父の体が重い。まだ温かい。焔(ほむら)がそれを抱きしめた、自分に押し付けた。涙が頬を流れた。もう一つ。翔(かずと)の顔に滴った。

「やっと見つけたのに…すぐに失った」

手が震えた。喉にしこり。呼吸が苦しい。

遠くで——轟音。叫び声。首都が燃えていた。煙が柱となって上がっていた。

「彼らには俺の助けが必要だ…」

ゆっくりと体を地面に下ろした。父の目を閉じた。手が頬に留まった。

「許してくれ…」

立ち上がった。脚がよろめいた。一歩踏み出した。もう一歩。

「もう隠れるのは十分だ」

視線を上げた。突然——空に何か。人影。地面の上を漂っていた。首都から遠い。二キロ、三キロかもしれない。

緑の髪が風になびいていた。

記憶が揺さぶられた。零司(れいじ)の話。緑の髪の少女について何か。彼女がその日いたと。

「彼女か…」

怒り。熱い。どこか腹の底から上がってきた。胸を満たした。手を。頭を。

歯を食いしばった。きしむまで。

地面を蹴った。

黒い炎が燃え上がった。全身を覆った。

飛んだ。彼女に向かって真っ直ぐ。

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帆香(ほか)が空中に浮いていた。首都を見ていた。唇を噛んだ。血が出るまで。

