1日目。

柱の金属音は六千の兵士の足音さえ掻き消した。六本の巨大な柱、それぞれが見張り塔ほどの高さで、木製の台車に引かれ、踏み固められた道に深い溝を残していた。黒い石に刻まれたルーンが鈍い光を放ち、まるで空気からマナを吸い取るかのように——半径五十メートル以内のあらゆる魔術師が普通の人間になってしまう。

「なあ、もし金を受け取る前に死んだら、誰のものになるんだ？」——鉄也(てつや)は小石を蹴り、前を行く兵士の靴から跳ね返るのを見ていた。——

「確か首一つにつき金貨五十枚って約束だったけど、契約は生きてる奴が対象だしな」

——黙って歩け、——画狂(がきょう)がぶっきらぼうに言い、自分の掌を見つめた。右手にはまだ昨日の訓練の跡が残っていた——硬すぎる石を砕こうとした部分の皮膚が薄く剥がれていた。——俺は金なんてどうでもいい。生きた肉体で俺の技がどう働くか見たいだけだ。

素繰(そくり)は黙って歩数を数えていた。二千三百七十一……七十二……長年培った習慣——退却までの距離を知るため。彼の兄弟たちは両脇を歩き、いつものように騒々しく、いつものように無邪気だった。末っ子の鉄也は絶えず拳を握ったり開いたりしており、まだ数日先の喧嘩に備えているかのようだった。真ん中の画狂は「分子レベルでの破壊の美しさ」について何かぶつぶつ呟いていた。

——おい、クソガキども！——屈強な兵士が吠え、肩で鉄也を突き飛ばした。——列の真ん中でうろつくな！傭兵は後ろだ！

鉄也はつまずいたが、持ちこたえた。笑みが彼の唇を引き延ばした——ようやく口実ができた。

——兄さん、許してやってください、——素繰はすぐに二人の間に立ち、頭を下げた。——すぐに後ろに下がります、旦那様……

——くたばれ！——大男は足元に唾を吐いた。——ガキのくせに、魔法が使えるからって何でも許されると思ってんのか？

列の後方で誰かが叫んだ。それからもう一人。素繰が振り返ると——前方に半壊した城壁が見えた。

——休憩だ！——列全体に声が響いた。——街で停止！野営の準備だ！

廃墟の街は静寂で彼らを迎えた。左側の滝はまだ轟音を立てて岩に砕け散っていたが、街路自体には何の音もなかった——鳥も、虫も、何もない。兵士たちは家々に散らばり始め、より頑丈そうなものを選んでいた。

——見ろよ、——画狂が正門の壁を指差した。

石に刻まれた文字は時間によって半分消えていた：「…終わ…栄光…」

——栄光の終わり？——鉄也が読んだ。——それとも栄光の手前？もしかして……

空が暗くなった。

何か巨大なものが頭上を通過した——影が一瞬太陽を覆った。轟音が静寂を引き裂いた。最初の一撃は柱に正確に命中した——木製の台車が木っ端微塵に爆発し、ルーン文字の刻まれた黒い柱が地面を転がった。二撃目——すでに街の内部だった。

司令部が置かれていた家が、ただ消えた。その場所にクレーターができ、衝撃波が最も近い兵士たちを地面に叩きつけた。

——俺の腕が！俺の腕が！——誰かが埃の中で叫んでいた。

——助けて……脚が……感じない……

バキッ。

悲鳴が途切れた。

シルエットが半壊した家の屋根の縁に立っていた。太陽が真後ろから照りつけ、人影を黒い影に変えていた。頭の周りをゆっくり回転する五つの球体だけが光を反射していた。右手には——何か力なきもの。死体。喉を掴んでいた。空気が重くなった、まるで嵐の前のように。最も近い兵士たちの口が乾いた、まだ理由はわからなくても。本能だけが——古代の、動物的な——叫んでいた：「逃げろ！」

