――心臓の音が、二つある。

　ひとつは、胸の奥で鳴る鼓動。

　もうひとつは、目の前の“それ”から響く、低く重たい脈動。

　どくん。どくん。

　洞窟みたいな空間に反響して、骨まで震わせてくる。

「……なんだこれ」

　俺はゆっくり上半身を起こした。

　冷たい。

　背中に触れる床は石で、ざらついた岩肌が肌に引っかかる。どうやら俺、仰向けに倒れていたらしい。

　見上げると天井も石。

　洞窟……というより、人工的に削られたホールだ。滑らかすぎて自然物には見えない。

　そして、その中心に――異様な存在が鎮座していた。

「……でか」

　直径三メートルはある。

　透き通った黒い結晶が、空中に浮かんでいた。

　黒水晶、というには暗すぎる。

　でも完全な闇じゃない。内部で、うっすら紫がかった光が渦を巻き、中心部だけが心臓みたいに規則正しく脈打っている。

　どくん。どくん。

　空気が微かに震える。

　さっきから聞こえていた“もう一つの心臓の音”の正体は、こいつだ。

（これが……迷宮核）

　迷宮の中心にあるコア。

　これが壊れたら、迷宮が崩壊し、迷宮主も“退職”――つまり消滅。

　要するに、アレが割れた瞬間、俺の人生も終わる。

「いきなり命がむき出しで置かれてるんだけど」

　思わず愚痴が漏れた。

　せめて防弾ガラスで囲ってくれよ。

　……いや、この世界に防弾ガラスあるか知らないけど。

　とりあえず、自分の身体を確認する。

　スーツは跡形もない。

　代わりに、ローブほど仰々しくない、動きやすそうな服。黒いズボンに、足元はしっかりした革靴。

　アウトドアとオフィスの中間みたいな、妙に実用的な装いだった。

　そして――身体が軽い。

　肩こりも腰痛もない。

　徹夜明けの頭痛も、胃酸逆流の気配もゼロ。

　……健康って、こんな感じだったっけ。

「――ご主人？」

　唐突に、声。

「っ！？」

　反射的に立ち上がる。

　一瞬足元がふらついたが、転ばずに踏ん張れた。声は、頭上から降ってくる。

「よかった。ちゃんと起きましたね、ご主人」

　見上げると、そこに“光の玉”が浮かんでいた。

　握り拳より少し大きいくらいの球体。

　柔らかい白い光を放ち、ふわふわ漂っている。

　蛍をぎゅっと固めて、明るさだけ上げたような――そんな感じ。

　それなのに、はっきりと“こちらを見ている”気配がある。

「あー……どちら様で？」

「自己紹介が先でしたね。《ナノ》と言います」

　光が一段階だけ明るくなった。

「この迷宮核に付属する、管理インターフェース人格です。ご主人――黒瀬功さん専用の、対話窓口だと思ってください」

「管理インターフェース……」

　言葉のチョイスがシステム寄りすぎて、逆に安心する。

「つまり、迷宮システムのマスコットキャラみたいな？」

「だいたい合ってます」

　即答かよ。

「迷宮全体の魔力の流れや構造を把握して、ご主人に分かりやすくお伝えしたり、簡単な操作を代行したりする役目です。よろしくお願いしますね、ご主人」

　ぴょこん、と光球が上下に揺れた。お辞儀のつもりらしい。

「……いや、そんな可愛くされても」

　現状整理する。

「ここが、アルケイン・テラって世界の“迷宮核の間”で」

「はい」

「この黒いデカいのが、俺の命綱で」

「迷宮核です。ご主人の生命とリンクしています」

「それを運用する責任者が、俺」

「迷宮主（ダンジョンマスター）。正式名称はそうなります」

　うん。間違ってない。

　あの神に騙されてなかったらしい。そこだけは安心だ。

「ご主人、体調はどうですか？　眩暈、吐き気、システムエラーの感覚などは？」

「なんで最後だけ急に情報システムみたいな言い方になるんだよ」

「ご主人の前世ログの影響だと思われます」

　前世ログ。

　ひどく雑な万能ワードで片づけられた。

　とはいえ体は問題ない。むしろ前より健康体だ。

　代わりに――胸の中心と、目の前の迷宮核が繋がっているような妙な感覚がある。

　俺の心臓がどくんと鳴ると、迷宮核がすぐ後を追うように脈打つ。

　あるいは逆か。迷宮核が先で、俺が追従しているのか。

「なんか……同調してる？」

「はい。ご主人の精神活動と迷宮核の中枢はリンクしています。迷宮に大きなダメージが入ると、ご主人の方にもフィードバックが飛びますので、お気をつけくださいね」

「……心臓に悪い仕様だな」

「心臓に直接来ますからね」

　軽く言うな。

　コア破壊＝死。

　頭では理解してたつもりだったが、目の前に“むき出しの命”が浮いていると、実感が段違いだった。

（守りを固めて、誰も入れないようにするのが一番安全……か）

　でも、それじゃ迷宮は成長しない。

　魔力という“経験値”を稼ぐには、冒険者を呼び込み、消耗させ、何度も潜らせる必要がある。

　防衛と成長。

　セキュリティと可用性。

　世界が変わっても、システム屋の悩みは変わらないらしい。

「なあ、ナノ。俺が今、何をすればいい。マニュアルとかあるのか？」

「はい。チュートリアルモードがあります」

　さすがだ。ゲーム的世界観って、こういうところが便利で助かる。

「では、まずはこちらをご覧ください」

　ナノがふわりと移動し、迷宮核の前――俺の視野の中心にぴたりと止まる。

　次の瞬間、視界の片隅に“何かが開いた”。

　透明な板状のパネル。

　そこに文字が並ぶ。

