――ピピピピピピピピ。

　止まらないアラート音が、頭の内側から直接殴ってくる。

　いや、殴ってるのは音じゃない。アラートという名の「現実」だ。

「……はは。まだ鳴ってる……」

　時刻、午前三時。

　日付？　見ない。見たら負けだ。

　昨日が今日になったところで、俺が家に帰ってない事実は変わらない。

　冷気を吐き続けるラックの隙間。

　そこに、俺――黒瀬功は、へばりつくように座り込んでいた。

　目の前のモニターは、真っ赤。

> 【本番環境：レスポンス遅延】

> 【一部ユーザーからの接続タイムアウト】

　隣のモニターでは、チャットツールの通知が洪水みたいに流れ続けている。

> 「まだ直らないんですか？」

> 「リリースは明日の朝イチって言いましたよね？」

> 「とりあえず“原因調査中”で返しておいて」

　――うん。知ってる。見えてる。

　見えてるけど、手が追いついてないだけだ。

「……原因調査と切り分けは終わってるんだよなあ……」

　口から漏れた独り言が、自分でも笑えるくらい乾いていた。

　本番と検証で設定が微妙に違う。

　リソース制限の閾値が、本番だけ妙に厳しい。

　それを誰かが「仕様です」の一言で押し通した結果が、これ。

　つまり、いつものパターン。

「“想定外のアクセス集中”ね。はいはい、想定できてたわ」

　口だけ悪くなっても、身体はちゃんと動く。

　社畜の習性って、ほんと恐ろしい。

　ログを見る。

　スクリプトを叩く。

　負荷を逃がすための設定変更案を頭の中で組み立てる。リスクを並べる。

　――のに。

　その前に、上長とクライアントへの説明文面を考え始めてしまう。

　謝罪。

　現状。

　原因。

　対策案。

　再発防止策。

「……俺、何やってんだろ」

　ふっと、意識が一瞬遠のいた。

　眠い。

　目の裏が、砂を塗り込まれたみたいに痛い。

　最後に家に帰ったのは、いつだった。

　最後にまともな飯を食ったのは――あれ、何日前だ？

　思い出そうとした、その瞬間。

　スマホが震えた。

> 上司：「まだか？」

　たった三文字。

　それだけで、かろうじて繋がっていた何かが、ぷつんと切れる。

「あー……はいはい。まだですよ。分かってますよ」

　もちろん、そんな返信はできない。

　俺が送れるのは、いつものテンプレだ。

「……ただいま、対応中です」

　指が勝手に打って、送信ボタンを押した。

　――俺は、いつまで、誰の“対応中”でいればいいんだろう。

　モニターの光が、やけに眩しい。

　空調の音が、遠くなる。

　あれ。おかしいな。

　視界の端が、暗く……。

（あー……だめだ。これ、本気で……）

　頭のどこかが冷静に警告を鳴らす。

　救急車？　いや、そんなことしたらプロジェクトが――。

　そこまで考えて、笑ってしまった。

（ああ、そうか。俺、まだ“プロジェクト”優先で物事考えてんのか）

　間抜けだな、俺。

　せめてもの抵抗に、心の中でだけ毒づく。

（もし……もし次があるなら、だ）

　沈みかけた意識を引きずり上げて、最後の悪あがきみたいに願った。

（今度生まれ変わったら、絶対こっちが搾取する側になってやる……！）

　CPUファンの回転音が、さらに遠ざかっていく。

　――そこで、ぷつん、と世界が途切れた。

　　　　◆　◆　◆

　真っ白、という表現はたぶん違う。

　目を開けると、そこには「色が存在しない空間」が広がっていた。

　上下も左右も分からない。地面も空も曖昧で、俺は何もない場所にただ“浮かんで”いる。

「……は？」

　スーツ姿だったはずなのに、いつの間にかラフなシャツとパンツ。

　身体は軽い。徹夜明け特有の重さも、胃の痛みも、まるで最初から存在しなかったみたいに消えていた。