「これは人間じゃない」——素繰の脳が必死に分析していた。——「落下速度、打撃の精度、あの球体……」

シルエットは死体を投げ捨てて飛び降りた。

最初の兵士が叫ぼうとした。回転蹴りがそれを妨げた。湿った音。下顎が片側から裂け、反対側へほとんど飛んでいった。体が倒れた。影はすでに先へ進み、家の壁を蹴って進んでいた。二人目の鳩尾に膝——その男は不自然な姿勢で半分に折れ曲がった。左手で三人目の前腕を掴み、もう片方の手の肘で横から兵士の鼻軟骨を頭蓋に叩き込み、頭蓋が砕ける音が聞こえた。

——攻撃だ！——軍曹の誰かが叫んだ。——柱が倒れた！魔法を使え！

火球がシルエットに向かって飛んだが、それは踊るようにそれらの間を動いた。壁から跳躍——上からのかかと落としが火の魔術師の頭を潰した。前転——足払いが二人の脚を折った。落下する兵士から剣を奪い、止まることなく半円を描いた——三つの頭が石畳を転がった。そのうちの一つ——白髪の老兵の頭——が若い弓兵の足元に転がった。目はまだ瞬きしていた。唇が動き、何か言おうとしていた。弓兵は膝をついて吐いた。酸っぱい悪臭が他の臭いに加わった。彼の手は激しく震え、矢が弓から落ちた。

「これは人間じゃない。人間であるはずがない」——脳は目が見たものを受け入れることを拒んだ。

兄弟たちは壁に押し付けられ、虐殺を見守っていた。鉄也は胃が塊になるのを感じた。彼は喧嘩を見たことがあった、殺人さえも、しかしこれは……シルエットは麦畑の死神のように動いていた、ただ穂の代わりに——命が刈り取られていた。鉄也は生まれて初めて戦いに飛び込みたいと思わなかった。画狂は破壊の美しさを忘れ、誰かが叫ぶ兵士から背骨を引き抜く音を聞いていた。

——高い場所が必要だ、——素繰が囁いた。——ここからは何も見えない。あの塔に登って、状況を見よう。

彼らは注意を引かないよう気をつけながら、半壊した鐘楼へ後退し始めた。

爆発。

群衆から長剣を持つ兵士が現れた。ただの兵士ではない——傷跡から見て歴戦の勇士。刃の周りの空気が震え、歪んでいた。

——下がれ！——彼は他の者たちに叫んだ。——俺がやる！

上から下への縦斬り。シルエットは滑らかに左に身を傾けた——最小限の動き、技巧の証明。

しかし攻撃は剣の空振りで終わらなかった。刃に続く気流が軌道を続けた。

シュパッ！

シルエットの後ろにいた三人の兵士が真っ二つになった。血が噴水のように噴き出した。その向こう——家の壁。切断面はバターのように石を通り抜けた。家々が沈み始め、崩れ始めた。

——良い一撃だ。——シルエットが承認するように頷いた。

老兵は答えなかった。水平の一振り——空気の刃が胸の高さで飛んだ。

影が跳び上がり、空中で横に回転した。刃はその下を通過し、後ろにいた五人の首をさらに刈り取った。

着地した。老兵はすでに次の攻撃を準備していたが……

彼の右足の下の地面が少し沈んだ。ほんの少し——三センチほど。しかし、バランスを崩すには十分だった。

剣が意図した方向に行かなかった。老兵は修正しようとしたが、シルエットはすでに動いていた。

剣を弾き飛ばした——手首への軽い一撃。喉を掴み、片手で持ち上げた。

——お前も踊りたいのか？——そのシルエットの唇に軽い笑みが浮かんだ。

老兵がもがき、喉の鉄の握りを両手で掴んだ。爪が石のような皮膚に砕け、自分の指に血の跡を残した。

バキッ。

体が力を失った。シルエットはそれをぼろ人形のように脇に投げ捨てた。

土の魔術師の誰かが爆薬を投げた。炎と煙が一瞬戦場を覆った。

——煙幕だ！——上からの叫び。——目を眩ませろ！

大柄な戦士、鉄也を突き飛ばしたあの男が、煙の中に突進した。地面への蹴り——半径二十メートルで地面が割れ、土煙を巻き上げた。外れた。土の魔法で強化された彼の拳が、シルエットがいるはずの場所に叩き込まれた。