　……出た。ステータスウィンドウ的なやつ。

〈迷宮管理コンソール〉

　・概要

　・資源状況

　・構成

　・召喚／生成

　・防衛設定

　・ログ／解析

　ぱっと見、ゲームというより管理画面だ。

　余計な飾りは少なく、シンプルなメニューと最低限のアイコンだけ。

　某社内製監視ツールのUIを思い出して、妙に落ち着く。

「ご主人の脳のインターフェースに合わせて、表示形式を最適化しました」

「俺の脳、完全にインフラ扱いされてない？」

「前世ログを解析した結果、こういう構成が一番ストレスが少ないと判断されました」

　否定されなかった。

　まあ確かに。

　エフェクト盛り盛りのファンタジーUIより、素っ気ない管理画面の方が安心する自分がいる。

「では、順番に見ていきましょう」

　ナノの声に合わせ、〈概要〉が選択される。

　メインパネルに、新しい情報が表示された。

【迷宮名】未命名（野良迷宮）

【位置】アルケイン・テラ西方辺境　某山脈地下

【迷宮規模】極小

【階層数】１

【魔力残量】２３／１００

【状態】安定（未発見）

「……うわ、しょぼ」

　口に出てから気づいたが、もう遅い。

「ご主人。ここから大規模に成長させていく楽しみがあるじゃないですか」

「ポジティブだなお前」

「ナノはご主人の成功を前提として設計されていますから」

　頼もしいのか、プレッシャーなのか分からない。

「魔力残量２３ってのは？」

「迷宮の“燃料”です。これを消費して、構造の拡張、魔物の生成、罠の設置などを行います」

「MAXが１００。今は２３％チャージって感じか」

「はい。迷宮が成長するほど最大値も増えます」

　ふむ。

　資源管理。

　リソース配分。

　やることは、結局いつも通りだ。

「今は冒険者も来ていませんし、魔力の自然回復も少なめです」

「魔力はどうやって貯める？」

「自然回復もありますが、最も効率がいいのは冒険者です。冒険者に傷を与えることで血に含まれる魔力を吸収したり、魔法の使用で発生した魔力を迷宮に循環させたりします」

「……やっぱりそうなるか」

　俺は〈構成〉タブを選ぶ。

　表示が切り替わった。

【階層１】

　・部屋数：３

　・通路：直線１本

　・罠：なし

　・魔物：なし

「……これ、迷宮って言っていいの？」

「まだ“迷宮の芽”という状態ですね」

　フォローが苦しい声だった。

「まあいい。初期構成が単純なら、いくらでも最適化できる」

　炎上したレガシーを渡されるより、スカスカの新規の方がマシだ。

　こういうのは一から組んだ方が、後々ラクになる。

「ご主人、目が輝いてますよ」

「そりゃそうだ。自分の裁量でいじれるシステムとか、エンジニア冥利に尽きる」

　頭の中で、やることがリスト化されていく。

　まず魔物。

　弱いけど数で押せる。コストが安い。新人相手でも成立するやつ。

　次に罠。

　即死は論外。じわじわ削って、ポーションを使わせ、撤退を選ばせるタイプがいい。

　そして構造。

　一本道は攻略されるのが早いし単調ですぐ飽きられる。

　でも最初から迷路は、新人には厳しすぎる。

「……ふふ」

　自分の笑い声に、少し驚いた。

　前の世界では、「仕様はクライアント」「納期は明日」「リソースはゼロ」で、火消ししかしてこなかった。

　でも今は違う。

　仕様を決めるのは俺。

　納期も、基本は俺次第。

　リソースは少ないが、どう使うかの裁量は丸ごと俺にある。

　――なんだ。

　この世界、案外悪くないかもしれない。

「ナノ」

「はい、ご主人」

「魔物の召喚は〈召喚／生成〉タブで合ってる？」

「はい。現在、初期登録されている魔物は――」

　リストが表示される。

・スライム（小型／粘性体）　魔力コスト：１

・ゴブリン（小型／近接）　魔力コスト：２

・ストーンゴーレム（小型／作業用）　魔力コスト：３

「うん。安いのと、ちょい高いの」

　分かりやすい。

　だが、いきなり配置を始めるのは早い。

　まずは管理画面を触って、全体像を掴む。

　これが運用の基本だ。

「他に重要なメニューは？」

「〈防衛設定〉では迷宮核周辺の防御レベルや、緊急時の自動対応ルールを設定できます。〈ログ／解析〉では、迷宮内で起きた出来事の記録や、魔力の流れの統計情報を閲覧できます」

「ログがあるのは安心だな」

　障害対応はログから。

　ログがないと、何も分からない。

　ログを飛ばしてるシステムを相手にした地獄を、俺は何度も知っている。

「……いいね」

　迷宮核の黒い表面に、薄く映る自分の顔。

　それが、ニヤリと笑っていた。

「ナノ」

「はい」

「このショボい初期構成を――」

　俺は〈構成〉タブの横にある、ひときわ目立つボタンへ指を伸ばす。

〈構成変更〉

「地獄のブラック迷宮に、最適化してやろう」

　触れた瞬間、コンソールがぱっと切り替わった。

【警告】

　迷宮構成変更モードを開始します。

　現在の魔力残量：２３／１００

　※変更内容によっては迷宮運用に致命的な影響を与える可能性があります。

「ご主人。ワクワクしてるところ悪いんですが、致命的な影響はできるだけ避けてくださいね？」

「分かってるよ。炎上はもうこりごりだ」

　――だが、炎上しないギリギリを攻めるのは嫌いじゃない。

　どくん、と黒い結晶が鼓動した。

　新しい世界での“運用”が――今、本当に始まる。