学園の機関士2

　オホーツク海が水平線上（すいへいせんじょう）に広がり、静かな波が海全体をつつみ込んでいた。

　そこに朝日が出てきて、光で水面（すいめん）がキラキラと光り始めた。

　その光景を、横目にC621型蒸気機関車（がたじょうききかんしゃ）『蓮（はす）』は、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）の線路（せんろ）を通って札幌（さっぽろ）まで向かっていた。

「ブォッブォッブォッブォッ!!」

　蒸気の吐（は）き出す音が、規則的（きそくてき）なのは、機関車の特徴だ。

「これが学校だなんて、まだ信じられませんよ」

　車窓（しゃそう）から見える海を眺（なが）めながら呟（つぶや）いた。

「怖ぁ…よく落ちないですね」

　窓を開け、身を乗り出し車窓（しゃそう）から下を見ながら言った。

　やがてトンネルが見えてきた。

「崖に穴を掘（ほ）った感じなんですね」

　私は窓を閉め、椅子から立ち上がり部屋を出た。

「篠原さん。いますか?」

（何〜?）

　部屋の中から声がしたと思えば、ドアが開いた。

　なぜか、篠原さんの顔はニマニマしていた。

「どうしたの?私に会いたくなった?」

「あ、いえ別にそう言うのじゃないです」

　すると、篠原さんは急に頬（ほほ）を膨（ふく）らませた。

「ちぇ…」

「何か言いましたか?」

「別に〜」

　そして、直ぐに札幌のイメージについて聞いた。

「札幌?ってどういう所なんでしょうね」

「う〜ん。分からないけど、寒そうな名前だよね」

「あ、それ分かります。

　それに、古い歴史とかもたくさんありそうです」

「確かに!!」

　私たちは、話に花を咲かせながら機関車がトンネルから出るのを待った。

　――『次は、札幌（さっぽろ）〜札幌（さっぽろ）〜。降りるお客様は、速やかに安全に降りてください』

　客車内に放送がはいる。

「もうすぐトンネル抜けそうですね」

　ゴォォォ――ガタン、ゴトン…。

　トンネルを抜けると広がっていたのは、時計台（とけいだい）やさっぽろテレビ塔（とう）といった観光名所（かんこうめいしょ）の数々（かずかず）だった。

「自分の個室（こしつ）にあるブラウン管（かん）テレビで見た通りだ…」

　私は、感激（かんげき）で語彙力（ごいりょく）を失っていた。

　隣（となり）に目をやると、篠原さんも目を輝（かがや）かせて外を見ていた。

「すごい、すごい!!本当にあったんだ!!」

「すごいうれしそうですね?」

「当たり前だよ、ほかの町だよ!!気にならない方がおかしいって!!」

　篠原さんの食い気味口調（くいぎみくちょう）に私は、一瞬（いっしゅん）たじろいてしまった。

　すると左隣（ひだりどなり）の二つの部屋から、夕さんと芽衣さんが出てきた。

「ここが札幌!!」

そう言って、篠原さんみたいに目を輝かせている夕とは対照的（たいしょうてき）に、

　芽衣さんは「す、すごいけど…何か怖い」

と怖がっていた。

「すごいですよね、私たちが住んでる町以外にもこう言う町があるんですから」

　そう呟くと、夕さんが私の方に寄ってきた。

「なぁ〜務。ラーメン食いに行こうぜぇ〜」

「いいですよ、札幌ラーメン?でしたっけ。私も楽しみだったんです!!」

「だよな!!バターの上に乗るあの豚骨スープ。

　コーンやほうれん草の彩（いろど）り最高だぜ」

「もしかして、全部テレビですか?」

「ああ!!」

「よく覚えてますね…」

「あたぼうよ!!飯のことなら何でも覚えてるぜ!!」

　私は、少し苦笑いしながらも、夕さんがご飯の時だけ発揮するその記憶力（きおくりょく）は普通にすごいと思った。

　ガタン…ゴトン…ガタン…ゴトン…。

　プシュゥゥゥゥゥゥ。

すると

　機関車が駅に止まった。