「お目覚めかな？」

　不意に、声。

　視線を向けると――そこに「人の形をした何か」が立っていた。

　年齢不詳。性別不詳。

　顔は、モザイクがかかったみたいにぼんやりして、輪郭だけが曖昧に分かる。

　なのに、空気だけは妙に生々しい。

　――あ、この感じ。知ってる。

「……人事？」

「人事？」

　ぼやいた俺に、“それ”は首をかしげたあと、楽しそうに笑った。

「まあ、そう言ってもいいかな。死んだ君の魂の次の“配属先”を決める係だからね」

「死んだ？」

　胸がすっと冷えた。

　ああ。もう死んだのか、俺。

　意外なほどショックはなかった。

　あのサーバールームで倒れた時点で、なんとなく、そうなる気がしてたからだ。

「えっと……ここは、いわゆるアレですか。死後の世界？」

「そう解釈してもらって構わないよ」

　人事っぽいものは、肩をすくめる。

「まずは自己紹介からにしようか。僕は――そうだね。この世界を回している“システム管理者”みたいなものだと思ってくれればいい」

「神様とかじゃなくて、システム管理者なんですか」

「神様って呼ばれることもあるけどね。細かい権限管理とかバージョン管理とか、そういうのもやってるから、システム管理者の方がしっくりくるかなあ」

　……なんか、一気にありがたみが減った。

「で、黒瀬功くん」

　名前を呼ばれて、肩がぴくりと跳ねる。

「君は死んだ」

「……ですよね」

「過労死。いわゆる“働きすぎだね”。心筋梗塞、脳卒中、細かく分類すれば色々あるけど、まとめて扱うことにしてる」

「雑だな」

「細かくログを取っても、君の今後にはそんなに影響ないしね」

　ログ。

　妙に耳に馴染んだ単語に、思わず苦笑した。

「君のログは一通り読ませてもらったよ。炎上プロジェクトの火消し、徹夜続き、仕様変更祭り……まあ、よく持った方じゃないかな」

「褒められてる気がしないんですが」

「褒めてるよ？　ブラック企業であそこまで“運用”できる人材は貴重だ」

　しれっとブラック企業って言うな。

　それでも、その声は妙に本気だった。

「君ね。“運用能力”と“根性”の評価がすごく高いんだよ。設計よりも、仕様の穴や負荷の偏りを見つけて、現場で回し続けるスキルに特化してる」

「……褒めてます？」

「褒めてるってば」

　神はクスクス笑う。

「で、だ。君はさっき、死ぬ直前にこんなことを考えていた」

　空間に、文字列が浮かび上がった。

> 『今度生まれ変わったら、絶対こっちが搾取する側になってやる……！』

「……やめてください。死に際の心の声、ログに残すのやめてください」

「とてもいいね。実に前向きだ」

「どこが前向きなんですか」

「“上に立つ意志”がある、ってことだよ。少々歪んでるけど」

　神は、ぱん、と手を叩いた。

「そこで提案なんだけど」

「嫌な予感しかしない」

「君、“迷宮主（ダンジョンマスター）”やってみない？」

「……今、なんて？」

「ダンジョンマスター。迷宮主。ダンジョンコアに仕え、その迷宮を運営・拡張していく管理者だね」

　神の背後に、いくつもの画面が浮かび上がる。

　石造りの通路。

　うごめく魔物。

　冒険者らしき人間たち。

　ゲームやラノベで見たことのある、“ダンジョンっぽい光景”がいくつも映っていた。

「この世界――アルケイン・テラには、各地に“迷宮”がある。迷宮の中心には“迷宮核（ダンジョンコア）”があって、そこから魔物や構造が生まれている」

「ふむ」

「表向きには“迷宮は勝手に生まれる”ってことになってるけど、実際はね。裏側で、“迷宮主”が運用してるんだ」

　画面が切り替わる。

　そこに映ったのは「管理室」らしき場所。

　巨大な結晶と、その前で腕を組む人影。