煙から体が飛び出した——シルエットが瓦礫に吹き飛ばされた。兵士たちがその場所を囲み、火の魔術師たちが一斉射撃を準備した。

——撃て！

炎の柱が一点に集まった。熱は凄まじく、最も近い木製の梁が発火した。

瓦礫の下から手が上がった。巨大な。石の。

ゴーレムが一秒で成長した——十メートル、四本の腕、下半身はまだ地中に。二本の腕でその背後に立つシルエットを守った。他の二本で……

ペシャッ。

湿った音。熟れすぎたトマトを潰すような。誰かの息子、誰かの父親。

ペシャッ。ペシャッ。

ゴーレムは虫を潰すように人間を押し潰した。血が川のように街路を流れ、埃と混ざって茶色い泥になった。臭い——銅と糞、死にゆく者は体をコントロールできないから。

——撃て！魔法だ！一斉に！——隊長が風の流れに乗って空中に上昇した。

矢、火球、空気の刃——すべてがゴーレムに当たり、破片を削ったが、それは崩れた家々から材料を汲み取って回復した。

そのシルエットは、ゴーレムが作った石の突起に座った。足を組み、手を上げた……

そして下ろした。

波。土、石、瓦礫——すべてが持ち上がり、彼から同心円状に転がっていった。三十メートルの瓦礫と死の壁。

——土の魔術師たち！——隊長が必死に叫んだ。——迎撃の波を！風使いたちは上から攻撃だ！

二つの波が轟音とともに衝突し、耳が詰まった。その瞬間、地面から二体の新しいゴーレムが飛び出した——長く、四足で、巨大な人型の生き物のように。

それらは街路を駆け抜け、道にいるすべてを押し潰した。横に転がり、牙で噛みついた。骨が砕ける湿った音。足元で血が飛び散る音。尿の臭い——恐怖から失禁した兵士がいた。兵士たちはパニックであちこちに撃ち、味方に当てていた。

——風と水の魔術師たち！——隊長が秩序を取り戻そうとした。——切断技を！奴らをバラバラにしろ！

剃刀のように細い水流がゴーレムの脚を切り裂いた。切断されたゴーレムの脚が逃げる兵士の上に落ちた。押し潰したが、殺さなかった。彼は叫び、骨盤の骨が割れ、鋭い破片が内臓に内側から食い込むのを感じた。彼の仲間が助けようとし、腕を引っ張った。バキッ。上半身が友人の手の中に、そして腸がまるで二人の間に引き伸ばされたように。

風の刃が破片を切り落とした。しかし獣たちは完全に崩壊するまで殺し続けた。

そしてシルエットが地面から飛び出した。

クレーターからの跳躍——彼は魔術師たちに向かって突進した。最初の一撃——拳が胸を貫通し、頭ほどの穴を残した。二撃目——蹴りが体の下半分を引き裂いた。

素繰は、シルエットの視線が隊長の視線と交わるのを見た。一秒。二秒。

シルエットが一歩前に出た。二歩。三歩。

——今だ！——隊長が叫んだ。

鎖が地面から飛び出した——あらかじめ準備された罠。六人の土の魔術師がそれを引っ張り、脚を縛った。瓦礫の下から隠れていた水と風の魔術師たちが飛び出し、自分たちの技で彼を切り裂く準備をした。

そして固まった。

灰色が彼らの体を這い上がった。最初の者は指が痺れるのを感じた。叫ぼうとした——顎が動かない。恐怖に満ちた目が最後に石化した——彼は最後まで自分の死を見た。体が——石になった。一秒後、人間の代わりに恐怖に歪んだ顔の彫像が立っていた。

