硬質な象牙の感触が、耳孔の奥をゆっくりと撫でる。

背筋を冷たいものが這い上がる感覚に、私は身を強張らせた。

それは快楽などではない。

生理的な拒絶と、逃れられない甘やかな支配への諦念がない交ぜになった、ひどく不安定な感情だ。

「じっとして、アルヴィス。まだ奥に残っているわ」

頭上から降ってくる声は、蜂蜜のように甘く、そして氷のように冷たい。

私の頭は今、帝国で最も高貴であり、かつ最も恐れられている女性の膝の上にある。

皇妃エレノア。

私の実の母だ。

彼女の細い指が、私の髪を梳くように動くたび、百合の花を腐らせたような濃厚な香りが鼻腔を満たした。

「……母上、もう十分です。これ以上は」

「いいえ、まだよ。貴方は自分では何もできないのだから」

母の言葉には、絶対的な確信があった。

反論を許さない響きと、私の無力さを慈しむような歪んだ響き。

私は小さく息を吐き、視線を宙に彷徨わせる。

豪奢な天蓋付きのベッド。

分厚いカーテンに閉ざされ、昼夜の区別もつかない薄暗い寝室。

ここが私の世界の全てだった。

かつての人生、孤独な研究者として死を迎えた記憶を持つ私にとって、この状況は一種の地獄であり、同時に唯一の安息地でもあった。

魔法至上主義を掲げるこの帝国において、魔力を殆ど持たずに生まれた皇族など、塵芥に等しい。

本来ならば、産まれた瞬間に廃棄されるか、あるいは辺境の修道院へ幽閉されるのが定石だ。

だが、私はここにいる。

帝都の深奥、母の管理する離宮で、こうして飼われている。

「ああ、なんて可愛いのかしら。その怯えた瞳、震える唇……あの人にそっくり」

母の吐息が熱を帯びる。

象牙の耳かきを持つ手が止まり、代わりに彼女の指先が私の頬をなぞった。

あの人、とは今まさに病床に伏している父帝のことだ。

母は私を見ているようで、決して私を見ていない。

私という器を通して、若い頃の夫の幻影を愛撫しているに過ぎないのだ。

その事実に吐き気を催しながらも、私は彼女の手を振り払うことができない。

物理的な力の差ではない。

彼女の指先から流れ込んでくる、圧倒的な魔力の奔流に、私の魂が勝手に『共鳴』してしまうからだ。

私の身体は、魔力を生み出す器官が欠落している代わりに、他者の魔力を受け入れ、同化する性質を持っている。

乾いたスポンジが水を吸うように。

母の膨大な魔力が私の体内を巡り、血管を焼き尽くすような熱となって全身を駆け巡る。

「っ……、う、あ……」

口から漏れたのは、情けない喘ぎ声だった。

母の魔力は、あまりにも強大で、あまりにも毒性が強い。

「ふふ、熱いでしょう？　アルヴィス。私の愛が、貴方の中に入っていくわ」

母が身を屈める。

豊かな胸元の谷間が目の前に迫り、彼女の長い睫毛が触れそうなほどの距離で、黄金色の瞳が私を射抜いた。

その瞳には、狂気的なまでの母性と、息子に向けるべきではない湿り気を帯びた情欲が渦巻いている。

「私の力がないと、貴方は息をすることさえ辛いのでしょう？　可哀想な子」

否定できなかった。

実際、彼女の魔力に満たされている時だけ、私は『生きている』という全能感を得ることができる。

無能な私がこの帝国で生きながらえる唯一の手段。

それは、この狂った母の愛玩人形として、彼女の魔力（あい）を貪り続けることだけなのだ。

耳かきという日常的な行為さえ、母にかかれば儀式へと変貌する。

私の内側を暴き、支配を確認するための、背徳的な儀式に。

「さあ、もっと啼いて。私にすべてを委ねなさい」

母の唇が、私の耳朶を甘噛みした。

背筋が跳ね、視界が白く明滅する。

理性という名の堤防が決壊し、私は母の腕の中で、あどけない子供のように、あるいは溺れる恋人のように、彼女の衣にしがみついた。

思考が溶けていく。

元研究者としての矜持も、前世から培った倫理観も、母の歪んだ愛の前では無力だった。

私はただ、この底なしの沼へと、自ら沈んでいくしかなかった。