　モニターみたいな魔法陣に、迷宮の各階層や魔物の配置が映っている。

「魔力というリソースを集めて、迷宮を成長させる。罠や魔物を配置し、侵入者――つまり冒険者を傷つけることで、魔力を“回収”する。そういう仕事だ」

　……待てよ。

「それってつまり」

「つまり？」

「俺が、冒険者から“搾取する側”になれるってことですよね」

「搾取する、という表現はどうかと思うけど……まあ概ね合ってるね」

　神はニヤリと笑った。

「しかも君には、“運用エンジニア”として培った経験がある。ログを見る目、ボトルネックを見抜く感覚、炎上プロジェクトの鎮火スキル――」

　指折り数えながら、

「正直言って、“迷宮主”に向いてるよ。ブラック適性、高いし」

「ブラック適性って、普通は褒め言葉じゃないんですが」

「このポストに限っては最高の褒め言葉だよ」

　神は肩をすくめる。

「もちろん、リスクもある。さっき軽く言ったけど――」

　空間の真下に、黒い渦が開いた。

「迷宮核が破壊されたら、その迷宮は崩壊し、迷宮主も“退職”――つまり消滅だ」

「……けっこうえげつないですね？」

「運用ポストって責任重いでしょ？　今さらじゃない？」

　ぐうの音も出ない。

「だがその分、裁量もある。どんな迷宮にするか、どこまで成長させるか。“搾取の仕方”だって、君の自由だ」

「……」

　胸の奥で、何かがざわついた。

　危険はある。

　強い冒険者が来れば、コアを狙われる。

　守りを固めて誰も通さないという選択もできる。けど、それじゃ迷宮は成長しない。

　魔力を集め、成長しなければ、いつか本当に強い奴が来たとき、一撃で終わる。

　――炎上プロジェクトと同じだ。

　先送りにしたツケは、いつか必ず倍になって返ってくる。

「……いいですよ」

　自分でも驚くほど、すっと言葉が出た。

「そのポスト、やります」

「お、即決だね」

　俺は神をまっすぐ見た。

「今度は俺が、搾取する側になります。

　――前の世界で俺を潰したみたいな“ブラック”を、今度はこっちがやってやりますよ」

　神は一拍置いてから、楽しそうに笑った。

「いいね。実にいい」

　ぱん、と手を鳴らす。

「それじゃあ、君を新しい迷宮核と紐付けよう。場所は――そうだな。大陸の外れに生まれたばかりの、小さな“野良迷宮”にしようか」

「野良迷宮？」

「まだ誰にも管理されていない迷宮ってこと。君が一から育てられる」

　悪くない。

　むしろ、その方がやりがいがある。

「最後に確認だけど、後悔しない？」

「前の人生を続けるよりは、確実にマシそうなので」

「了解。じゃあ――」

　足元の“無”が、ぐらりと揺らいだ。

「これより、君を迷宮主として“配属”します。行き先は――アルケイン・テラ、“迷宮核”の間」

　視界が傾く。

　身体が、下へ、下へと落ちていく。

　白い空間が遠ざかり、代わりに闇の中でぼうっと輝く何かが近づいてきた。

　黒い結晶。

　透き通った黒。

　中心部が、心臓の鼓動みたいに、どくん、どくんと脈打っている。

（……あれが）

　迷宮核。

　俺の新しい“職場”であり、“心臓”であり――同時に“命綱”でもある存在。

　意識の端で、神の声が聞こえた。

「そうそう。最後にひとつだけアドバイスを」

（今言う？）

「無茶な炎上を鎮火させるのは得意だと思うけど、今度はちょっとだけ、“自分の身体”も大事にね」

　その言葉に、思わず苦笑する。

「それは……検討します」

「検討で終わらせないことを祈ってるよ。じゃあ、がんばって」

　視界いっぱいに、黒い結晶が広がった。

　どくん、と鼓動がひときわ強く鳴る。

　そして――俺の意識は、脈動する迷宮核の闇に、飲み込まれていった。