　周辺は、住宅街（じゅうたくがい）が立ち並び、緑色の木（こ）の葉（は）がそよ風と共に揺れていた。

「止まりましたね」

「楽しみだぜ!!」

　札幌に心躍らせながら話していると、

「ねぇ、それ私たちも札幌ラーメンについて行っていい?」

　篠原さんは、芽衣さんの腕につかまりながら聞いてきた。

「いいですよ。みんなで行きましょう」

「やったぁ〜!!」

　篠原さんが腕を上げるとそれにつられて、芽衣さんの腕も上がった。

「うわぁ!!」

「あ、ごめん芽衣ちゃん…」

「大丈夫ですよ。少しびっくりしただけですので」

　芽衣さんの笑った顔を確認し、私は胸をなで下ろした。

「ついたようですね」

　そういった瞬間――

　ジリリリリリ!!

　けたたましくベルが鳴ったと思えば、停車した駅がエレベーターみたいに降下（こうか）し始めた。

「どうなってるの?」

　篠原さんは、廊下の車窓を開けて外をのぞく。

「私たちを下へ運んでるんですかね?」

　私は、上へ上へと通り過ぎていくオレンジ色の光を眺めながら言った。

　正直、『もう何が起きても驚かないだろうな』と思った。

　

　ガコォン!!

　パラパラパラパラ…。

『札幌〜札幌〜お出口は左側です』

　車内アナウンスがなる。

「着いたみたいですね」

　私は、すぐさま客車の出口に向かった。

　扉を開け辺りを見回すと、プラットホームが一つあるだけであとは何も無かった。

　壁?は、ランタンで照らされ天井から落ちてくる水滴をも照（て）らしていた。

　右手の方を見ると、石をそのまま改造（かいぞう）したような給水（きゅうすい）タンクがあり、その下で先に降りた同学年（どうがくねん）たちが話している。

「寒…」

　腕を組みながら客車の出口で止まっていると。

「つっとむぅ〜、行こうぜ!!」

　夕が背中をバシッと押して私を外に出した。

「ちょっと、夕さん危ないじゃないですか」

「わりぃ、わりぃ」

「まったく、反省してるのですか?」

「してる〜、してる〜」

「絶対してないですね…」

　押した張本人（ちょうほんにん）の夕さんに呆れながらも話していると、篠原さんと芽衣さんも客車から出てきた。

「寒い…」

　芽衣さんは、体を小刻（こきざみ）みに震（ふる）わせながら言い、

「わぁ!!夏なのにここだと白い息が出る!!」

　と篠原さんはこの状況を楽しんでいた。

「取り敢えず外へ出ましょう。話しはそこからです」

　私は、夕さん、篠原さん、芽衣さんに言った。

「「「そうだね!!」」」

　皆、同意してくれたので出口を探すことになった。

　しかし、芽衣さんが

「あ、生徒の集まりとかは?」

　と思い出したように言った。

「大丈夫、夏休み中は関係ないらしいですよ」

　説明するように私は、芽衣さんに言う。

「なら良かったです」

　芽衣さんは、胸をなでおろした。

「それじゃあ出口を探しましょう。札幌ラーメンはその次です」

「「「うん!!」」」

　――とある基地。

　黒フードの男がモニターを見ていた。

　そこには、日本地図（にほんちず）が映し出され、機関車がある所ににピンが立っていた。

「ふふふ、奴らは札幌か…。おい!!例のアレは?」

「それが…」

　そう言ってほかの黒スーツの男が見せたのは破壊（はかい）された例のアレだった。

「は!?壊れてんじゃあねえか!!」

「す、すみません!!新人隊員がトチってしまって…すいやせん!!」

　黒スーツの男が頭を下げた。

「はぁ〜。まぁ、いい」

　黒フードの男は、後ろ頭を掻（か）きながら言った。

「だったらST-回収装置（かいしゅうそうち）を持っていけ」

「は!!」

　黒スーツの男は、敬礼（けいれい）をして部屋を出ていく。

「待ってろよ蓮、これで貴様（きさま）も終わりだ」

　基地内（きちない）に甲高（かんだかい）い笑い声が響（ひび）き渡（わた）った。