「石化……」——素繰は口が乾くのを感じた。——「範囲は十メートルほど。土の魔術師だけが耐えた——興味深い」

鎖が落ちた——それを持っていた土の魔術師たちが逃げ出した。誰かが転び、四つん這いになり、這った。シルエットは彼らの方を振り向きもしなかった。ネズミは沈む船から逃げるもの——それは自然の摂理だ。

隊長はまだ叫びながら、最後の戦士たちと共に突進した。彼の顔は激怒の表情に歪み、口は戦いの叫びで開いていた。

一瞬。

街の壁にそのシルエットが立っていた。手には——隊長の首。口はまだ叫びで開いている。片目が飛び出ている。

兄弟たちは塔から見守っていた。下には——死体の海、血の川。シルエットはその真ん中に立ち、周りを見回していた。

——今しかない、——鉄也が言った。——奴はリラックスしてる。全部終わったと思ってる。素繰、俺の技が——俺たちの切り札だ。走るぞ！

彼らは飛び出し、死体を飛び越え、血の上で滑った。シルエットは彼らの足音に振り返りもしなかった。

静寂。

シルエットは戦場を見渡した。何百もの死体。血の川。燃えた家々。

彼の顔には——何もない。憐れみも、嫌悪も、満足も。退屈。彼は誰かの脳の欠片を埃のように肩から払った。目には——蟻塚を踏み潰した後の蟻を見る人間と同じ退屈さ。

カラスが若い兵士の死体に止まった。目から始めた——柔らかく、嘴に簡単に屈する。兵士はまだ生きていた。手が弱々しく動き、鳥を追い払おうとした。無駄だった。カラスは組織的に目を啄み、時々頭を傾けて味を評価するかのようだった。

脇で誰かが這っていた。脚がなく、広い赤い跡を残していた。必死に這い、指で石を掴んでいた。どこへ？なぜ？頭の中にはただ一つの思い「彼からできるだけ遠く」。

どこかで負傷者が泣いていた。静かに、ほとんど音もなく。ママを呼んでいた。最後には皆ママを呼ぶ。

——待て！

鉄也は彼から二十メートルのところで止まり、荒く息をしていた。走ったからではない——怒りと恥が同時に。彼の後ろに画狂と素繰。

——俺たちはまだ立ってる！俺たちは魔人レベルを目指す三兄弟の土の魔術師だ。そしてお前が去る間、隠れている臆病者じゃない！

シルエットは振り返りもしなかった。なぜ？軍隊は壊滅した、仕事は終わった。

——まさか偉大な戦士が三人の土の魔術師を恐れてるのか？——鉄也がにやりと笑った。——それとも三歳児が雷から逃げるように、子供から逃げるタイプか？

シルエットがゆっくりと振り向いた。笑みが唇に触れた。

彼が飛び降りた。

足の下で誰かの手首が砕けた。何か柔らかく滑るものを軽く踏んだ——飛び出した腸。わずかに顔をしかめた——きれいな靴で泥を踏んだ人のように。

今、兄弟たちは彼の全体を見た。禿げているが、頭蓋骨は筋肉に覆われているかのよう。髭は整っている。裸の上半身——居酒屋の筋肉男ではなく、力そのものの体現、無駄な肉は一グラムもない。目は……柔らかい？いや、錯覚だ。左手首には——一枚の花びらの桜。頭上には五つの球体が飛んでいた。

