魔王（Lv.9999）によって世界は壊れる――はずだった

　崩れ落ちる魔王城。空は裂け、雷鳴が地を引き裂き、魔力の嵐がすべてを飲み込む。

　その中心で、二人の男が向かい合っていた。

「……ここまでだな、魔王」

　剣を構える男――勇者。

　だがその肩書きに、彼自身はいまだに慣れていなかった。

　勇者は、生まれながらに勇者ではなかった。

　かつて故郷の村に魔物が出て、たまたま剣を振ったら倒せて、気づけば“勇者様”と呼ばれていただけの男だ。

「そうだな、勇者よ」

一方、魔王は違う。

　生まれた瞬間から、王であり、世界の敵であり、勇者に討たれる存在だった。漆黒の髪と鮮血の瞳はその証だ。

　こんな、種族も立場も正反対の二人だが、互いのことを知り尽くしていた。

　何年も続いた戦争。何度も刃を交え、仲間を失い、国を滅ぼし、それでも進んだ末に今の最終決戦があるからだ。

「では勇者よ…行くぞ！！！」

　魔王の背後で、魔力が爆発的に膨張する。

　Lv.9999。

　世界が許容できる限界を、とうに超えた力。

「……来い！」

　勇者が魔力を切り裂くように剣を振り下ろした、その瞬間――

　光が、すべてを呑み込んだ。

⸻

◆

「――起きろ！　いつまで寝てる！」

　頭に、鈍い衝撃。

「痛っ！？　な、なんだ！？」

　勇者は飛び起きた。

　そこは、魔王城でも、戦場でもない。

　草原。

　朝露に濡れた草。

　見覚えのある――勇者結成当時の集合場所。

「夢……じゃない？」

「何を寝ぼけている。早く準備をしろ」

　声の主を見て、勇者は固まった。

　見覚えのある黒髪、赤い瞳。

　マントを羽織った青年。

「……魔王？」

「は？」

　青年は首をかしげた。

「誰だそれ。俺の名前は――」

　言いかけて、青年は一瞬黙り込む。

「……名前？」

　困惑した顔で、青年は頭を押さえた。

「……おかしい。思い出せない」

　勇者は、嫌な予感しかしなかった。

　震える手で、青年のステータスを確認する。

名前：？？？

種族：魔族（？）

Lv：1

職業：なし

「……は？」

「なんだその顔は。俺が何かしたか？」

　その時、後方から声が飛んできた。

「おーい！　勇者様！　もう一人の仲間も揃ったか？」

　振り返ると、神官、戦士、魔法使い――

　最初の勇者パーティが、そこにいた。

　全員、若い。

　誰も死んでいない。

　世界は…巻き戻っている。

「なあ……お前、本当に何も覚えてないのか？」

　勇者が聞くと、青年は真剣な顔でうなずいた。

「気づいたら、ここにいた。

　それに……なぜか分からないが、胸がざわつく」

「ざわつく？」

「……お前を見ると、だ」

　勇者の背筋が、冷たくなった。

⸻

◆

　その直後、空が歪んだ。

　黒い渦が生まれ、異様な魔力が溢れ出す。

「な、なんだあれは……！」

　神官が叫ぶ。

　渦の中から、**玉座に座った何か**が現れた。

「――我こそは、新たなる魔王」

　声は、若く、傲慢で、どこか未完成だった。

「世界は一度、壊れた。

　ならば、次は――私が支配する」

　勇者は、剣を握り締める。

「……なるほどな」

　彼は隣を見る。

　Lv.1の青年――かつての魔王。

「どうやら、お前の席を奪った奴がいるらしいぞ」

「……そうか」

　青年は、しばらく空を見上げてから、静かに言った。

「なら、取り戻しに行こう」

「正気か？」

「正気だ。理由は分からないが……」

　青年は、勇者を見て、少しだけ笑った。

「――あいつは、気に入らない」

　勇者は、ため息をついた。

「……まあ、いい。どうせ俺は、流される人生だ」

　こうして――

　魔王（Lv.1）は、勇者パーティに加わった。

　事故の真相を探すために。

　新たな魔王を倒すために。

　そして、かつて世界を壊した勇者が、もう一度“世界を救う”ために。