「なぁ、柚葉（ゆずは）」

「なに？　謙也（けんや）」

　春風が心地よく吹く四月。

　私たちは、周りが呆れるほどお互いに夢中だった。

　私は謙也を愛していた。謙也も私を愛してくれている――少なくとも、そう信じていた。

　その日も、いつも通りデートをした。

　ショッピングモールを手を繋いで歩いて、お気に入りのカフェでランチをして、夕方には公園のベンチで並んで座って。

　楽しかった。幸せだった。

　でも、ほんの少しだけ――物足りなさもあった。

　「愛してる」「好き」って言葉はたくさん交わすのに、それ以上の関係には進まない。キスだって、軽く唇が触れ合う程度。

　謙也は紳士的で、私を大切にしてくれているんだと、自分に言い聞かせていた。

　――でも、それは私の勘違いだった。

　彼が求めていなかったのは、"進まないこと"じゃない。

　私だった。

　※　※　※

　新学期が始まって、私たちは二年生になった。

　クラスは別々。でも、これからも変わらず愛し合っていける。そう思っていた。

　謙也とは別のクラスになったけれど、親友の紗羅（さら）とは同じクラスになれた。

　紗羅とは中学からの付き合いで、お互いの恋愛相談もするような仲。謙也との交際を最初に報告したのも紗羅だったし、デートのたびに「どうだった？」ってLINEが来るのも彼女だった。

