ぜぇ、ぜぇ、と肺が焼けるような音が、深夜の森に響く。

　背後からは、木々をなぎ倒し、大地を震わせる咆哮が迫っていた。

（なんで俺がこんな目に……！　母さんに自慢できるような、綺麗なキャリアを積むはずだったのに！）

　シダ植物が脚にまとわりつき、鋭い棘が宮廷料理人の制服を無惨に引き裂く。

　王都で新調したばかりの白衣が、泥と脂汗で汚れていく。

　俺の、俺の輝かしい未来が、取り返しのつかない汚れに染まっていく音がした。

「ブモォォォォォォッ！！」

　突如、前方から巨大な影が躍り出た。

　月光を浴びてぎらりと光る、漆黒の毛並みと隆起した筋肉。

　魔王軍の猛将、ジェネラルオーク。

　その手には、俺の胴体ほどもある巨大な戦斧が握られていた。

　逃げ場はない。

　左右は深い谷、背後は炎上する砦、そして目の前には死神。

　

（終わった……。俺のレストラン開業計画、ここで終了か……）

　死を覚悟した瞬間。

　視界が白く染まり、脳内を一つの記憶が駆け巡った。

　それは、雪の降る寒い日だった。

　王宮での激務を終えて帰ってきた母さんが、冷え切った俺のために作ってくれた料理。

　

　大ぶりの鍋で煮え立つ、具沢山の豚汁。

　

　立ち上る湯気は、味噌の芳醇な香りと、根菜の優しい甘みを帯びている。

　じゅわりと浮き上がった豚の脂が、出汁の中で宝石のように輝いていた。

『いいかい、レオン。宮廷料理人なら、どんなに猛々しい獣も「食材」に過ぎないんだよ』

　母さんの、凛とした声が脳内に響く。

『料理を前にして、怯えるなんてナンセンス。やるべきことはただ一つ。感謝を込めて、最も美味しく食べられる状態に導いてあげること。それが、命への礼儀さ』

　――あ。

　ふ、と視界がクリアになった。

　

　目の前で咆哮を上げる巨大な怪物が、不思議なほどスローモーションに見える。

　

　あれは魔王軍の将軍じゃない。

　

（……なんだ。ただの、歩く「特選Ａランクの豚」じゃないか）

　恐怖が、一瞬で「料理意欲」に上書きされた。

　

　俺の右手は、吸い込まれるように腰の包丁ケースへと伸びる。

　抜き放たれたのは、刃渡り六〇センチメートルの魔銀製・巨大牛刀。

　月明かりを反射して、神々しいまでの銀色の輝きを放つ。

「ブモォッ！？」

　ジェネラルオークが、突然殺気を消した俺に戸惑い、戦斧を振り上げた。

　

　だが、遅い。

　俺の目には、その巨体に浮かび上がる『最適な解体ライン』が、鮮やかな光の筋として見えていた。

　

「……首の付け根、第三頸椎の間。そこが一番、刃が入りやすい」

　俺は地面を蹴った。

　

　恐怖で震えていた足は、今や絨毯の上を歩くかのように軽い。

　振り下ろされる戦斧を、最小限の動きで回避する。

　

「暴れちゃダメだよ。肉にストレスがかかると、旨味が逃げちゃうからね！」

　すれ違いざま。

　俺は魔銀の刃を、ジェネラルオークの首元へと滑り込ませた。

　

　――手応えは、まったくない。

　熟したトマトにナイフを入れるよりも、ずっと滑らかだった。

　

　ズシャッ！

　鮮血が舞い、ジェネラルオークの巨体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　完璧な一撃。

　心臓を貫くと同時に、脊髄を断ち切り、苦痛を感じさせる暇さえ与えない。

　

「ふぅ……。なんとか、鮮度は守れたかな」

　俺は荒い息を吐きながら、包丁についた血を鋭く振って納刀した。

　

　死の恐怖は、どこかへ消え去っていた。

　代わりに込み上げてきたのは、料理人としての抗いがたい本能。

　

　俺は目の前に横たわる、まだ温かいジェネラルオークの遺骸を見下ろした。

　

　この筋肉の張り。

　適度に乗った脂。

　森の木の実を好んで食べていたのだろうか、微かにナッツのような芳香さえ漂ってくる。

「……これ、最高級の豚肉より質が良いぞ」

　じゅるり、と口の中に唾液が溜まる。

　

（この肩ロース、厚切りにしてじっくり焼いたら絶対に旨い……）

（バラ肉は、母さんのレシピ通りに黒糖と生姜で煮込んで……）

　絶望的な戦場の真っ只中であることも忘れ、俺は目の前の「極上食材」を前にして、行儀悪くよだれを垂らした。