——お前の名前は？——画狂が尋ねた。

シルエットが大声で笑った。響き渡るように、心から。

——蚤が自分を踏んだ奴に尋ねるのか？

——おい、雄鶏だって生意気になるもんだ、——鉄也が唾を吐いた。——スープにされるまではな。

画狂が笑いで腰を落とした。素繰さえ笑みを抑えられなかった。

「面白い子犬どもだ」

——いいだろう。一発当ててみろ——名前を教えてやる。

鉄也が最初に飛び出した。

——一回で十分だと思ってんのか？

拳が顎に飛んだ。シルエットが左に揺れた——最小限の動き、見事に技巧を見せつけた。そして突然、何か見えないものが彼のこめかみを打った。

彼は瓦礫に吹き飛び、三つの壁を突き破り、土煙の柱が立ち上った。

——一発——名前！二発——苗字！——鉄也が叫んだ。——それ以上は脱衣戦はやらねえぞ！

土煙から出てきたシルエットが、体を払った。

——俺の名は武(たけし)だ。——彼が微笑んだ。——今のは重力技か？しかしどうやって？それは火の属性の技だぞ！

——マナだけでなく、技の構造そのものを感じることができれば、——素繰が慎重に答えた。——他人の技を適応させることができる。

——続けよう。

武が飛び上がり、脚——上から斧のように。鉄也がかわし、打撃が地面を砕き、衝撃波が石を四方に飛ばした。鉄也が反撃のために回転したが、武はすでにブロックして壁に跳ね飛ばした、鉄也は空中で回転し、脚で壁を蹴って戻ってきた。

拳が拳と出会った。

初めて——互角。

「あり得ない」——素繰は目を疑った。彼の弟、最強の土の魔術師ではないが、素繰が見た中で最強の者が、見知らぬ男と打撃の力で並んだ。

打撃の応酬——まだ互角。

画狂が横から攻撃し、彼の掌は空中に奇妙な空白を残した。武は最初の打撃を外した後、塵の粒子を拡散させた——今は空気の振動を通じてすべての動きが見えた。この掌……粒子はそれらから三十センチの範囲で単に消えていた。

「物質の分解？」

武は兄弟の間を踊るように動き、最小限の余裕でかわした。これは飽き始めていた。

球体の一つが彼の右腕に絡みついた。

鉄也の次の打撃を自分の拳で迎えた——そして彼の前腕がバキッと音を立て、強化技を通してさえ折れた。素繰は無言の叫びで口を開けた。

鉄也は左手で打とうとし、武がかわした。武の右手は球体の強化で胴体に飛んだ——鉄也は両手、健康な方と折れた方でブロックした。打撃が彼を瓦礫に投げ飛ばした。

画狂が残り、テンポを倍にした。手に脚が加わった。武は試した——横から石を投げた。画狂は機械的に掌を振った——石が消えた、原子まで分解された。

「興味深い」

突然、背後に素繰が現れた。一瞬、武の足元の地面が……透過可能に？すぐに、地面は再び固くなった。彼は理解する前に膝まで沈んだ。

——勝った！——画狂が掌を頭に向けた。

頭ほどの大きさの石が横から彼に激突し、吹き飛ばした。武が地面から抜け出し、素繰に近づいた。彼は落ち着いて立っていたが、武には見えた——塵が彼を通り抜けている。

手が通り抜けた。

——面白くもない。

素繰は黙って怒っていた。今のところ、彼は観察と分析しかできなかった。

——だが良いタイミングを見計らった。お前は彼らの頭脳だな？予備プランか？——武が尋ねた。

武はうめいている兄弟たちを見回した。

——伝えろ——気に入った。お前たちは俺を楽しませた。生かしておこう、…ユニークな標本として。力をつけろ。また会えるかもしれん。

——必ず、——素繰が静かに答えた。

武が跳び上がり、地平線の向こうに消えた。

素繰は自分の右手を見た。それは震えていた。

「人生で二度目だ、俺たち全員が死ぬところだった」

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滝が轟音を立て、冷たい飛沫を撒き散らしていた。鉄也は石に寄りかかって座り、折れた腕を首から即席の三角巾で吊っていた。画狂は彼の背中に寝そべり、空を見上げていた。素繰は組織的に傷を洗っていた。

——よく戦った！——鉄也が血まみれの唇で微笑んだ。——食う物あるか？

素繰は目を閉じた。息を吐いた。開けた。

——ない。

——くそ。

彼らは滝のそばに座っていた——数千が死んだ場所で生き延びた三兄弟。そして誰もが同じことを考えていた。

次はもっと強くなる。

次は武を簡単には逃がさない。

章の終わり。

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