルールだ。

それを破った者から死んでいく。

周囲では、同じ光景が無数に繰り返されていた。

撃ち、避け、失い、前に進む。

誰も後退を口にしない。

退いた方が、負けるからだ。

上空が、激しく揺れた。

「旗艦、被弾！」

味方のバトルシップ級旗艦が、直撃弾を受ける。

防壁が悲鳴を上げ、艦体表面が剥がれ落ちていく。

それでも、艦は撃ち続けていた。

中には、まだ人がいる。

指揮官も、整備兵も、AIオペレータも。

《損傷率、許容範囲》

共存AIが冷静に報告する。

《戦闘継続可能。

　ただし――》

「分かってる。

　“可能”と“生き残れる”は別だ」

その瞬間だった。

――空が、歪んだ。

最初は錯覚かと思った。

だが、次の瞬間、視界そのものが引き延ばされる。

音が遅れ、色がずれ、

距離という概念が曖昧になる。

《警告》

共存AIの声が、初めて明確に乱れた。

《空間定義、崩壊。

　座標固定、不能。

　因果律、解析不能》

「全員、離――」

言葉は最後まで届かなかった。

旗艦の上半分が、消えた。

爆発もない。

残骸も落ちない。

そこにあったものが、

最初から存在しなかったかのように消失する。

次の瞬間、

世界が――折り畳まれた。

上下も前後も意味を失い、

身体が引き裂かれる感覚。

だが、痛みはない。

代わりに、

無数の存在が一緒に落ちていく感覚があった。

人間。

兵器。

AI。

戦場そのもの。

すべてが、同じ渦に飲み込まれていく。

次に意識を取り戻したとき、

俺は反射的に地面を転がっていた。

着地。

姿勢制御。

即時周囲確認。

石畳。

だが、それだけじゃない。

視界の端に、見覚えのある影。

パワードスーツ。

無人兵器ユニット。

補給コンテナ。

そして――

街の外縁部に、

戦艦の残骸が突き刺さっていた。

完全ではないが、

推進ユニットが低く唸り、通信アンテナが自動展開されている。

《臨時基地、構築可能》

共存AIが即座に判断を下す。

《残存戦力、確認。

　防衛ライン、仮設。

　ただし武装使用に制限あり》

「……制限？」

背後で、声がした。

「冗談だろ」

振り向くと、

侵食兵――K-07が、装甲を引きずるように立っていた。

互いに銃を向ける。

だが、引き金が引けない。

《武装使用制限を確認》

共存AIが冷たく告げる。

《この領域では、戦闘行為が管理されています》

街の中央で、鐘が鳴った。

正確すぎる音程。

正確すぎる間隔。

人々が、光のラインに従って動き出す。

避難。誘導。距離確保。

恐怖はない。

怒りもない。

ただ、選択がない。

空の端が、わずかに歪む。

見えないが、確かに――

何かが、こちらを観測している。

戦場は終わらない。

ただ、

舞台が変わっただけだ。