◆迷宮核の間／黒瀬視点

　フードを脱いだ侵入者――銀髪と長い耳。息を呑むほど整った顔立ちのエルフが、迷宮核の前に立っている。

　紫の瞳は感情の温度を感じさせないのに、視線だけで皮膚がちりつく。

「……いらっしゃいませ。当ダンジョンへようこそ」

　喉の奥から絞り出した挨拶に、彼女は口元だけをゆるめた。

「ふむ。怯えておるな。だが逃げ出さずに挨拶をした。――褒めてやろう」

　そう言うや否や、彼女は俺の横を当然のように通り過ぎ、俺の椅子に腰を下ろした。

　足を組み、頬杖。

　ただそれだけなのに、玉座に座る女王のように“決まる”。

「もてなしはないのか？」

「……ただいま」

　震えそうな手でコンソールを操作し、コーヒーを二つ抽出する。

　湯気の立つカップを、彼女の前へ。

「粗茶ですが」

「黒いな」

　毒見もせず口に運び、一口。

　薄く息を吐いてから、面白そうに言った。

「苦い。だが香りは良い。――悪くない」

「お口に合って光栄です」

　俺も一口飲む。カフェインで心臓を落ち着かせる、というより“意識を繋ぐ”感じだ。

「それで……あなた様は、一体？」

　問いかけると、彼女はカップを置き、紫の瞳で俺を射抜いた。

「エルドラ」

　短い名乗り。

　――聞き覚えが、ない。

　その瞬間、ナノが半透明のウィンドウを乱暴にポップアップさせた。動揺が透けて見える速度だ。

【エルドラ】

推定ランク：測定不能（SSS相当）

称号：大樹海の主／最古の魔導師

備考：世界三大迷宮の一つ『大樹海（ユグドラシル）』のダンジョンマスター

「ぶっ……！」

　コーヒーを吹きかけそうになって、必死で飲み込んだ。

（同業者！？ しかも世界三大迷宮の運営トップ！？）

　俺の顔に出たらしい。エルドラは楽しそうに目を細める。

「同業者、か。まあ、そう呼べなくもないな」

　余裕の笑みで続ける。

「私は長い時を生き、退屈を持て余しておってな。

　辺境に“奇妙な理”で動く迷宮ができたと聞いた。――散歩がてら、寄っただけだ」

「視察……ですか」

「そんな堅苦しいものではない。ただの散歩だ」

　散歩で、ゴブリン前線を一撃で薙いで、レールガンを素手で止めるのを“散歩”と言うのはやめてほしい。

　だが、敵意がない。今のところは。

　エルドラが、ふと思い出したように言った。

「あの鉄球を飛ばす術。興味深いな」

　指先で空中に円を描く。

「純粋な魔力放出ではない。風による加速でもない。

　それでいてＡランク級の物理破壊力……。どういう理屈だ？」

　――食いついた。

　ここで“好奇心”を満たせれば、生存ルートが開く。

　俺は即座にコンソールを開き、レールガンの設計を投影した。

「“魔法で威力を出している”わけではありません。

　魔法は、自然界の法則――物理法則を再現するための道具です」

「物理法則？」

「はい。これをご覧ください」

　空中に、三本の矢印。電流、磁界、力。

　……前世の授業で見たやつだ。

「雷属性の魔力を“電流”として流し、磁力属性で強力な“磁場”を作る。

　その二つが直角に交わると、導体――つまり鉄球に、推進力が生まれます」

　エルドラが身を乗り出す。瞳の光が、さっきよりほんの少し温度を持つ。

「この力を“ローレンツ力”と呼びます。

　魔力を直接ぶつけるのではなく、魔力を“燃料”にして弾丸を加速させる。

　だから少ない魔力で、莫大な運動エネルギーを得られるんです」

　説明しながら、自分でもおかしくなる。

　“魔法の世界”で、物理を武器にして生き残ろうとしている。

　エルドラは図と数式をじっと眺め、やがて小さく息を漏らした。

「……魔法式ではなく、現象の理そのものを操るか。

　この世界の魔術体系とは、根の発想が違うな」

　そして、目が細くなる。

「お主、人間にしては――いや。そもそもこの世界の者ではないな？」

「……っ！」

　心臓が跳ねる。

　だが、刺すような敵意はない。あるのは、珍しい玩具を見つけた子供の目。

