ガタガタと激しく揺れる馬車の中で、俺は何度も配属通知書を読み返していた。

　『北の離宮』。

　その文字を見るたびに、俺の頬は緩み、将来の優雅な生活への妄想が膨らむ。

（母さん、見ていてくれ。俺は最短ルートで伝説になるよ）

　ところが、馬車が止まり、扉が開いた瞬間に吹き込んできたのは――。

　鼻を突くような、生臭い鉄の匂い。

　そして、肌を刺すほどに冷たく、砂混じりの乾いた風だった。

「……え？」

　俺が呆然と馬車を降りると、そこには豪華な離宮なんて微塵もなかった。

　視界に飛び込んできたのは、どす黒く汚れた石壁。

　あちこちに矢が突き刺さり、魔法の爆痕が刻まれた、巨大な要塞。

　空はどんよりと重く、遠くからは地響きのような怒号が絶えず響いている。

　行き交う人々は、華やかな貴族ではなく、返り血を浴びてボロボロになった鎧姿の兵士たちだ。

　――北方最前線、第十三騎士団駐屯地。通称『不帰の砦』。

「な、なんだこれ……。何かの冗談だよな……？」

　俺は震える手で通知書を裏返した。

　そこには、役人用の手続き欄に、恐ろしい文字が記されていた。

　『配属先・北の不帰の砦へ』

（え？　嘘だ……。記入ミス……か？　こんなの、絶対に認めないぞ……！）

　何度も確認したが、紛れもなく『配属先・北の不帰の砦へ』と書いてある。

　俺の頭の中は、自分の完璧なキャリアプランが崩壊する恐怖でいっぱいになった。

　キャリアプランどころか、俺の命すら危ない！

「あ、あの……！　指揮官はどこですか！？　指揮官に会わせてくれ！！」

　俺は半狂乱で、通りがかった兵士の袖を掴んだ。

　

　

　案内されたのは、要塞の最上階にある執務室だった。

　そこに座っていたのは、白髪混じりの髭を蓄えた、岩のように厳格そうな老将軍だった。

　彼は俺が差し出した通知書をじっと見つめ、それから俺の「魔銀製の包丁ケース」に目を留める。

「……宮廷料理人の首席、だと？　そんな宝を、なぜこの地獄へ寄越した」

「間違いなんです！　人事のミスなんです！　俺は離宮で、王族の皆様に最高の一皿を振る舞うべき人間なんです！」

　俺は必死に訴えた。

　床に膝をつき、必死の形相で老将軍を見上げる。

　ここで帰れなければ、俺の人生は終わりだ。

　老将軍は深く溜息をつき、俺の肩に分厚い手を置いた。

「分かった。君のような若者を、こんな場所で死なせるわけにはいかん。明日、私が直接王宮へ戻る予定がある。その際、人事に厳重に抗議し、君の配属を修正させてこよう」

「本当……本当ですか！？」

「ああ。君の目は、死地を求める戦士のそれではない。美食を追求する者の、純粋で必死な目だ。約束しよう。明朝まで、この砦で大人しく待っているがいい」

「ありがとうございます……！　ありがとうございます……！！」

　俺は床に額を擦りつけ、救われた喜びで涙を流した。

　

　

　その夜。

　俺は砦の隅にある質素な寝床で、明日への希望に胸を膨らませていた。

　

（よかった……。これで明日には、こんな不衛生な場所とはおさらばだ）

（離宮に行けば、高級な肉も、新鮮な野菜も、最高のワインも揃っている……）

　――ズドォォォォォンッ！！

　突如として、大地を揺るがす大爆発が起きた。

　

「な、なんだ！？　何が起きた！？」

　俺が飛び起きると、外からは耳を劈くような悲鳴と、金属同士が激しくぶつかり合う音が響いてきた。

「敵襲だぁぁぁ！　魔王軍、西門を突破！！」

「火魔法だ！　消火を急げ！！」

　嘘だろ。

　どうして、今なんだ。

　

　俺が部屋を飛び出すと、廊下はすでに炎に包まれていた。

　壁が崩れ、熱風が俺の頬を焼く。

　パニックに陥りながら階段を駆け下りると、そこには傷だらけで剣を振るう老将軍の姿があった。

「将軍！　将軍、早く逃げましょう！　王宮に戻るんでしょう！？」

　俺の叫び声に、将軍が振り返る。

　だが、その背後から――。

　闇を切り裂くような、巨大な魔力の矢が飛来した。

「……っ、逃げろ、レオン！！」

　将軍は俺を力一杯突き飛ばした。

　

　ドシュッ。

　

　鈍い音がして、将軍の胸を黒い矢が貫通する。

　

「あ……あ……」

　俺の目の前で、唯一の希望だった老将軍が、崩れるように膝をついた。

　彼は血を吐きながらも、必死に俺を指差し、森の方を指し示す。

「生き……延びろ……。お前の……料理を……誰かに……」

　それが、最期の言葉だった。

　

　将軍の体が動かなくなり、その周囲を魔王軍の兵士たちが包囲していく。

　俺の配属ミスを証明できる、唯一の人間。

　俺を王都へ帰してくれる、唯一の味方。

　その人が、今、目の前で失われた。

「ああああああああああああっ！！」

　俺はなりふり構わず、燃え盛る砦を飛び出し、暗い森の中へと走り出した。

　背後では、俺の夢と将来を飲み込むように、紅蓮の炎が天を焦がしていた。

（どうしてだよ……。俺のレストラン……俺の退職金……俺の……俺の人生ぇぇぇぇぇ！！）

　絶望の叫びは、冷たい夜の風にかき消されていった。