「俺が奴の父親？！俺が？！俺がこんなことを？！」

「俺が！！違う！違う！違ああああ！」

深呼吸——そして零司が急に目を覚まし、起き上がった。目が見開かれた。心臓がドキドキと耳に聞こえるほど激しく打った。シャツが背中に貼り付いていた。冷たい汗がこめかみを伝った。

*吸って吐いて。吸って吐いて。*

手が震えていた。顔に近づけた——指が老人のように震えていた。

「これは夢だったのか？ただの夢？」

周りを見回した。

冷たいツンドラ。果てしない緑の平原。所々で雪が太陽の下で輝いていた。風が広大な土地を吹き抜け、雪の埃を巻き上げていた。数キロ先——首都。煙がまだ所々で立ち上っていた。細い筋となって。

——彼はよくこうやって…寝るのか？——右からの声。

零司がビクッとした。頭を向けた。

雪姫。岩に座っていた。彼を見ていた。顔は疲れていた。目の下——影。

隣——焔。立って、腕を組んでいた。

少し離れたところ——雪姫の兵士二人。警戒に立ち、手を剣の柄に。疲れているが、用心深い。

そして左には…

緑の髪。穏やかな顔。

芳禍。

空気が喉に詰まった。零司は後ろに飛び退こうとした。急いで。脚が布に絡まった——誰かのマントが彼を覆っていた。背中から倒れた。

焔が前に踏み出した。肩を掴んだ。

——落ち着け。大丈夫だ。——声は平静だった。——彼女は今俺たちの側だ。

零司が振りほどいた。立ち上がった。よろめいた——頭がくらくらした。

——お前ら…正気か？！——声が裂けた。——戦争中だぞ！彼女は敵だ！戦争…戦争が続いている！

首都に振り向いた。煙。静寂。動きは何もない。彼と街の間——野原。死体で覆われていた。何千。何万。久志の軍。倒れたままに横たわっていた。不自然に。まるで人形を撒き散らしたように。

零司が困惑する。

雪姫が岩から立ち上がった。ゆっくりと。

——お前は全てを寝過ごした。——声は疲れていた。——全て終わった。

零司が固まった。彼女を見た。それから死体の野原を。また彼女を。

——誰が…誰が勝ったんだ？！

焔が首都の方向に頷いた。

——俺たちだ。彼女のおかげでな。

芳禍を指差した。

零司が視線を追った。芳禍が穏やかに立っていた。手を下ろして。どこか遠くを見ていた。

——彼女が？！——言葉を吐き出した。

手が拳に握りしめられた。爪が手のひらに食い込んだ。

芳禍がついに彼らを見た。まっすぐ。穏やかに。

——言い訳は探していない。——声は静かだった。平坦だった。——たくさんのことをしてきた。

間。

——でも戦争はまだ終わっていない。手伝わせて…それから決めて、私をどうするか。

零司が彼女を見た。呼吸が重い。蒸気が口から逃げた。寒さが服を通して浸透した。

——手伝う？！——彼女に一歩近づいた。——お前ら何を考えている？！彼女を信じるのか？！深雪が…

——やめろ！

雪姫の声。鋭い。命令的。

全員が黙った。

——深雪にこれをした者は…——声が辛うじて抑えた怒りで震えた。——もう死んだ。倒れた者を悼むのはまだ間に合う。

間。

零司が周りを見回した。

——剣心はどこだ？

沈黙。

雪姫が視線を逸らした。横に。雪に。

——剣心はどこだ？！——零司がより大きな声で繰り返した。——なぜ黙っている？！

雪姫が目を閉じた。一秒。開けた。

——私たちは海渡と戦っていた…——声が小さくなった。——剣心は勇敢に戦死した。

零司が固まった。口が半開きになった。

空気。空気が足りなかった。

深呼吸。神経質な。震えている。

拳が握りしめられた。開いた。また握りしめられた。

「まず素繰と兄弟たち…今は剣心…」

——だから言ってるだろ…——声が囁きに落ちた。——彼らを信じてはいけない。

——これは戦争だ！——雪姫が急に彼に向き直った。——お前だけが大切な者を失ったわけじゃない！

零司が下を見た。足元の雪に。白い。きれいだ。血に触れられていない。

「あとどれだけ？」

——そして最も重要なことは、戦争はまだ終わっていない。お前は何が起こったのか話さなければならない。——雪姫が岩に戻って座った。

零司が顔を上げた。目に——虚無。

——死んだ。——単純に。——全員死んだ。

間。

——俺と勇翔と二人の守衛は評議会の広間で破途に会った。——声は機械的だった。まるで自分のものではないように。——彼は石を取りに来た。俺たちは止めようとした。

飲み込んだ。

——できなかった。勇翔は燃えた…守衛たちは…破途は石を取った。去った。

雪姫が背筋を伸ばした。

——石？——囁いた。

——真珠色の乳白色、拳ほどの大きさ——零司が彼女を見た。——あの石は何なんだ？！

雪姫が黙っていた。雪を見ていた。顔は心配そうだった。呼吸が少し速くなった。考えていた。

——陛下。——零司が近づいた。——何であれ、もう彼が持っている。そしてあまりにも多くの人がこれのために死んだ。

雪姫が顔を上げた。彼を見た。焔を。芳禍を。

立ち上がった。数歩歩いた。

——この石は世界で唯一…——声がより固くなった。——ここの出身ではない。私たちの世界の外から。それだけが多くのマナを保持できた。

ため息をついた。首を振った。

——二十五年前、私たちの土地に…エネルギーが現れた。巨大な。純粋なマナ。

止まった。

——私たちの国は、両親の指導の下でそれを制御しようとした。何かに封じ込めようと。しかし私たちの世界の何もそのような力を保持できなかった。そこで彼らはどこからかこの石を持ってきた。そのような量を収容できる唯一の容器。

