朱漆塗りの大門には、鮮やかな『喜』の字が今も整然と貼られている。

　　まるで、すべてが昨日の祝宴の最中であるかのように。

　　昨日、この家では良縁を結ぶ婚礼が行われ、村全体が喜びに包まれていた。

　　だが今日。その歓喜は一人の訪問者によって、一瞬にして不気味な絶望へと塗り替えられる。

　　肉屋の張（チャン）は、昨日の婚礼を欠席した詫びとして、特上の豚肉を抱えてやってきた。

　　「同じ村の住人だ、付き合いは大事にしないとな」

　　そう自分に言い聞かせながら、彼は落ち着かない様子で袋の口を握りしめた。

　　「トントン、トン」

　　三回。重苦しいノックの音が、静まり返った村道に響く。

　　だが、屋内からの返事はない。

　　男が眉をひそめ、立ち去ろうとしたその時——。

　　「ギィィ……ギィィ……」

　　奥の扉が、何かが引き裂かれるような、耳障りで重い音を立てて歪んだ。

　　不気味な音に、男は思わず身を震わせる。

　　ゆっくりと開いた扉の隙間から、立ち込めるような腐臭が吹き抜けた。

　　それは、彼が人生で嗅いできたどんな血腥さよりも濃密で、肺を突き刺すような臭いだった。

　　彼は思わず数歩下がり、目を細めて中を覗き込む。

　　しかし、そこに広がっていた光景は、彼の理解を遙かに超えていた。

　　血のように赤い嫁入り衣装を纏った女が、乱れた髪を垂らし、何かを夢中で貪り食っている。

　　その衣装は鮮血に浸されたようにどす黒く光り、一針ごとに底なしの怨念が宿っているかのようだった。

　　気配を察したのか、女がゆっくりと顔を上げた。

　　瞳があるべき場所には無尽蔵の闇。顔面は血と腐肉にまみれ、剥き出しの骨が白く浮き出ている。

　　絶叫すら出ない。

　　全身を氷のような指で締め付けられたように、一歩も動けなくなった。

　　不意に、女が口角を吊り上げた。

　　獲物を嘲笑うかのような、おぞましい血の弧。

　　「あなたも……私の式の、一部になりたいの？」

　　悪魔の囁きのような低音。

　　膝の力が抜け、男はその場に崩れ落ちた。押し寄せた恐怖に、彼はようやく喉が張り裂けんばかりの悲鳴を上げた。

　　村人たちが駆けつけた時、男は門の前で意識を失っていた。

　　扉はいつの間にか閉じられ、辺りには拭い去ることのできない血の臭いが漂っている。

　　再び門が開かれた時、室内の光景に誰もが息を呑んだ。

　　二具の遺体が、寝台の上で静かに横たわっている。

　　まるで、今も婚礼の儀の最中であるかのように。

　　だが、その体には無惨に食い荒らされた痕があり、抉り取られた心臓と歪んだ死に顔が、鮮血に染まった婚床の上に晒されていた。

　　婚礼の祝福も、約束された未来も、すべてはその死寂の中に葬り去られたのだ。

　　朱塗りの大門は、今もそこに佇んでいる。

　　次の、何も知らない『客』が訪れるのを待つかのように。

　　*

　　冷水で顔を洗い、溜まっていた疲れを押し流す。

　　鏡の中に映る私は、蒼白で力なく、その肌は紙のように薄い。青い血管が透けて見えるほどだった。

　　何よりも目を引くのは、鎖骨に刻まれた鮮紅色の『邪神の印』だ。

　　それはまるで蠢く生き物のように、私の呼吸に合わせてゆっくりと脈動している。背後に隠された、逃れられない苦痛を誇示するかのように。

　　三ヶ月が経ち、私はこの印がある日常に慣れてしまった。

　　けれど、指先がそこに触れるたび、心臓の奥には言いようのない冷気がこみ上げてくる。

　　私は溜息をつき、乱れた長髪を無造作に束ねた。

　　灰青色の瞳は冷徹に見えるかもしれない。だが、その奥には決して癒えない傷が隠されている。かつての美しい記憶——私と『彼女』との間に残された、最後の温もりと固く結びついた、消えない傷だ。

　　「……霧（キリ）」

　　その名を低く呟く。囁きには、まだ捨てきれない未練と迷いが混じっていた。

　　私は黒いロングコートを羽織り、自分の脆弱な体を包み込む。

　　強くならなければならない。

　　私は『鬼狩り』なのだ。ちょうどさっきも、血生臭い混沌とした戦闘を一つ終わらせてきたばかりだった。

　　「プルルル……」

　　静寂を破る、スマホの着信音。私は画面を一瞥し、通話ボタンを押した。

　　「……何？用？」

　　相手は冴島（さえじま）さん。私にとっては師であり、友でもある相棒だ。

　　彼女は私の冷淡な語気など気にする様子もない。私がいつもこうなのは、百も承知だからだろう。

　　「初めての単独任務はどうだった？苦戦したかしら？」

　　冴島さんの声には、いくらかの気遣いが混じっていた。まくし立てるように、戦闘の過程について問いを重ねてくる。

　　私は彼女の饒舌さを嫌がることもなく、一つ一つの問いに淡々と答えていった。

　　そして、彼女が最後の質問を口にする。

　　「……『邪神の印』に、異常はない？」

　　私は一瞬だけ沈黙した。だが、声は冷静なまま保つ。

　　「……別に。いつも通りよ」

　　冴島さんは私の僅かな揺れを察しただろうが、あえて強引に話題を切り替えた。

　　「近くの『神凪村（かんなぎむら）』で怪異よ。恐らく怨霊の類ね。先に現地を当たってくれる？すぐに私も向かうから」

　　「わかった。何かあれば連絡する」

　　短く答え、私はスマホを置いた。

　　鏡の前で立ち尽くし、再び鎖骨の印をそっとなぞる。

　　この印は、妹である霧の命を救うために得た『恩寵』。だがそれは同時に、決して逃れられない『呪い』でもあった。私を、二度と戻れない深淵へと引きずり込んでいく。

　　「……行きましょうか」

　　私は独り言をこぼし、ドアの脇にある黒い長傘を手にした。

　　深く息を吸い込み、扉を開ける。次第に色濃くなっていく夜闇の中へと、私は足を踏み出した。