涙が頬を滑り落ちた。

「こんなにやらかして…すべて何のため？！」

拳を握った。爪が掌に食い込んだ。

「これを終わらせないと…」

首都に向かって手を伸ばした。深い息。

目の端で——動き。速い。黒い。

「翔？いや…彼じゃない」

振り向いた。反応する一秒。

黒い炎が彼女に直撃した。波。激しい。

周りの空気が渦巻いた。瞬時に。球体。密度が高い。狂ったような速度で回転した。

炎が空気の壁に当たった。四方八方に飛び散った。通らなかった。

焔が向かいに浮いていた。顔が怒りで歪んでいる。目が燃えていた。

「一体誰だこいつは？！」

帆香が頬から涙を拭いた。速く。急に。

焔が手を上げた。連続爆発。

*ドーン-ドーン-ドーン*

次々と。明るい閃光。轟音。

球体が跳ね返された。しかし貫通しなかった。空気が密すぎる。速すぎる。

帆香が怒り始めた。

「馬鹿！助けようとしてるのに！」

拳を握った。急に。

半径五百メートル内の酸素——消えた。吸い出した。瞬時に。

焔が感じた。肺が収縮した。酸素がない。全く。

しかし黒い炎は消えなかった。燃えた。明るく。さらに明るく。しかしマナがより速く消費された。酸素なしで——消費が膨大。

帆香が見ていた。目が見開かれた。

「彼の炎は酸素に依存していない？！」

——馬鹿！——彼女が叫んだ。——あなたたちを助けたいの！

焔が答えられなかった。

「誰を騙そうとしてる？」

彼女に向かって突進した。

帆香が息を吐いた。疲れて。

「選択肢を残さない」

掌を前に。急に。

空気圧。巨大。山のよう。彼の体のすべての点に。

焔がまるでハンマーで打たれたかのよう。四方八方から。空中で凍りついた。

圧力が離さなかった。押しつぶした。より強く。さらに強く。

焔が動こうとした。炎をもっと、遠くに放とうとした。できなかった。体がこんな力では震えることさえできなかった。

帆香が隣に立った。ゆっくりと。滑らかに。

——望めば…——声が平坦だった。——あなたを殺せた。

一歩近く。

——でももう多くの過ちを犯した。そして今…せめてこれを正させて。お願い。

焔が彼女を見た。怒りがまだ煮えていた。

「もし彼女が嘘をついてたら？」

手を動かそうとした。圧力が押し戻した。

「彼女は既に俺を始末できたはず…」

「分かった…でも嘘をついたら…」

頷いた。かろうじて見える程度に。

帆香が手を下げた。圧力が消えた。酸素が戻った。

焔が地面に落ちて貪欲に酸素を吸い始めた。咳き込んだ。嗄れた。痛い。

*ゴホッ-ゴホッ*

——でも嘘をついたら！——彼が咳の間に喘いだ。

——殺していい。——帆香が簡単に言った。

焔が膝をついた。まだ咳き込んでいた。彼女を見た。

帆香が首都に向かって振り向いた。

深い息。長い。まるで一生分の空気を吸い込むかのよう。

息を吐いた。

手を体の前で組んだ。指を絡めた。

空気が震えた。渦巻いた。最初はゆっくりと。それから速く。

渦。細い。首都に向かって飛んだ。

途中で拡大した。成長した。巨大になった。

壁に達した。都市を巻き始めた。螺旋状に。下から上へ。

「ルーンが彼女に内側の空気を制御させない…」

しかし帆香が外側の空気を回していた。そしてそれが内側の空気を引きずった。技術。シンプル。容赦ない。

渦が強まった。唸った。ここからでも見える。巨大。塵と煙で灰色。

帆香がもう一度息を吐いた。長く。とても長く。

焔が見ていた。理解できなかった。

——何をしてる？！

帆香が手を下ろした。渦が自分で回り続けた。

——これすべての前に…——声が静かだった。——俺たちの兵士全員が物質を吸い込んだ。

間。

——そして別の物質と組み合わせると毒ガスができる。——彼を見た。——この二番目の物質が圧縮された形で空気を使って俺の肺にあった。

焔が飛び上がった。

——俺たちの者を殺したのか？！

——いいえ！——帆香が首を横に振った。——言ってるでしょ。俺たちの兵士だけが最初の物質を吸い込んだ。これすべての前に。これは計画だった…

——どんな場合のために？！

——兵士たちが破途(はと)に背いた場合のために。

焔が凍りついた。

「まさか彼はそこまで考えていたのか？！」

——時々彼は偏執的だ。でも…彼の偏執症がたった今命を救った。

手を差し出した。

——帆香と言います。

焔が手を取らなかった。不信の目で見た。

——それでもお前を信用しない。

間。

——焔。

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首都で何か奇妙なことが起きていた。

兵士の久(ひさし)が通りを歩いていた。手に剣。前方に——三人の守備兵。壁に押し付けられていた。

振りかぶった。そして突然——目の前が暗くなった。

剣が落ちた。石に音を立てた。

脚がよろめいた。膝をついた。

「何だ…俺に何が…」

喉が締め付けられた。空気が入らなかった。喘いだ。

隣に——もう一人。倒れていた。胸を掴んでいた。

そしてもう一人。もう一人。

通り全体で。都市全体で。

久の兵士たちがまるで刈られたように倒れた。次々と。

誰かが立ち上がろうとした——できなかった。誰かが這った——遠くまで行けなかった。

首都の守備兵たちが見ていた。ショックで。理解できなかった。

一人が倒れた者に近づいた。慎重に。剣で突いた。

体が動かなかった。

——彼は…死んでる！

もう一人を確認した。同じ。

——奴らが死んだ！——彼が叫んだ。——みんな死んだ！

沈黙。一秒。二秒。

それから——叫びの爆発。

——耐え抜いた！

——勝利だ！

——雪姫(ゆきひめ)女王万歳！

叫びが都市の上を運ばれた。焔と帆香にまで届いた。

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久が天幕に座っていた。テーブルに。目の前に——地図。しかしそれを見ていなかった。

手に——小さな肖像画。七歳くらいの少年。微笑んでいた。歯が抜けて。乳歯が抜けた。

「なんて速く成長するんだ…」

肖像画の顔を指でなぞった。

「覚えてる、自分もそうだったのを。あの頃があったのに…」

目を閉じた。思い出した。

祖父。優しい目。物語を語った。剣の持ち方を教えた。

それから——火事。叫び声。煙。

「祖父…」

目を開けた。肖像画をテーブルに置いた。

——昔のことだ。——声に出して言った。——でも今日…今日俺の復讐が果たされる、祖父。

立ち上がった。背筋を伸ばした。

——お前にそうした者たち…今日代償を払う。

間。

——自分の手で一人一人絞め殺したかった…——拳を握った。——でも少なくともこうして。

出口に向かった。幕を開けた。

そして突然——めまい。急な。

テーブルの端を掴んだ。よろめいた。

鼻に——奇妙な匂い。甘ったるい。くどい。

目が泳いだ。

「何だ…これは…」

力を集めた。テーブルから押し出した。外に出た。

——護衛！——声が嗄れた。——来い！

辺りを見回した。

誰もいない。

いや。完全にではない。

破途が五メートルほどのところに立っていた。背中を向けて。首都を見ていた。

隣に——少女。青い髪。同じくそちらを見ていた。

そして周りに——体。兵士たち。至る所に。倒れたまま横たわっていた。

久が一歩踏み出した。脚が支えなかった。膝をついた。

破途が振り向いた。見た。顔が静か。感情なし。

首都に向かって戻った。それからまた久に。

ゆっくりと彼に向かって歩いた。

久が顔を上げた。困難に。

——お前…生きてるのか？！

——明らかに。

破途が数歩のところで止まった。上から見下ろした。

黙っていた。久が弱っていくのを観察していた。

——ところで、お前の祖父…——声が平坦だった。——氷水(ひょうすい)は関係ない。

久が震えた。目が見開かれた。

——何？！

——本当の殺人者はもう死んだ。——破途が彼の目を見た。——お前は間違った相手と戦っていた。

久が何か言おうとした。口が開いた。閉じた。言葉がなかった。

破途が黙って観察していた。一秒。二秒。

——まあ…もうどうでもいい。

振り向いた。戻っていった。

久が手を伸ばした。空気を掴んだ。喘いだ。

それから——沈黙。

手が落ちた。体が沈んだ。顔を地面に。

青い髪の少女が少し顔を背けた。死体を見なかった。

破途が彼女に近づいた。

——俺たちの間で自己判断が花開いた…——声が冷たかった。——もしかしたらこれで良かったのかもしれない。

少女が彼を見た。それから首都を。唇を少しすぼめた。

何も言わなかった。

首都で——叫び声。喜びの。勝利の。

雪姫の兵士たちが都市を制圧していた。通りごとに。家ごとに。

戦争が終わった。

章の終わり。