焔が眉をひそめた。

——それで？

——私たちは使おうとした。——雪姫が彼らに振り向いた。——でも力は従わなかった。少しでも解放しようとした者は誰も——この力に耐えられなかった。マナが内側から焼き尽くした。瞬時に。

間。

——石はそれを保持していた。どうやって——わからない。でも保持していた。そして私たちは隠すことにした。他人の目から遠く。私たちが使えないなら——誰も使うべきではない。

零司が聞いていた。それから不本意ながら芳禍に振り向いた。

——彼はまた言った…——声が震えた。——俺が彼の父親だと。本当か？

芳禍が頷いた。単純に。感情なく。

——はい。本当です。

零司がよろめいた。まるで一撃を受けたように。

——どうやって…いつ？

——これ全ての前に。——芳禍が近づいた。——組織「桜」の前に。

沈黙。

袖をまくった。手首に——タトゥー。三枚の花びらの桜。繊細な。ピンク色。

——組織「桜」。破途は特別にそれを作った。自分の力を取り戻すために。

——桜？——零司がタトゥーを見た。

——彼は全ての前にお前と出会った。——芳禍が続けた。——そして彼の中で何かが壊れた。トリガー。

膝が崩れそうになった。近くの岩に寄りかからなければならなかった。頭の中で全てが混ざった。映像。夢の断片。破途の顔。

「彼の目…そこにはあんなに憎しみが…」

首を振った。焦点を合わせようとした。

——彼はどうやって力を失ったんだ？——焔が尋ねた。——彼に何が起こった？

芳禍が袖を下ろした。

——彼は昔からこの世界に失望していた。彼を動かす唯一のもの——戻りたいという願望。

——どこに？——零司が理解しなかった。

——どこに…ではなく、いつに。——芳禍が遠くを見た。——彼は温かい思い出を覚えている。困難だが、親しい。母親を覚えている。そして全てに失望し、ここに何も見ず…唯一の願望が現れた。彼女が生きていた時に戻りたい。

焔が息を吐いた。指で鈴で遊んでいた。

——じゃあ戻らせろよ。誰が止めてる？

——そのような呪文は特別なアプローチを必要とする。——芳禍が彼に振り向いた。——そして莫大なマナ。これはスープを作ったり雨を呼んだりするのとは違う。私たちの師匠は破途が取り憑かれることを恐れた。これのために世界を破壊すると。彼らは戦った。

間。

——師匠は自分の弟子を殺すことができなかった。自分のやり方で再教育することにした…彼を部分に分けた。一部がここに現れた。あなたの両親がまさに彼の力を見つけた。

雪姫を見た。

——なぜお前は彼を助けたんだ？——零司が拳を握りしめた。——彼はお前を力で縛っていなかったんだろ？！全てのことをした後で！

芳禍が視線を逸らした。

——それぞれに理由がある。

——どんな理由があるんだ？！——零司の声が裂けた。——そんな人間について行くなんて？！

沈黙。風が吹いた。雪が舞った。

——私の両親はもうこの世界にいない…——芳禍が静かに話し始めた。——そして唯一の家族は、私の姉。

黙った。集めた。

——彼女は彼のそばにいることを決めた。彼の手がどれだけ汚れても——そばにいる。そして私は…彼女を一人にしておけなかった。

「時々思う、私が彼女に…ではなく、彼女が私に必要なのだと」

雪姫が彼女を見ていた。目に——理解。

沈黙。

雪姫が急に立ち上がった。

——もし破途が全ての部分を集めたら…私たちは完全に負けたのか？

芳禍が首を振った。

——完全には…

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野原。太陽が地面を暖めていた。爆発の穴。深い。縁が溶けていた。砂が所々ガラスのようだった。

破途が廃墟の真ん中に立っていた。重く呼吸していた。顔——もう穏やかではない。顎が緊張していた。こめかみの血管が膨れていた。

手を上げた。ゆっくりと。力んだ。

火。小さい。手のひらに。拳ほどの大きさ。均等に燃えていた。

「よし」

指を握った。火が大きくなった。もっと。もっと。

形成し始めた。龍。炎の蛇。簡単な技。何千回もやった。

火が成長した。形を取った。ほぼ…

ドカン

爆発。手の中で。後ろに吹き飛ばされた。破途が五メートルほど飛んだ。倒れた。転がった。

膝をついた。ゆっくりと。手が火傷した。皮膚が赤くなった。

——奴は…——声が怒りで震えた。——俺の力に何をしたんだ？！

拳で地面を打った。

バキッ

亀裂が走った。深い。

もう一撃。

バン

穴。

——ああああああ！！！

叫び。純粋な怒り。長い間で初めて——本当の感情。

また打った。また。地面が震えた。亀裂が蜘蛛の巣のように広がった。

近くに少女が立っていた。青い髪が風になびいていた。黙って見ていた。破途が特に激しく打った時——わずかに後ろに下がった。

しかし去らなかった。ただ見ていた。

自分を取り戻した後で初めて、感じていることを示した人間を。

痛み。怒り。絶望。

*章の終わり*