「ふふ。答えずともよい」

　エルドラは満足げに背を預けた。

「出自など些末。重要なのは、お主が“面白い”ということだ」

　助かった、と息を吐きかけたところで。

「気に入ったぞ、迷宮主よ」

　彼女は、さらっと言う。

「ここを私の“別荘”とする」

「……は、はい？」

　理解が追いつかない。

　世界三大迷宮の主が、出来たての野良迷宮を別荘に――？

「たまに来て茶を飲み、お主の奇妙な術を眺める。良い暇つぶしだ」

　胃がきしむ。断れば消される未来しか見えない。

　俺は笑顔の皮を顔に貼り付けた。

「……光栄です」

「無論、タダで居座る趣味はない」

　エルドラは指を一本立てる。

「家賃として、魔力の供給と――“訓練”をつけてやろう」

「……訓練？」

「うむ。私が防衛網を突破することで、魔物の強度テストになるだろう？ 礼には及ばん」

　俺の頬が引きつった。

（あれが訓練……？ 本番だったら消し飛んでるわ）

「さて、長居したな。今日は帰るとしよう」

　エルドラが立ち上がる。

「また来るぞ、若き主よ」

　そして、迷宮核へ指先を向けた。

　カッ――！

　眩い奔流が迷宮核へ注がれ、空間が震える。

　リリの強化とは比べ物にならない、暴力的な供給。

【魔力残量】　２９ → １２９

「なっ……！？」

　桁が一つ上がった。

　頭が追いつく前に、エルドラは悪戯っぽく微笑む。

「ではな」

　空間が歪み、転移。

　彼女はあっさり消えた。

　残ったのは、湯気の立つコーヒーカップと、冷えた俺のカップ。

　そして、異常なまでに増えた魔力残量だけ。

◆ボス部屋／リリ視点

　黒瀬が駆け込んできたとき、リリは部屋の隅で膝を抱えて震えていた。

「うぅ……ぐすっ……」

「リリ！」

「あ、ご主人……」

　顔を上げた目は、涙でぐしゃぐしゃだった。

「なにあれ……なにあれぇ……！

　魔王クラスよ！ 絶対殺されると思ったぁ……！」

　リリは黒瀬の足にしがみついて泣きじゃくる。

　強化直後の自信もプライドも、粉々だ。

「怖かったな。悪かった」

　黒瀬が頭を撫でる。ぎこちないけど、ちゃんと優しい。

「でももう大丈夫だ。あの人は今日からウチの“顧問”になった」

「……は？ こもん？」

　鼻をすすりながら見上げる。

「ああ。バックについてくれる。

　つまり次は敵じゃない。むしろ、国も教会も手出ししにくくなる最強の保険だ」

「み、味方……？」

「そうだ。ほら、これやるから機嫌直せ」

　差し出されたのは、場違いなくらい高級そうな箱。

「……高級菓子」

「ボーナス。お前の対応があったから話が繋がった」

　リリは箱を抱え込み、マカロンを一つ口に放り込む。

　甘さが広がって、ようやく表情が戻った。

「……ふん。味方なら、許してあげるわよ」

　まだ震えてるけど、強がれるなら大丈夫だ。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

　嵐が去った後の静けさ。

　俺は椅子に沈み、天井を見上げた。

「……寿命が縮んだ」

「お疲れ様です、ご主人。ナノも処理落ちするかと思いました」

　ナノがげっそりして浮かんでいる。

　だが、手元の成果は凶悪だった。

【現在魔力残量】　１２９

「対価がデカすぎる」

　最強の“顧問”と、莫大な開発資金。

　これだけあれば、できることが一気に増える。

　俺はコンソールに向き直った。目の奥が、もう逃げていない。

「よし。第２階層のスケルトン増員。ドワーフ工房の拡張。

　あと――矢罠のルールを見直して、遅延性能を上げる」

　そして、マップをさらに“下”へスクロールする。

　第２階層の奥。

　リリのボス部屋のさらに先。

　まだ何もない、黒い余白。

「１２９もあれば、お釣りが来る」

　指先が、〈階層追加〉のボタンの上で止まる。

「そろそろ準備するか。

　本格的な攻略型エリア――『第３階層』の実装を」

　迷宮核が、期待に応えるように――どくん、と力強く脈打った。