「柚葉、また謙也とデートしたんでしょ？　今度は私も混ぜてよー」

　軽口を叩き合える、大切な友達。

　少なくとも、私はそう思っていた。

　※　※　※

　新学期三日目の夜。

　家でベッドに寝転がり、SNSを眺めていた時。

　謙也からLINEに動画が送られてきた。

　何気なく再生した私は、その場で固まった。

　画面に映っていたのは――裸の謙也と、同じく裸で寄り添う私の友人・紗羅だった。

「……は？」

　何これ。謙也……だよね？　でも、どうして？

　え、待って。これって――。

　頭が真っ白になる。思考が追いつかない。

　そんな私に追い討ちをかけるように、新しいメッセージが届いた。

『ごめんねー！✨　柚葉の彼氏、寝取っちゃった！　by紗羅』

「な……何言って……」

　声が震える。理解を、脳が拒絶する。

　私の謙也が――大切な友達だった紗羅に、奪われた？

　つい昨日まで、同じ教室で笑い合っていた紗羅が。

　私の恋愛を応援してくれていたはずの紗羅が。

　どうして――。

　受け止めきれない現実。理解したくない事実。

　それでもスマホの画面は、容赦なく真実を突きつけてくる。

　私は震える指で謙也に電話をかけた。

　プルル、プルル――。

　コール音が一度鳴った直後、即座に切られた。

「……ふざけ……んな……！」

　二人で築いてきた関係も、紗羅との友情も、全部嘘だったっていうの？

　今まで積み重ねてきたもの全てを、否定されたような気分だった。

『どういうこと？　嘘なら嘘って言って』

　必死に送ったメッセージに、すぐ返信が来た。

『嘘じゃないよ☆　今日からもう謙也は私のモノだから💕』

「ふざけるな！　何言ってんの、紗羅！」

　怒りで身体が震える。

　それでも私はスマホから目を離せなかった。

　その後も、何度も送られてくる動画。

　謙也と紗羅が――私には見せたことのない表情で、絡み合う姿。

「……ふざけんな……！」

　私はスマホを投げ出したい衝動を必死で堪えた。

　明日、絶対に謙也と話す。

　そして紗羅にも――。

　これは悪質な冗談なのか、本気の裏切りなのか。確かめてやる。

　※　※　※

　翌朝。

　ほとんど眠れないまま迎えた朝。

　怒りと疑問を胸に、私は校門をくぐった。

　周りの生徒はいつも通り笑い合っていて、何も変わらない日常がそこにある。

　でも、私だけが違った。私の世界だけが、昨日の夜から止まったままだ。

　校舎へ向かう途中の廊下で、人だかりができているのが見えた。

「おはようございます、春波先輩！」

「今日も素敵です！」

　中心にいるのは、長い黒髪を綺麗に整え、清楚な雰囲気を纏った少女――春波風華。

　二年生でありながら生徒会会長を務める彼女は、学年トップの成績を誇り、誰に対しても分け隔てなく優しい人柄で、学校中から慕われている。

「おはよう、みんな。今日も一日頑張りましょうね」

　柔らかな笑顔。

　私にはそれが、別世界の出来事みたいに見えた。

　あんな風に笑えていた頃が、私にもあったはずなのに。

　今の私には、あの輝きが遠すぎる。

　私は人混みをすり抜け、足早に教室へ向かった。

　謙也になんて言う？　どんな顔で会う？

　そして紗羅には――。

　そんなことを考えながら教室のドアを開けた、その瞬間。

　そこにいたのは――私の彼氏を奪った張本人、紗羅だった。

　自分の席でスマホを弄っている紗羅を見た途端、身体が勝手に動いた。

　いつもなら「おはよー！」って言える相手。

　でも今日は違う。

「ねぇ、紗羅」

　憎しみを押し殺した声で呼びかけると、紗羅はゆっくり顔を上げた。

　まるで私が来るのを分かっていたかのように、余裕の表情で。

「昨日のコレ、どういうこと？」

　私は昨夜送られてきた動画と写真を、紗羅の目の前に突きつけた。

　紗羅は一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

　――けれど次の瞬間、にやりと口角を上げた。

「やっぱり見てたんだ。そのスマホの通りだよ？　私が奪ったの、柚葉の彼氏」

「アンタ……今、自分が何言ってるか分かってんの？　これ、全部学校中に広めてやるから」

　友達だと思ってた。信頼してた。

　なのに、どうしてそんな平気な顔ができるの？

「やってみれば？」

　紗羅は涼しい顔で言ってのけた。

「でも、それやっても状況は変わらないよ？」

「……それ、どういう意味？」

「さぁ？　どういう意味だろうね」

　小馬鹿にした態度に、怒りが沸騰する。

　私が恋愛相談していた時も、紗羅は笑って「謙也くん優しいよね」って言ってくれていた。

　あれも全部、演技だったっていうの？

「まあ、周りに言いたければ言えば？　どうせあんまり広まらないから」

「……アンタ、何か仕組んでるの？」

「さぁ、どうでしょう？」

　不敵な笑みを浮かべたまま、紗羅は教室を出て行った。

　一人取り残された私は、握りしめたスマホが悲鳴を上げそうなほど、ただ強く、強く握りしめた。

　中学からの友情も、信頼も、全部裏切られた。

　これが、私の親友だと思っていた紗羅の本性――。

　ふと、さっき廊下で見た風華の笑顔が脳裏をよぎる。

　あんな風に、誰かを信じて笑える日が、私にまた来るんだろうか。

　※　※　※

　昼休み。

　私は謙也を探して校内を歩き回った。

　クラスにはいない。いつもいる中庭にもいない。

　――どこにいるの、謙也。

　校舎裏へ足を運ぶと、聞き覚えのある笑い声がした。

「マジで？　謙也、紗羅とやっちゃったの？」

「ああ。昨日な」

　その声は、間違いなく謙也のものだった。

　私は壁の影に身を隠して様子を窺った。

　謙也は友人の男子数人と一緒に、楽しそうに話していた。

「柚葉にバレたんだろ？　大丈夫なのかよ」

「別に。どうせあいつ、何もできねーよ」

　心臓が凍りつく。

「冷たくね？」

「冷たいも何も、あいつマジでつまんねーんだもん。デートもただ手繋いで歩くだけ。正直、付き合ってる意味なかった」

　下品な笑い声が混じる。

「でも柚葉って可愛いじゃん？　もったいなくね？」

「顔だけだよ、顔だけ。中身は真面目で堅物で退屈。あんな女、お飾りにしかならねーって」

　言葉が、胸に刺さって抜けない。

「つーかさ、柚葉って俺のこと本気で好きだったんだろうな。マジでウケる」

「うわ、それ言っちゃう？」

「だって事実じゃん。ちょっと優しくすればすぐ信じ込むし、チョロすぎて逆に飽きた」

　笑い声。

　視界の端が滲むのに、涙は出なかった。熱いのに、冷たかった。

　愛していたのは、私だけ？

　私が信じていたものは、全部嘘だった？

「どうせ泣いて戻ってくるだろうけど、もう相手にしねーよ。紗羅の方が百倍マシ」

「謙也、お前マジで鬼だな」

「鬼？　現実見えてるだけだって」

　笑い声が遠ざかっていく。

　私は壁に背中を預けたまま、膝から力が抜けるのを感じた。

　優しかった謙也。愛してくれていたはずの謙也。

　全部、嘘だった。

　私は、ただの暇つぶしだった。

　※　※　※

　放課後。

　ぼんやりと下駄箱へ向かいながら、頭の中には謙也の言葉が反響していた。

　――お飾り。

　――チョロい。

　――退屈。

　私って、そんな風に見られてたんだ。

　上履きを履き替えようとした時、隣から声が聞こえた。

「春波先輩、今日もお疲れ様でした！」

「ありがとう。あなたも一日頑張ったわね」

　風華だった。後輩の女子生徒と穏やかに会話をしている。

「先輩みたいになりたいです。いつも凛としていて、誰にでも優しくて……憧れます」

「そんな、私なんてまだまだよ。でもね――大切なのは、自分を信じることだと思うの」

　自分を、信じる。

　その言葉が胸に落ちた。

　私は謙也を信じすぎて、紗羅を信じすぎて、自分のことは何も見えていなかった。

「あれ？　柚葉ちゃん？　どこか元気なさそうだけど大丈夫？」

　風華の声が、私に向けられていた。

　顔を上げると、心配そうな表情と目が合った。

「あ、いえ……大丈夫です」

「そう？　無理はしないでね。辛い時は、誰かに頼ってもいいのよ」

　優しい声に、喉の奥が詰まる。

　涙が溢れそうになるのを、私は必死で堪えた。

「ありがとうございます。でも……私、まだ何もしてないんです」

「何も？」

「はい。泣いて、怒って、それだけで……何も変わってない」

　風華は少し驚いたように瞬きをして、それから柔らかく微笑んだ。

「それなら、これからよ。何かを変えたいなら――自分から動かなきゃ」

　そう言って、風華は校門へ向かって歩いていった。

　私はその背中を見送りながら、拳を握りしめた。

　――私って、そんな女？

　チョロくて、つまんなくて、何もできない女？

　謙也にそう思われて、紗羅に馬鹿にされて、それで終わり？

「……違う」

　小さく呟く。

　私は、そんな女じゃない。

　少なくとも――これからは、そうじゃない。

　私はスマホを取り出して、ある人物の名前をタップした。

　謙也も紗羅も、まだ私のことを何も知らない。

　本当の私を――これから、見せてやる。

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あとがき

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